“Η καταστροφή στη λίμνη Nyos αιφνιδίασε τους πάντες. Δεν είχαμε προειδοποιητικά σήματα πριν συμβεί”, δήλωσε ο Isaac Konfor Njilah, Καμερουνέζος γεωλόγος και επικεφαλής εργαστηρίου στο τμήμα Επιστημών της Γης στο Πανεπιστήμιο του Yaounde.
Τη νύχτα της 21ης Αυγούστου 1986, η λίμνη Nyos απελευθέρωσε ξαφνικά ένα τεράστιο σύννεφο διοξειδίου του άνθρακα που εξαπλώθηκε σε κοντινές κοιλάδες και χωριά. Το αέριο αντικατέστησε το οξυγόνο, πνίγοντας ανθρώπους και ζώα καθώς κοιμόντουσαν.
Βρίσκεται στη βορειοδυτική περιοχή του Καμερούν, περίπου 315 χιλιόμετρα (196 μίλια) βορειοδυτικά του Yaounde, η λίμνη Nyos βρίσκεται μέσα σε έναν αρχαίο ηφαιστειακό κρατήρα στο ηφαιστειακό πεδίο Oku. Την ώρα του συμβάντος, ο πληθυσμός της περιοχής ξεπέρασε τους 3.000, με πολλές οικογένειες να βασίζονται στην γεωργία και την κτηνοτροφία βοοειδών.
Η καταστροφή στοίχισε τη ζωή σε περίπου 1.700 ανθρώπους και περίπου 3.500 κεφάλια ζώων, καθιστώντας την μια από τις πιο θανατηφόρες φυσικές καταστροφές στην ιστορία του Καμερούν.
Πώς μια λίμνη έγινε θανατηφόρα;
Μετά την καταστροφή, επιστήμονες από το Καμερούν και το εξωτερικό ξεκίνησαν εκτεταμένες έρευνες για να προσδιορίσουν τι είχε συμβεί.
Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το διοξείδιο του άνθρακα από βαθιά υπόγεια είχε συσσωρευτεί στον πυθμένα της λίμνης για χρόνια, παγιδευμένο κάτω από περισσότερα από 200 μέτρα (656 πόδια) νερού.
Πριν από την καταστροφή, τα ανώτερα στρώματα της λίμνης περιείχαν νερό πλούσιο σε οξυγόνο, ενώ τα βαθύτερα στρώματα ήταν κορεσμένα με διαλυμένο διοξείδιο του άνθρακα. Ο Njilah εξηγεί ότι το νερό έχει ακόρεστη όρεξη για διοξείδιο του άνθρακα.
«Όταν λοιπόν το διοξείδιο του άνθρακα προέρχεται από το [Earth’s]μανδύα, διαλύεται συνεχώς στη λίμνη», είπε ο Njilah στη DW.
Οι επιστήμονες συχνά συγκρίνουν τη λίμνη Nyos με ένα τεράστιο μπουκάλι ανθρακούχου νερού. Για δεκαετίες, διοξείδιο του άνθρακα συσσωρεύτηκε στα βάθη της λίμνης. Όταν αυτή η ισορροπία διαταράχθηκε, το αέριο διέφυγε σε μια ταχεία αλυσιδωτή αντίδραση, απελευθερώνοντας ένα θανατηφόρο σύννεφο που κύλησε μέσα από τις κοντινές κοινότητες.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μια κατολίσθηση μπορεί να προκάλεσε την απελευθέρωση διαταράσσοντας τα πλούσια σε αέρια νερά στον πυθμένα της λίμνης.
Το διοξείδιο του άνθρακα είναι αβλαβές σε κανονικά ατμοσφαιρικά επίπεδα. Αλλά σε υψηλές συγκεντρώσεις, δρα ως ασφυκτική, εκτοπίζοντας το οξυγόνο στον αέρα. Επειδή το αέριο είναι βαρύτερο από τον αέρα, έρεε κατηφορικά σε χωριά, όπου πολλοί κάτοικοι πέθαναν στον ύπνο τους πριν καταλάβουν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Τραγωδία σε μια άλλη λίμνη στο Καμερούν μόλις δύο χρόνια πριν
Η τραγωδία της Nyos δεν ήταν η πρώτη στο Καμερούν. Δύο χρόνια νωρίτερα, στις 15 Αυγούστου 1984, συνέβη ένα παρόμοιο συμβάν στην κοντινή λίμνη Μονούν, περίπου 100 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της Nyos. Μια ξαφνική έκλυση διοξειδίου του άνθρακα σκότωσε 37 ανθρώπους.
Οι επιστήμονες εξακολουθούσαν να ερευνούν την καταστροφή του Monoun όταν η πολύ πιο θανατηφόρα καταστροφή έπληξε τη λίμνη Nyos. Οι ερευνητές κατέληξαν τελικά στο συμπέρασμα ότι οι θάνατοι προκλήθηκαν από ένα σπάνιο φαινόμενο γνωστό ως λιμνική έκρηξη, κατά την οποία βαθιά νερά πλούσια σε αέρια ανεβαίνουν ξαφνικά στην επιφάνεια και απελευθερώνουν διαλυμένα αέρια.
Στα χρόνια που ακολούθησαν, μηχανικοί εγκατέστησαν σωλήνες απαέρωσης στη λίμνη Nyos για να απελευθερώσουν σταδιακά το διοξείδιο του άνθρακα που παγιδεύτηκε βαθιά κάτω από την επιφάνεια.
Σήμερα, ο Njilah λέει ότι η λίμνη δεν περιέχει πλέον αρκετό διαλυμένο διοξείδιο του άνθρακα για να προκαλέσει μια καταστροφή.
«Η λίμνη είναι πολύ ασφαλής για να επιστρέψει ο πληθυσμός», είπε στη DW.
Οι επιζώντες εξακολουθούν να ζουν με το τραύμα
Για τους επιζώντες, ωστόσο, ο φόβος παραμένει. Η Tsang Emelda Njah ήταν μόλις 5 ετών όταν συνέβη η καταστροφή.
«Ήμασταν στο σπίτι και υπήρχε μια μεγάλη δόνηση στο σπίτι», θυμάται. “Πιστεύαμε ότι ήταν μόνο το σπίτι που επρόκειτο να καταρρεύσει. Αλλά δεν ήμασταν σίγουροι για το τι ήταν. Έτσι ξεμείναμε”.
Ο Kum Samuel, ο οποίος ήταν 17 ετών τότε, επέστρεψε στο χωριό του και ήρθε αντιμέτωπος με μια σκηνή καθαρής φρίκης.
“Είδα τους γονείς μου νεκρούς. Κοτόπουλα, μύγες και πουλιά. Σκυλιά μαζί με τους μεγαλύτερους μας. Δεν ήμουν σίγουρος τι να κάνω.”
Για τον Ndong Frederick Bah, οι απώλειες ήταν βαθιά προσωπικές.
«Εννέα από εμάς πήγαμε για ύπνο εκείνο το βράδυ και εγώ ήμουν ο μόνος επιζών της οικογένειας», είπε στη DW, προσθέτοντας ότι την επόμενη μέρα, άνθρωποι που είχαν ακούσει για την καταστροφή ήρθαν και τον έσωσαν.
Ολόκληρες κοινότητες μεταφέρθηκαν αργότερα σε νέους οικισμούς. Αν και οι επιστήμονες έχουν μειώσει τον κίνδυνο νέας έκλυσης αερίου, πολλοί επιζώντες εξακολουθούν να αγωνίζονται να ξεπεράσουν το τραύμα.
«Είμαι παιδί του Nyos», είπε η Tsang Emelda Njah. “Αλλά εξακολουθώ να φοβάμαι να πάω κοντά στη λίμνη. Αυτό συμβαίνει γιατί ό,τι σκότωσε ανθρώπους εκεί, δεν είμαι σίγουρος αν έχει σταματήσει να συμβεί ξανά ή όχι. Γι’ αυτό εξακολουθούμε να φοβόμαστε.”
Η αγγλοφωνική κρίση βλάπτει την αποκατάσταση
Ενώ οι επιστήμονες θεωρούν τη λίμνη ασφαλή, οι μακροπρόθεσμες προσπάθειες ανοικοδόμησης έχουν επιβραδυνθεί από την αγγλοφωνική κρίση του Καμερούν.
Η σύγκρουση ξέσπασε το 2016 μεταξύ των κυβερνητικών δυνάμεων και των αυτονομιστικών ομάδων στις κυρίως αγγλόφωνες βορειοδυτικές και νοτιοδυτικές περιοχές της χώρας, όπου βρίσκεται η λίμνη Nyos.
Σύμφωνα με τον Njilah, τα σχέδια για την αποκατάσταση των πληγεισών κοινοτήτων και την ενθάρρυνση των ανθρώπων να επιστρέψουν στα προγονικά τους εδάφη έχουν διαταραχθεί από την ανασφάλεια, με την περιοχή να είναι πλέον δύσκολη.
“Είναι η δυστυχία των επιζώντων να επιστρέψουν στα σπίτια τους. Θέλουν να επιστρέψουν στη γη των προγόνων τους για να μπορέσουν να ρίξουν σπονδές στους τάφους των προγόνων τους”, είπε.
Η συνεχιζόμενη βία έχει επίσης παρεμποδίσει την επιστημονική εργασία και τα αναπτυξιακά έργα.
«Κανείς δεν μπορεί να τολμήσει [there,] εκτός αν θέλετε να έχετε μια σφαίρα στο κεφάλι σας», είπε ο Njilah. «Έχει επηρεάσει την κυβέρνηση και τις διεθνείς υπηρεσίες που εργάζονται εκεί».
Ο Blaise Eyong συνέβαλε στην αναφορά.
Επιμέλεια: Keith Walker
