Κάτω από τις θάλασσες στα ανοιχτά της βόρειας ακτής της Γερμανίας, τεράστιες ποσότητες βομβών και άλλων όπλων σκουριάζουν σιγά σιγά.
Αποτελούν μέρος περίπου 1,6 εκατομμυρίων μετρικών τόνων συμβατικών πυρομαχικών στη Βόρεια Θάλασσα και τη Βαλτική Θάλασσα, μια κληρονομιά δύο παγκοσμίων πολέμων και τη μαζική διάθεση όπλων μετά το 1945.
Πόσο παλιά όπλα αποτελούν νέα απειλή
Για δεκαετίες, το υλικό παρέμενε σε μεγάλο βαθμό μόνο του, εκτός εάν αποτελούσε εκρηκτικό κίνδυνο. Αλλά καθώς τα μεταλλικά περιβλήματα διαβρώνονται, αναδύεται ένα διαφορετικό πρόβλημα.
Μερικά όπλα είναι υπολείμματα μάχης: νάρκες, βόμβες που δεν έχουν εκραγεί και πυρομαχικά που χάνονται στη θάλασσα. Αλλά τεράστιες ποσότητες πετάχτηκαν σκόπιμα μετά την παράδοση της ναζιστικής Γερμανίας το 1945, καθώς οι Σύμμαχοι διέλυσαν το τεράστιο οπλοστάσιο της χώρας.
Αυτό που κάποτε θεωρούνταν κίνδυνος εκρηκτικών έχει γίνει πλέον περιβαλλοντικός.
«Είναι ξεκάθαρο ότι λόγω της διάβρωσης αυτών των αντικειμένων, οι ενώσεις εισέρχονται στο θαλάσσιο οικοσύστημα και εισέρχονται στη θαλάσσια ζωή», είπε στη DW ο τοξικολόγος του Πανεπιστημίου του Κιέλου Έντμουντ Μάσερ. «Αποδείχθηκε ότι αυτές οι ενώσεις είναι τοξικές και καρκινογόνες, τόσο για την ανθρώπινη ζωή όσο και για τη θαλάσσια ζωή», είπε.
Μεταξύ των πιο τοξικών ενώσεων στα παλιά όπλα είναι το τρινιτροτολουόλιο, ή TNT, ένα στρατιωτικό εκρηκτικό. Ο Γιορν Σάρσακ του γερμανικού Ινστιτούτου Οικολογίας Αλιείας Thenen έψαξε για αποδείξεις γι’ αυτό σε ψάρια με άμμο.
«Βρίσκουμε TNT στα ψάρια, ή ας πούμε, μεταβολισμό, προϊόντα αποδόμησης του TNT», είπε.
Οι ποσότητες είναι μικροσκοπικές – μετρημένες σε νανογραμμάρια – και δεν περιέχει κάθε ψάρι ανιχνεύσιμα επίπεδα. Αλλά οι ερευνητές επανειλημμένα βρίσκουν τις ενώσεις γύρω από παλιά πυρομαχικά hotspot. “Είναι χαμηλά. Αλλά είναι εκεί.”
Πώς τα τοξικά πυρομαχικά επηρεάζουν τη θαλάσσια ζωή
Μέχρι στιγμής, η μόλυνση δεν φαίνεται να κάνει τα ψάρια οξεία.
“Τα ψάρια φαίνονται υγιή όταν τα βγάζουμε. Δεν έχουν περισσότερες ασθένειες όσον αφορά τις ιογενείς, βακτηριακές, παρασιτικές ασθένειες”, είπε ο Σκάρσακ στη DW. Υπάρχει, ωστόσο, ένα επαναλαμβανόμενο μη φυσιολογικό εύρημα.
“Αυτό που βλέπουμε είναι όγκοι, άρα όγκοι στο ήπαρ. Αυτό εμφανίζεται ξανά και ξανά.”
Η ομάδα του Maser έχει επίσης βρει ενώσεις πυρομαχικών στα ψάρια, καθώς και στα μύδια.
Μαζί με το Ινστιτούτο Alfred Wegener (AWI) στο Bremerhaven, η ομάδα του βρήκε ηπατικές ανωμαλίες σε περισσότερο από το 50% των ψαριών που ζουν γύρω από χώρους απόρριψης πυρομαχικών και ναυάγια, σε σύγκριση με τα κανονικά ποσοστά μόλις 1-2%.
Τα μύδια, εν τω μεταξύ, παρουσίασαν βιοχημικά σημάδια οξειδωτικού στρες. Καθώς το TNT μεταβολίζεται, οι εξαιρετικά αντιδραστικές μορφές οξυγόνου μπορούν να βλάψουν τις πρωτεΐνες, τα λιπίδια και ακόμη και το DNA. «Αυτό μπορεί να είναι ένα βήμα προς τον καρκίνο», είπε ο Maser.
Και η μόλυνση δεν σταματά με ψάρια και μύδια.
Η ομάδα του Maser έχει επίσης ανιχνεύσει ενώσεις που σχετίζονται με TNT σε δείγματα ιστών από δύο λανθάνουσες φάλαινες, δείχνοντας ότι οι χημικές ουσίες φτάνουν στα ζώα στην κορυφή του θαλάσσιου τροφικού ιστού.
«Αυτό σημαίνει ότι αυτές οι ενώσεις έχουν φτάσει σε κορυφαίους θηρευτές», είπε.
Είναι τα θαλάσσια πυρομαχικά της Γερμανίας επικίνδυνα για τον άνθρωπο;
Αυτό εγείρει το προφανές ερώτημα: Εάν οι ενώσεις που σχετίζονται με την TNT φτάνουν σε κορυφαίους θηρευτές, κινδυνεύουν οι άνθρωποι που τρώνε θαλασσινά;
Προς το παρόν, και οι δύο επιστήμονες λένε ότι η απάντηση είναι όχι.
Οι φάλαινες αντιμετωπίζουν πιο συνεχή έκθεση μέσω της λείας και του περιβάλλοντος νερού, ενώ οι άνθρωποι εκτίθενται μόνο περιστασιακά μέσω των θαλασσινών.
«Θα χρειαζόταν κανείς να τρώει πολλά ψάρια για να φτάσει πραγματικά σε ένα επίπεδο που να γίνεται επικίνδυνο», είπε ο Scharsack. “Εξακολουθώ να πηγαίνω για κολύμπι. Ακόμα τρώω ψάρι”.
Η ανησυχία είναι τι συμβαίνει καθώς τα πυρομαχικά συνεχίζουν να επιδεινώνονται.
«Θα έλεγα ότι είναι πιθανό να χειροτερέψει αν κοιτάξουμε τη συνεχιζόμενη διάβρωση των πυρομαχικών», είπε ο Σκάρσακ.
“Τα κοχύλια διαβρώνονται. Όλο και περισσότερες τοξικές ουσίες είναι ανοιχτές, εκτεθειμένες στο νερό.”
Το πρόβλημα εμφανίζεται χειρότερο στη Βαλτική παρά στη Βόρεια Θάλασσα, επειδή τα ασθενέστερα ρεύματα και η ανταλλαγή νερού επιτρέπουν στους ρύπους που διαρρέουν να παραμείνουν αντί να διασκορπιστούν.
Τι αποκαλύπτουν τα μύδια για τη μόλυνση από TNT
Η έρευνα του Maser δείχνει ότι αυτό μπορεί να συμβαίνει ήδη. Η ομάδα του εξέτασε αρχειοθετημένα μύδια που χρονολογούνται από το 1985 και διαπίστωσε ότι η μόλυνση που σχετίζεται με TNT αυξάνεται σταθερά από το 2000 έως το 2022.
«Είναι χαμηλό, αλλά αυξάνεται», είπε. «Και αναμένουμε ότι τις επόμενες δεκαετίες, ίσως δύο ή τρεις ή τέσσερις δεκαετίες, θα έχουμε συγκεντρώσεις που θα μπορούσαν ίσως να βλάψουν τον ανθρώπινο καταναλωτή θαλασσινών».
Η θαλάσσια ζωή βρίσκεται ήδη υπό πίεση από αυτό που ο Maser περιέγραψε ως ένα «ολόκληρο κοκτέιλ» ανθρωπογενών ρύπων, συμπεριλαμβανομένων μικροπλαστικών, φυτοφαρμάκων και φαρμακευτικών ενώσεων. Τα πυρομαχικά προσθέτουν έναν άλλο ρύπο σε αυτό το μείγμα.
Σε αντίθεση με πολλούς από αυτούς τους ρύπους, οι οποίοι είναι ήδη διασκορπισμένοι στους ωκεανούς, οι βόμβες και οι νάρκες παραμένουν φυσικά αντικείμενα που μπορούν να διασωθούν και να απορριφθούν.
Και το παράθυρο δεν θα μείνει ανοιχτό για πάντα.
Η Γερμανία έχει από καιρό αφαιρέσει πυρομαχικά που θέτουν άμεσο κίνδυνο, αλλά μόλις πρόσφατα ξεκίνησε πιλοτικά έργα για συστηματική εκκαθάριση για την αποφυγή περιβαλλοντικών βλαβών.
“Το θέμα έχει αγνοηθεί για δεκαετίες. Κανείς δεν ήθελε να μιλήσει γι’ αυτό”, είπε ο Σκάρσακ.
Ποιες είναι οι προκλήσεις στην εκκαθάριση πυρομαχικών;
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο, ο ερευνητής της GEOMAR, Torsten Frey και οι συνεργάτες του εντόπισαν 484 γνωστούς ή πιθανούς σωρούς πυρομαχικών σε δύο περιοχές της Βαλτικής Θάλασσας. Από τους εκτιμώμενους 1,6 εκατομμύρια τόνους πυρομαχικών στα γερμανικά ύδατα, περίπου 1,5 εκατομμύρια τόνοι δεν έχουν ακόμη χαρτογραφηθεί, είπε ο Frey στη DW.
Η ανάκτηση των πυρομαχικών από γνωστές τοποθεσίες δεν είναι πλέον το κύριο εμπόδιο, είπε ο Frey, με εξειδικευμένες εταιρείες να μπορούν να εκκαθαρίσουν μεγάλες ποσότητες σχετικά γρήγορα. «Το σημείο συμφόρησης είναι η διάθεση και η καταστροφή των ανακτηθέντων πυρομαχικών».
Η Γερμανία αναπτύσσει μια υπεράκτια πλατφόρμα επεξεργασίας για να βοηθήσει στην αύξηση της ικανότητας διάθεσης. «Αυτός θα είναι ένας μαραθώνιος, όχι ένα σπριντ», είπε ο Frey.
Ακόμη και η κάθαρση θα αφήσει πίσω μικρά κομμάτια εκρηκτικών, μερικά όχι μεγαλύτερα από “έναν κύβο ζάχαρης.” Η Maser ερευνά εάν τα θαλάσσια βακτήρια και μύκητες θα μπορούσαν τελικά να διασπάσουν αυτά τα υπολείμματα σε CO2 και νερό.
Η εργασία βρίσκεται ακόμη στο εργαστηριακό στάδιο και η Maser τονίζει ότι δεν μπορεί να αντικαταστήσει τη φυσική κάθαρση.
«Χρειαζόμαστε περισσότερες από αυτές τις πλατφόρμες», είπε. «Πρέπει να ξεκινήσουμε όσο το δυνατόν νωρίτερα».
«Αν περιμένουμε ίσως 40 χρόνια, τότε ίσως όλες αυτές οι μεταλλικές θήκες να έχουν διαβρωθεί και τότε δεν έχουμε καμία πιθανότητα να βγάλουμε αυτές τις ενώσεις πυρομαχικών από το νερό», είπε ο Maser. «Γι’ αυτό πρέπει να δράσουμε τώρα».
Επιμέλεια: Rosalie Delaney
