Ο Μέσι και η Αργεντινή επιβίωσαν άλλη μια στενή κλήση για να φτάσουν στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου

KANSAS CITY, Mo. — Αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που η Αργεντινή έφτασε στο χείλος του γκρεμού σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA.

Πρώτον, οι υπερασπιστές πρωταθλητές χρειάστηκαν επιπλέον χρόνο για να ξεφύγουν από το Πράσινο Ακρωτήριο, την ιστορία της Σταχτοπούτας αυτού του τουρνουά. Στη συνέχεια, χρειάστηκαν μια θαυματουργή επιστροφή για να ξεπεράσουν το έλλειμμα 0-2 από την Αίγυπτο στη φάση των 16.

Στον προημιτελικό του Σαββάτου στο Κάνσας Σίτι, η Αλμπισελέστε στάθηκε στα άκρα για άλλη μια φορά, παγιδευμένος στην ισοπαλία 1-1 για μεγάλο μέρος του δευτέρου ημιχρόνου και στην παράταση απέναντι σε μια δυναμική ομάδα της Ελβετίας που δεν θα ξαπλώσει – ακόμα και όταν έπαιζε έναν άντρα και μια ήττα φαινόταν αναπόφευκτη.

Τελικά, μετά από 30 λεπτά παράτασης, η Αργεντινή επικράτησε 3-1 για να κερδίσει μια θέση στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Θα αντιμετωπίσει την Αγγλία (η οποία χρειάστηκε επίσης παράταση το Σάββατο για να νικήσει τη Νορβηγία) την Τετάρτη στην Ατλάντα.

Από τα 69.045 άτομα που μάζεψαν στις εξέδρες του Arrowhead Stadium μια ζεστή και υγρή νύχτα στο Μιζούρι, χιλιάδες φόρεσαν τη φανέλα του μοναδικού αστέρα του αθλήματος: του Λιονέλ Μέσι, του 39χρονου φόργουορντ της Αργεντινής.

Αλλά ήταν ο επιθετικός Julián Alvarez που έσωσε τη μέρα για την ομάδα του και τη χώρα του, στέλνοντας έναν πύραυλο με το δεξί πόδι στην μακρινή πάνω γωνία του τέρματος στο 112ο λεπτό. Στη συνέχεια, στο 121′, ένα κεράσι από πάνω από τον Lautaro MartÃnez, ο οποίος σφράγισε το παιχνίδι με ένα ακόμη χτύπημα.

Ο Μέσι έδωσε μόνο μια ασίστ στην αρχή του αγώνα. Είχε σκοράρει ένα γκολ σε εννέα συνεχόμενα παιχνίδια Μουντιάλ – αυτό είναι το πρώτο του παιχνίδι σε 10 αγώνες στους οποίους δεν το έκανε.

Το γκολ του Άλβαρες κάλυπτε μια ολοένα και πιο απελπισμένη προσπάθεια της Αργεντινής να κρατήσει το παιχνίδι από τα πέναλτι. Είχε προηγηθεί νωρίς με 1-0 στο 10ο λεπτό, όταν ο μέσος Αλέξις Μακ Άλιστερ με κεφαλιά εκτέλεσε το κόρνερ του Μέσι στα δίχτυα. (Αυτή ήταν η 10η ασίστ της καριέρας του Μέσι στο Παγκόσμιο Κύπελλο, όλες σε διαφορετικούς παίκτες.)

Ωστόσο, η Αργεντινή δεν μπόρεσε να προσθέσει αυτό το προβάδισμα στο πρώτο ημίχρονο ή στο δεύτερο. Αντίθετα, μια κλινική και αποφασιστική ελβετική ομάδα βρήκε αρκετά κενά στην άμυνα της Αργεντινής για να απειλήσει επανειλημμένα πριν, τελικά, ο επιθετικός Dan Ndoye γλίστρησε ένα σουτ κάτω από το πόδι του Αργεντινού τερματοφύλακα Emiliano MartÃnez για να ισοφαρίσει 1-1.

Αλλά αμέσως μετά την ισοφάριση της Ελβετίας ήρθε η κομβική εξέλιξη του παιχνιδιού: ο Ελβετός επιθετικός Breel Embolo αποβλήθηκε μετά από έλεγχο βίντεο που έδειξε ότι είχε προσποιηθεί μια πτώση.

Ήταν η δεύτερη κίτρινη κάρτα του Embolo στο παιχνίδι – η πρώτη ήρθε αργά στο πρώτο ημίχρονο, όταν άργησε να αμφισβητήσει τον Αργεντινό μέσο Leandro Paredes – που σημαίνει ότι θα αντιμετωπιζόταν ως κόκκινη κάρτα και η Ελβετία θα έπρεπε να παίξει το υπόλοιπο του αγώνα ως παίκτης.

Ο σοκαρισμένος και κλάμα Έμπολο έπρεπε να οδηγηθεί εκτός γηπέδου, με το πρόσωπό του τσαλακωμένο και το κεφάλι στα χέρια, από τους συμπαίκτες του και στα αποδυτήρια.

Αμέσως, η απόφαση πυροδότησε συζήτηση μεταξύ αναλυτών και οπαδών. Ήταν και οι δύο κλήσεις δίκαιες και το αποτέλεσμα ήταν αποδεκτή συνέπεια; Ή μήπως η καταδίκη της Ελβετίας σε έναν σύντομο προημιτελικό ήταν μια τιμωρία που δεν ταίριαζε με το έγκλημα μιας θεατρικής πτώσης στο έδαφος, κάτι που συμβαίνει δεκάδες φορές σε ένα παιχνίδι;

Αλλά καμία συζήτηση δεν θα κρατήσει την Αργεντινή από έναν ακόμη ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Και για τον Μέσι, αυτό σημαίνει άλλες δύο ευκαιρίες – τον ​​ημιτελικό κόντρα στην Αγγλία, μετά είτε τον τελικό είτε τα πλέι οφ της τρίτης θέσης – για να μειώσει το προβάδισμά του στο ρεκόρ των γκολ που σημείωσε στο Παγκόσμιο Κύπελλο καριέρας, στα 21.