Η Δυτική Βιρτζίνια πλήρωσε ψηφιακούς νομάδες για να μετακομίσουν εκεί κατά τη διάρκεια του COVID. Πολλοί μένουν

CANAAN VALLEY, W.Va. — Όταν η Ashley Eklin διαγνώστηκε με σκλήρυνση κατά πλάκας το 2022, η οπτική της για τη ζωή άλλαξε για πάντα.

«Αυτή ήταν η κομβική μου στιγμή», λέει η Eklin, η οποία ζούσε στην περιοχή του Σικάγο εκείνη την εποχή. «Αποφάσισα να κάνω ένα τεράστιο άλμα πίστης και απλώς να κυνηγήσω μερικά όνειρα».

Αυτά τα όνειρα περιελάμβαναν μια αλλαγή γεωγραφίας. Μια συνάδελφος ήξερε ότι η Eklin πάντα ήθελε να ζήσει στην Ανατολή και της πρότεινε να κοιτάξει στο Ascend West Virginia. Εάν η Eklin ήταν πρόθυμη να μετακομίσει στο Mountain State, το πρόγραμμα θα της έδινε μετρητά και άλλα κίνητρα για να χτίσει μια ζωή εκεί. Ήταν παιχνίδι – και μετά από μια μακρά διαδικασία αίτησης, έγινε δεκτή.

“Κυριολεκτικά δεν είχα πάει ποτέ στη Δυτική Βιρτζίνια. Δεν είχα καν επισκεφτεί και αγόρασα ένα σπίτι. Δεν είδα καν το σπίτι μου μέχρι τη μέρα που μετακόμισα εδώ”, λέει.

Αυτό ήταν πριν από τρία χρόνια. Η Eklin μετακόμισε με τα δύο «γούνινα μωρά» της στο Inwood: πληθυσμός 3.400. Βρίσκεται στο ανατολικό τμήμα της πολιτείας, η περιοχή προσφέρει οικονομικά προσιτή τιμή σε κοντινή απόσταση από τη μητροπολιτική περιοχή DC. Πριν από τέσσερις μήνες, ήρθε μαζί της ο αρραβωνιαστικός της, επίσης από το Ιλινόις.

Ήταν η τέλεια κίνηση, λέει. «Αναπτύσσω τις δεξιότητές μου στο καγιάκ και βγάζω απίστευτες φωτογραφίες στις πεζοπορίες μου» και «μακριά από τη φωτορύπανση μιας μεγάλης πόλης» «μαθαίνω για την αστροφωτογραφία».

Ανηφορική μάχη για το Βουνό Κράτος

Το Ascend West Virginia είναι μία από τις δεκάδες πρωτοβουλίες μετεγκατάστασης σε ολόκληρη τη χώρα που προέκυψαν την εποχή της πανδημίας, όταν εκατομμύρια Αμερικανοί μεταπήδησαν σε απομακρυσμένη εργασία και άρχισαν να αναζητούν μια αλλαγή σκηνικού. Προγράμματα σε πολιτείες όπως η Ιντιάνα, το Κάνσας και το Κεντάκι έχουν προσφέρει σε αυτούς τους εργαζόμενους οικονομικά κίνητρα για να μετεγκατασταθούν σε μέρη όπου θα έχουν χαμηλότερο κόστος ζωής μακροπρόθεσμα. Πολλά από τα μεγαλύτερα εξακολουθούν να λειτουργούν.

Σε αντάλλαγμα, το σκεπτικό ήταν ότι νέοι κάτοικοι θα μπορούσαν να τονώσουν τις τοπικές οικονομίες που υποχωρούν.

Η Δυτική Βιρτζίνια, ειδικότερα, αγωνίστηκε εδώ και πολύ καιρό. Ο πληθυσμός της μειώθηκε κατά περισσότερο από 4% μόνο την τελευταία δεκαετία, καθιστώντας την τη μοναδική πολιτεία των ΗΠΑ με λιγότερους ανθρώπους σήμερα από ό,τι το 1950. Κατατάσσεται μεταξύ των υψηλότερων σε επίπεδο φτώχειας της χώρας. Αλλά η πολιτεία προσφέρει σημαντικά χαμηλότερο κόστος ζωής από την κοντινή Ουάσιγκτον, DC. Έχει επίσης απόκρημνα βουνά, ποτάμια με λευκά νερά και εκτεταμένα δάση – ένας συνδυασμός που είναι σχεδόν αδύνατο να βρεθεί αλλού.

Το Ascend West Virginia ξεκίνησε το 2021, την 50ή επέτειο του αγροτικού ύμνου του John Denver «Take Me Home, Country Roads». Το εμβληματικό τραγούδι χρησιμοποιήθηκε ήδη για να αγκυροβολήσει τις βραβευμένες προσφορές του κρατικού τμήματος τουρισμού “Almost Heaven”.

«Αυτό που αναγνωρίσαμε είναι ότι η Δυτική Βιρτζίνια έχει την υψηλότερη πυκνότητα και το υψηλότερο διαμέτρημα υπαίθριας αναψυχής σε ολόκληρη τη χώρα», λέει ο Danny Twilley, βοηθός αντιπρόεδρος οικονομικής και κοινοτικής ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια που συνέβαλε στη δημιουργία του Ascend West Virginia. “Έχουμε δει τι γίνεται σε άλλα μέρη της χώρας. Λοιπόν, πώς μπορούμε να το επαναλάβουμε;”

Ένας τρόπος είναι με μετρητά. Η Δυτική Βιρτζίνια άρχισε να προσφέρει στους επιτυχόντες αιτούντες 12.000 $ που καταβλήθηκαν σε δύο χρόνια. Δεν υπάρχει συγκεκριμένη απαίτηση εισοδήματος, αλλά οι συμμετέχοντες πρέπει να επιδείξουν την ικανότητα να συντηρούνται στο κράτος.

Ο Έβαν Σταρ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, λέει ότι τα χρήματα αφορούν πραγματικά το μάρκετινγκ. «Σε κάνει να λες, «Γεια, δεν έχω σκεφτεί ποτέ να ζήσω στο Κάμπερλαντ του Μέριλαντ» ή «Δεν έχω σκεφτεί ποτέ να ζήσω στη Δυτική Βιρτζίνια».

Σε αντίθεση με πολλά προγράμματα που βασίζονται τουλάχιστον εν μέρει στη χρηματοδότηση των φορολογουμένων, ο αρχικός προϋπολογισμός των 25 εκατομμυρίων δολαρίων του Ascend West Virginia προήλθε από το ιδιωτικό Wing 2 Wing Foundation που δημιουργήθηκε από τον πρώην CEO της Intuit Brad D. Smith και τη σύζυγό του, Alys. «Όπου η πολιτεία έγειρε, ήταν φυσικό γιατί το τμήμα τουρισμού διαφήμιζε ήδη τη Δυτική Βιρτζίνια», λέει ο Smith.

Ο Σμιθ, γηγενής γιος, έχτισε μια καριέρα για περισσότερες από τρεις δεκαετίες σε 10 διαφορετικές πολιτείες και τέσσερις βιομηχανίες πριν επιστρέψει στη Δυτική Βιρτζίνια, όπου τώρα υπηρετεί ως πρόεδρος του πανεπιστημίου του, στο Πανεπιστήμιο Μάρσαλ. “Όταν αποφοίτησα, δεν είχα άλλη επιλογή. Έπρεπε να φύγω”, λέει, λόγω έλλειψης οικονομικών ευκαιριών στο κράτος εκείνη την εποχή. Ήθελε να βεβαιωθεί ότι άλλοι κάτοικοι της Δυτικής Βιρτζίνια είχαν την επιλογή «και ένα κίνητρο» να μείνουν.

Η επιτυχία του Ascend West Virginia έχει ήδη δημιουργήσει μια συλλογή από spinoffs που στοχεύουν να δελεάσουν ξένους και να διατηρήσουν τα τοπικά ταλέντα. Το First Ascent έχει σχεδιαστεί για να εμποδίζει τους αποφοίτους του κολεγίου της Δυτικής Βιρτζίνια να εγκαταλείψουν την πολιτεία. Το Teachers Ascend επιδιώκει να προσλάβει δασκάλους στην τάξη. και το Ascend Heroes έχει σκοπό να προσελκύσει στρατιωτικούς βετεράνους.

Για την Άμπι Σνάιντερ και τον σύζυγό της, Κόλιν Σκοτ, το οικονομικό κίνητρο ήταν ελκυστικό, αλλά η λήψη των αποφάσεών τους ήταν πιο περίπλοκη από αυτό. Μετά από αρκετά χρόνια εργασίας και ζωής στο εξωτερικό ως ψηφιακοί νομάδες, πιο πρόσφατα στην Πορτογαλία, το ζευγάρι έψαχνε ένα μέρος για να αφήσει τις ρίζες του ενώ συνέχιζε την παγκόσμια δουλειά του. Ο Σνάιντερ, ο οποίος μεγάλωσε στο δυτικό Μέριλαντ της Απαλαχίας, είχε ιδρύσει έναν περιβαλλοντικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό επικεντρωμένο στη βιοπολιτισμική αναδάσωση. Ο Σκοτ, με καταγωγή από τη Γιούτα, είναι ανεξάρτητος σκηνοθέτης. Άκουσαν για πρώτη φορά για το Ascend West Virginia πριν από μερικά χρόνια, όταν η μητέρα του Scott τους έστειλε ένα άρθρο σε εφημερίδα σχετικά με αυτό.

Με τόσες συζητήσεις για κάποιους ανθρώπους που θέλουν να φύγουν από τις ΗΠΑ μετά τις προεδρικές εκλογές του 2024, η Σνάιντερ λέει ότι αυτή και ο σύζυγός της είχαν την αντίθετη αντίδραση. Αποφάσισαν να επιστρέψουν, σκεπτόμενοι: «Πρέπει να γίνουμε μέρος αυτού του αγώνα για τη δημοκρατία μας και να αγωνιστούμε για τον περιβαλλοντισμό, την τέχνη και τους ανθρώπους».

Αναγνωρίζει ότι η Δυτική Βιρτζίνια είναι μια βαθιά κόκκινη πολιτεία, αλλά λέει ότι έχει βρει τους ανθρώπους να είναι φιλόξενοι, παρά τις πολιτικές διαφορές. «Αυτό που συχνά λείπει από τους ψηφιακούς νομάδες είναι – η ευκαιρία να χτίσουν κοινότητα και στενές φιλίες», παρατηρεί ο Σνάιντερ. Στο Lewisburg, μια πόλη με λιγότερους από 4.000 κατοίκους στη νότια Δυτική Βιρτζίνια, γνωστή για την τοπική καλλιτεχνική σκηνή και την αρχιτεκτονική της, αυτή και ο σύζυγός της βρήκαν ακριβώς αυτό. Αυτήν τη στιγμή, νοικιάζουν ενώ ξεκινούν την κατασκευή ενός νέου σπιτιού κοντά στο Cranberry Wilderness – μεταξύ των μεγαλύτερων περιοχών για backpacking στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.

Πάρε με σπίτι στη Δυτική Βιρτζίνια

Παρά τον πρόωρο σκεπτικισμό ότι προγράμματα όπως το Ascend West Virginia δεν θα μπορούσαν να αποφέρουν μακροπρόθεσμα κέρδη, πολλοί έχουν αναφέρει υψηλά ποσοστά διατήρησης και διαρκή οικονομικά οφέλη. Ένα αξιοσημείωτο 96% των συμμετεχόντων στη Δυτική Βιρτζίνια παραμένουν στην πολιτεία μετά τη λήξη της διετούς δέσμευσης του προγράμματος, σύμφωνα με τους υπεύθυνους του προγράμματος. Οι «Ascenders», όπως αποκαλούνται, έχουν επίσης πρόσβαση σε χώρους συνεργασίας με ιδιωτικά γραφεία, internet και αίθουσες συνεδριάσεων, καθώς και δύο χρόνια δωρεάν υπαίθριας αναψυχής και ενοικίασης εξοπλισμού, συμπεριλαμβανομένων καγιάκ και ποδηλάτων βουνού.

Αυτό ήταν ένα τεράστιο ενδιαφέρον για τον Chipper Thurber, ο οποίος επεξεργάζεται διαφημιστικά βίντεο για μεγάλες εκκλησίες σε όλη τη χώρα και λατρεύει την ύπαιθρο. Αυτός και η σύζυγός του, Jessica, και ο μικρός γιος, Bowen, ζούσαν ήδη σε μια μικρή πόλη στην Πενσυλβάνια, αλλά η οικογένεια αποφάσισε να αλλάξει πολιτεία. Όταν ο Thurber άκουσε για πρώτη φορά για τα κίνητρα μετεγκατάστασης που προσφέρονται, «Νόμιζα ότι ήταν απάτη επειδή φαινόταν πολύ καλό για να είναι αληθινό [and] πάντα θέλαμε να ζούμε στη Δυτική Βιρτζίνια», λέει.

Τα Thurbers προσγειώθηκαν στο Fairmont, περίπου 20 μίλια νοτιοδυτικά του Morgantown, όπου βρίσκεται το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια. Λέει ότι τα επιπλέον μετρητά βοήθησαν, “αλλά ειλικρινά, ήμουν κυρίως σε αυτό για τα υπαίθρια πράγματα.”

Αυτές οι υπαίθριες δυνατότητες ήταν επίσης δελεασμοί για την Kimberly και τον Andrew Ayers να επιστρέψουν στη Δυτική Βιρτζίνια. Μεγάλωσε στο Τσάρλεστον. αυτός στο Μάρτινσμπουργκ. Γνωρίστηκαν ως φοιτητές στην ομάδα αγώνων σκι του WVU. Αλλά μετά την αποφοίτησή του, το ζευγάρι απομακρύνθηκε, καταλήγοντας στην Πενσυλβάνια.

Έχει τη δική της εταιρεία συμβούλων μηχανικής και εκείνος είναι θεραπευτής μασάζ, life coach και personal trainer.

«Ήμασταν πάντα τεράστιοι στην ύπαιθρο», λέει η Kimberly.

Είναι και οι δύο μεγάλοι στο τρέξιμο μονοπατιών – ένα άθλημα εκτός δρόμου σε ανώμαλο έδαφος – κάτι που έχουν πολλά τώρα.

Είναι επίσης θαυμαστές του coworking space, ή κατά την ορολογία του προγράμματος, «base camp». Υπάρχει ένα στο Morgantown που χρησιμοποιούν συχνά, αλλά άλλοι είναι διάσπαρτοι στην πολιτεία σε κοινότητες που παρουσιάζονται ως μέρος του προγράμματος Ascend West Virginia.

“Μερικές φορές βλέπουμε πάρα πολύ ο ένας τον άλλον στο σπίτι, οπότε αυτός ο χώρος είναι πραγματικά υπέροχος. Έτσι μπορεί να βγει από το σπίτι και εγώ να έχω το γραφείο στο σπίτι”, παραδέχεται ο Andrew.

Μεγάλη οικονομική ώθηση

Το Ascend West Virginia σχεδιάστηκε αρχικά για να υποδέχεται 1.000 απομακρυσμένους εργαζόμενους. Τώρα, τίθενται σε εφαρμογή σχέδια για να φέρουν τα επόμενα χίλια. Από την έναρξή του, έχει λάβει περίπου 88.000 αιτήσεις και έφερε περισσότερους από 700 συμμετέχοντες στην πολιτεία, με μέσο εισόδημα περίπου 100.000 $ – σχεδόν τρεις φορές το μέσο όρο της Δυτικής Βιρτζίνια.

Ενώ αυτοί οι αριθμοί μπορεί να φαίνονται ασήμαντοι σε σύγκριση με τον πληθυσμό περίπου 1,7 εκατομμυρίων της πολιτείας, ο οικονομικός αντίκτυπος είναι μεγάλος. Μια μελέτη του 2023 του Πανεπιστημίου της Δυτικής Βιρτζίνια υπολόγισε ότι οι συμμετέχοντες είχαν συνεισφέρει περίπου 580 εκατομμύρια δολάρια στην οικονομία, συνυπολογίζοντας τα χρήματα που δαπανήθηκαν για στέγαση, αγορές από τοπικές επιχειρήσεις και κρατικούς φόρους εισοδήματος. Οι ενημερωμένες εκτιμήσεις τοποθετούν το ποσό κοντά στα 750 εκατομμύρια δολάρια, λένε οι υπεύθυνοι του προγράμματος.

Το πρόγραμμα έχει ενισχύσει την επιτυχία μιας στρατηγικής που δανείστηκε από την Οκλαχόμα. Το πρόγραμμα αυτής της πολιτείας, Tulsa Remote, ξεκίνησε στα τέλη του 2018 και έχει ξεπεράσει τους 4.000 συμμετέχοντες. Προσφέρει στους απομακρυσμένους εργαζόμενους ένα κίνητρο 10.000 $ για μετεγκατάσταση. Αν και άλλα προγράμματα εμφανίστηκαν περίπου την ίδια εποχή σε όλη τη χώρα, το Tulsa’s αναγνωρίζεται ως μοντέλο και έχει γίνει ευρέως μιμούμενο.

Ο Conor Godfrey και η σύζυγός του, Mica, μετακόμισαν από την Ουάσιγκτον, DC, στην Tulsa, Okla., το 2021, εκμεταλλευόμενοι το πρόγραμμα.

“Θα πάρω 10.000 $ οποιαδήποτε μέρα και τα βάλουμε αμέσως στα έξοδα μετακίνησης. Άρα, σίγουρα έκανε τη δουλειά του”, λέει ο Godfrey. Αλλά, λέει, «δεν νομίζω ότι θα είχαμε μετακομίσει σε όλη τη χώρα για 10.000 δολάρια».

Εκείνη την εποχή, ο Godfrey εργαζόταν στην εθνική ασφάλεια, αλλά έψαχνε έναν τρόπο να «ανακατέψει την τράπουλα» μετά από μια καριέρα που τον κράτησε στο δρόμο σε μακρινά μέρη. Η σύζυγός του είχε ρίζες στην Οκλαχόμα και όταν επισκέφτηκαν την οικογένεια εκεί, άρχισαν να βλέπουν την Τάλσα ως ένα μέρος που θα μπορούσαν να χτίσουν το επόμενο κεφάλαιο στη ζωή τους.

«Ένιωσα ότι η πόλη ήταν μια startup», λέει. “Είχε φτάσει στο κάτω μέρος 20 ή 30 χρόνια πριν και επιτέλους είχε κάνει βήματα. Υπήρχε πολλή καλή ενέργεια εκεί.”

Από τότε που έφτασε, ο Godfrey έχει ιδρύσει τη δική του startup, Dockware. Η εταιρεία, με 20 υπαλλήλους – όλοι εκτός από τρεις με έδρα την Tulsa – χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να αυτοματοποιήσει την επιθεώρηση και την παρακολούθηση των αποστολών εμπορευμάτων σε αποθήκες και αποβάθρες φόρτωσης.

Άλλα προγράμματα περιλαμβάνουν το Remote Shoals, που προωθεί την περιοχή The Shoals κατά μήκος του ποταμού Tennessee στη βορειοδυτική Αλαμπάμα, καθώς και προγράμματα στο Αρκάνσας, στο Βερμόντ και στο Topeka, στο Kan.

Αλλά το πρόγραμμα Remote Shoals και του Βερμόντ έκτοτε τελείωσε – όχι επειδή δεν ήταν επιτυχείς, αλλά επειδή η χρηματοδότηση τελείωσε.

Ο Adam Himber, αντιπρόεδρος της Αρχής Οικονομικής Ανάπτυξης Shoals, λέει ότι παρόλο που το πρόγραμμα της Αλαμπάμα έχει διακοπεί, τα θετικά του αποτελέσματα συνεχίζουν να γίνονται αισθητά. “Προσφέραμε την κοινότητά μας μέσω αυτού του προγράμματος. Μας έβαλε τα φώτα της δημοσιότητας”, λέει. Αυτή η έκθεση βοήθησε να διευρυνθεί η απήχησή της. Οι νέες αφίξεις στην περιοχή του έλεγαν: “Δεν γίναμε αποδεκτοί, αλλά απλώς ερωτευτήκαμε την κοινότητα λόγω της έρευνάς μας. Ήρθαμε και επισκεφτήκαμε και μετακομίσαμε εδώ ούτως ή άλλως”, λέει ο Himber.

Ο Ταμίας του Βερμόντ, Mike Pieciak, ήταν επίτροπος του Υπουργείου Οικονομικών της Πολιτείας το 2021, όταν το γραφείο του δημοσίευσε μια λεπτομερή ματιά στο Πρόγραμμα κινήτρων για τη μετεγκατάσταση εργαζομένων που έκλεισε από τότε.

Λέει ότι το κράτος ένιωσε την ανάγκη να κάνει κάτι για να αντιμετωπίσει τη συρρίκνωση και τη γήρανση του εργατικού δυναμικού του. «Θέλουμε οι άνθρωποι να μετακομίσουν εδώ», λέει ο Pieciak. «Χρειαζόμαστε περισσότερους φορολογούμενους για να επωμιστούν το βάρος της διοίκησης ενός κράτους και όλοι επωφελούνται από αυτό».

Αλλά με περιορισμένο προϋπολογισμό μερικών εκατομμυρίων δολαρίων, εγκεκριμένο από το κράτος, δεν θα μπορούσε να γίνει σε κλίμακα. Το πρόγραμμα έφερνε μόνο εκατοντάδες ανθρώπους, αλλά το κράτος χρειάζεται δεκάδες χιλιάδες για να κάνει τη διαφορά, λέει. Το Βερμόντ δεν έχει επίσης το είδος των μονόπλευρων μετρήσεων κόστους ζωής που καθιστούν ελκυστικές τέτοιες πρωτοβουλίες στην Οκλαχόμα, την Αλαμπάμα ή τη Δυτική Βιρτζίνια.

Και τώρα, οι εργοδότες επιμένουν ολοένα και περισσότερο σε υβριδικά χρονοδιαγράμματα ή ακόμα και σε πλήρη επιστροφή στο γραφείο. Αυτό επηρεάζει άτομα όπως η Eklin, η οποία μετακόμισε από το Σικάγο στη Δυτική Βιρτζίνια. Ξαφνικά, βρίσκει τον εαυτό της να μην είναι πλέον εντελώς απομακρυσμένη. πρέπει να μετακινείται τρεις φορές την εβδομάδα στη μητροπολιτική περιοχή της Ουάσιγκτον, DC.

«Κάθομαι στην κίνηση για δύο ώρες κάθε φορά», γκρινιάζει. Αλλά επιμένει ότι δεν έχει σχέδια να μετακομίσει. Η μετακίνηση «βρωμάει», λέει. «Αλλά στο τέλος της ημέρας, θα πας σπίτι σε ένα ιερό».