Οι γέφυρες της Ρουάντα ανοίγουν νέους κόσμους

MUKUNGA RIVER VALLEY, Ρουάντα — Για τη Naomi Nibishaka, υπάρχει ζωή πριν από τη γέφυρα και ζωή μετά τη γέφυρα.

Μια ηλιόλουστη καλοκαιρινή μέρα, ο 76χρονος διασχίζει τα ορμητικά νερά του ποταμού Mukungwa σε μια κρεμαστή γέφυρα για πεζούς.

Κατασκευασμένο από σκυρόδεμα και καλώδιο, έχει μήκος μόλις 230 πόδια – περίπου όσο ένα αστικό τετράγωνο. Αλλά αλλάζει το παιχνίδι.

Η γέφυρα συνδέει δύο οικισμούς σε μια κοιλάδα στη βορειοδυτική Ρουάντα που χωρίζονται από το ποτάμι. Οι άνθρωποι διασχίζουν για διάφορους λόγους. Ορισμένες υπηρεσίες είναι διαθέσιμες μόνο στη μία πλευρά — μια κλινική υγείας, ένα σχολείο, μια αγορά. Οι αγρότες μπορούν να περάσουν για να αναζητήσουν προμήθειες ή να πουλήσουν τη σοδειά τους. Η Nibishaka είναι καθ’ οδόν για να δει τον γιο και τα εγγόνια της, που ζουν στην απέναντι όχθη του ποταμού από τον οικισμό της.

Πριν χτιστεί η γέφυρα, υπήρχαν επιλογές διέλευσης – καμία από αυτές δεν ήταν καταπληκτική. Θα μπορούσατε να νοικιάσετε μια βάρκα, αλλά ήταν ακριβό. Οι τοπικές αρχές συνέδεαν ξύλινα κούτσουρα για μια αυτοσχέδια γέφυρα, αλλά την εποχή των βροχών, τα κούτσουρα γλιστρούσαν και οι πλημμύρες τα ξέβραζαν.

Η άλλη εναλλακτική ήταν η πεζοπορία σε μια στενότερη διάβαση – αλλά αυτό χρειάστηκε 3 ώρες κάθε φορά.

«Όταν κάποιος [who attempted the crossing] χάθηκε, θα τους αναζητούσαμε, αλλά αν ήταν μια βροχερή μέρα, θα ρωτούσαμε την άλλη πλευρά αν αυτό το άτομο κοιμήθηκε».
λέει ο Nibishaka. «Και αν δεν τα βρουν, θα ψάχναμε για το πτώμα».

Πολλοί άνθρωποι στην κοινότητα πνίγηκαν, λέει ο Nibishaka. Φοβισμένοι γονείς έβγαζαν τα παιδιά τους από το σχολείο, αν η διάβαση του ποταμού ήταν μέρος της μετακίνησης τους. Οι αγρότες που δεν μπορούσαν να περάσουν είδαν την επιχείρησή τους να υποφέρει.

Στη συνέχεια, το 2025, κατασκευάστηκε αυτή η πεζογέφυρα, που ονομάζεται Cyangoga. Είναι ένα από τα 96 που κατασκευάστηκαν στη Ρουάντα από το 2020 από τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό κατασκευής γεφυρών Καφές. Το όνομα αυτής της φιλανθρωπικής οργάνωσης με έδρα το Κιγκάλι σημαίνει “να φτάσει” στα Σουαχίλι. Η χρηματοδότηση για το πρόγραμμα προήλθε από την κυβέρνηση της Ρουάντα και χορηγούς, όπως ο Οργανισμός Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ, πριν καταλυθεί από την κυβέρνηση Τραμπ.

Μέχρι τώρα, οι ερευνητές δεν είχαν μελετήσει την επίδραση των γεφυρών που κατασκεύασε ο Φίκα. Το έργο της Ρουάντα πρόσφερε την ευκαιρία να αξιολογηθεί τι μπορεί να επιτύχει αυτό το απλό κομμάτι υποδομής.

Έβαν Τόμαςκαθηγητής περιβαλλοντικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ, είναι ένας από τους ερευνητές. “Συλλέξαμε δεκάδες χιλιάδες έρευνες από εκατοντάδες χωριά και χιλιάδες νοικοκυριά για να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε: Τι αλλάζει όταν αποκτάς μια γέφυρα;”

Τα αποτελέσματα είναι μέσα

Τα αποτελέσματά τους, που κυκλοφόρησαν τον Ιούλιο, επιβεβαιώνουν μια αξιοσημείωτη σειρά βελτιώσεων.

«Βρήκαμε αύξηση στην κατανάλωση των νοικοκυριών, αύξηση του εισοδήματος των νοικοκυριών, αύξηση της γης που καλλιεργούν οι άνθρωποι, αύξηση στη χρήση λιπασμάτων, ακόμη και αύξηση του αριθμού των παιδιών που πηγαίνουν στο σχολείο», λέει ο Thomas.

Για τη Nibishaka, η γέφυρα της έφερε την ελευθερία να κινείται – και γεμάτο στομάχι.

“Πριν, θα έπρεπε να περιμένω τα εγγόνια μου να μου φέρουν φαγητό κάθε μέρα. Κάποιες μέρες θα πεινάω πολύ”, λέει. Τώρα, τα παιδιά μπορούν εύκολα να της φέρουν φαγητό και μπορεί να περάσει η ίδια το ποτάμι για να τα επισκεφτεί.

Δύσκολο έδαφος

Η Ρουάντα, γνωστή ως η χώρα των χιλίων λόφων, είναι ιδιαίτερα απαιτητική για έργα υποδομής.

«Ολόκληρη η χώρα είναι πολύ ορεινή, πολύ απότομη και πολύ υγρή», λέει ο Devin Connell, αντιπρόεδρος προγραμμάτων της Fika. «Έτσι, η κατασκευή υποδομών ή η παροχή ηλεκτροδότησης σε ολόκληρη τη χώρα, είναι απλώς ένα υλικοτεχνικό και σωματικά δύσκολο έργο να γίνει».

Η ομάδα κατασκευάζει κυρίως δύο τύπους γεφυρών.

“Αυτή είναι μια κρεμαστή γέφυρα, η οποία είναι ο τύπος γέφυρας που χτίζουμε σε κοιλάδες”, λέει ο Connell. “Έχει χαλύβδινους πύργους και μια άγκυρα νεκρού θαμμένη στο έδαφος. Και φέρνει το διάδρομο πάνω από την πλημμυρική πεδιάδα.”

Το άλλο είδος γέφυρας είναι χτισμένο για απότομα φαράγγια, με λόφους και στις δύο πλευρές.

«Εκεί χτίζουμε μια κρεμαστή γέφυρα και τα καλώδια πέφτουν κάτω, κάπως κλασικά σαν μια γέφυρα τύπου Indiana Jones», λέει.

Λόγω του δύσκολου εδάφους, οι γέφυρες έχουν σχεδιαστεί για να κατασκευάζονται χωρίς βαριά μηχανήματα.

Κατά μέσο όρο, κάθε γέφυρα κοστίζει περίπου 100.000 δολάρια. Ο Thomas λέει ότι είναι ένας οικονομικός αριθμός, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη την τιμή του κτιρίου στο έδαφος της Ρουάντα.

Τα αποτελέσματα της μελέτης προσφέρουν πολλές περιπτώσεις ισχύος των γεφυρών.

Στην κοιλάδα του ποταμού Mugunkwa, οι αγρότες που παρασκευάζουν κρασί από μπανάνα υπερτριπλασίασαν την παραγωγή τους. Και δεδομένου ότι υπηρεσίες όπως μια κλινική υγείας, το σχολείο και το ταχυδρομείο βρίσκονται μόνο στη μία πλευρά της γέφυρας, οι κοινότητες στην άλλη πλευρά έχουν ευκολότερη πρόσβαση. Το ιατρείο σημείωσε αύξηση 40% στον αριθμό των ατόμων που εισέρχονταν.

Το ποσοστό απόδοσης της επένδυσης ήταν 120%, που σημαίνει ότι η γέφυρα πλήρωσε για τον εαυτό της και περισσότερο το έτος από τότε που κατασκευάστηκε.

Ο αντίκτυπος στα σχολεία είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακός, λέει η Marie Gorette Mutuyimana, δασκάλα δημοτικού σχολείου 28 ετών που διασχίζει το ποτάμι δύο φορές κάθε μέρα για να πάει από και προς τη δουλειά.

Για χρόνια, η Mutuyimana είχε δουλέψει με γονείς στην κοιλάδα, ενθαρρύνοντάς τους να στείλουν τα παιδιά τους στο σχολείο, αλλά βαθιά μέσα της ήξερε ότι ήταν το ποτάμι που κρατούσε υψηλά τα ποσοστά εγκατάλειψης.

“Μερικές φορές επένδυα τα δικά μου χρήματα για να νοικιάσω ποδήλατα για αυτούς τους μαθητές για πιο γρήγορη μετακίνηση και οι γονείς βασίζονταν σε εμένα για να διασφαλίσουν την ασφάλειά τους», λέει ο Mutuyimana.

“Αν άρχιζε να βρέχει ενώ ήμασταν στο σχολείο. Δεν θα μπορούσα να συγκεντρωθώ στη διδασκαλία, απλώς θα ανησυχούσα για το πώς θα γυρνούσαμε όλοι στο σπίτι”, λέει. Η ευθύνη την βάραινε πολύ.

Τώρα λέει ότι τα πράγματα είναι διαφορετικά: περισσότεροι από 134 μαθητές εγγράφηκαν ξανά στο σχολείο. Λέει ότι είναι ενθουσιασμένοι που επιστρέφουν με τους φίλους τους. Και μπορεί να επικεντρωθεί στη διδασκαλία.

Διδάγματα

Η έρευνα δείχνει πόσο μετασχηματιστικές μπορούν να είναι οι επενδύσεις σε υποδομές, σύμφωνα με Έντουαρντ Μιγκέλοικονομολόγος ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, ο οποίος δεν ήταν μέλος της ερευνητικής ομάδας.

«Η επίλυση αυτού του θεμελιώδους προβλήματος των μεταφορών αλλάζει πολλές οικονομικές αποφάσεις, αποφάσεις για τη γεωργία και η ανταμοιβή μπορεί να είναι πολύ μεγάλη μακροπρόθεσμα», λέει ο Miguel.

Είναι ιδιαίτερα σημαντικό, λέει, υπό το φως των ελλείψεων χρηματοδότησης που συγκλόνισαν τον κόσμο της αναπτυξιακής βοήθειας μετά την αναθεώρηση της εξωτερικής βοήθειας από την κυβέρνηση Τραμπ. Η USAID ήταν ένας μεγάλος υποστηρικτής προγραμμάτων όπως αυτό σε όλο τον κόσμο, λέει ο Miguel. Τώρα, πολλές χώρες με χαμηλότερο εισόδημα αγωνίζονται να καλύψουν το κενό. Μια μελέτη όπως αυτή μπορεί να τους δείξει σε τι αξίζει να επενδύσουν, σύμφωνα με τον Miguel.

«Αν ήμουν στην κυβέρνηση της Ρουάντα, κοιτάζοντας πόσο σημαντικές είναι αυτές οι επενδύσεις, στον προϋπολογισμό του επόμενου έτους, θα άρχιζα να σκέφτομαι ίσως να διαθέσω περισσότερα χρήματα για επενδύσεις στις μεταφορές», λέει ο Miguel.

Τι άλλο χρειάζεται

Ωστόσο, μια γέφυρα δεν μπορεί να λύσει όλες τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι απομακρυσμένες κοινότητες.

Ερωτηθείς τι χρειάζονται για μια καλύτερη ζωή, οι χωρικοί είπαν στο NPR ότι χρειάζονταν επειγόντως δρόμους, ηλεκτρισμό και καθαρό νερό. Ο Μιγκέλ λέει ότι τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι αγροτικοί πληθυσμοί μπορεί να είναι τρομακτικά.

“Και μερικές φορές οι άνθρωποι το κοιτούν και σηκώνουν τα χέρια τους και πάνε “Θεέ μου, λύσαμε τη γέφυρα, αλλά τώρα χρειαζόμαστε τον δρόμο — χρειαζόμαστε ηλεκτρισμό”, λέει ο Miguel. «Όμως κάθε φορά που κάνετε μία από αυτές τις επενδύσεις, βελτιώνετε τις ζωές των ανθρώπων».

Για τη δασκάλα Marie Mutuyimana, η γέφυρα ήταν η αρχή.

«Κυρίως, χρειαζόμασταν να διασφαλίσουμε την ασφάλεια των εαυτών μας και των παιδιών μας, καθώς και τη δυνατότητα πρόσβασης σε υπηρεσίες», λέει. «Τώρα που έχουμε αυτή την ηρεμία, μπορούμε να ζητήσουμε τα άλλα πράγματα που χρειαζόμαστε για να βελτιώσουμε τη ζωή μας».