Γιατί μια ομάδα του WNBA καλεί ειδικούς σε θέματα εθνικής ασφάλειας;

Όταν η Nadia Rawlinson έγινε συνιδιοκτήτρια του Chicago Sky, του franchise WNBA του Chicago, το 2023, είπε ότι η εταιρική της καριέρα την έκανε να έχει ενσυναίσθηση στις εμπειρίες πολλών παικτών στην ομάδα.

«Είμαι μια Αφροαμερικανίδα που υπήρξε στέλεχος στον ιδιωτικό τομέα για όλη μου την καριέρα [and] Πρόσφατα μπήκα στην ιδιοκτησία του αθλητισμού πριν από περίπου τέσσερα ή πέντε χρόνια”, είπε ο Rawlinson, ο οποίος είναι επίσης πρόεδρος της ομάδας. “Και έτσι απλά όντας “μόνος” στους κόσμους στους οποίους βρίσκομαι και διακρίνω στα υψηλότερα επίπεδα στην εταιρική Αμερική και στο να κάθομαι σε δημόσιες και ιδιωτικές αίθουσες συνεδριάσεων, καταλαβαίνω ενστικτωδώς αυτήν την εμπειρία.”

Αυτό το υπόβαθρο, είπε η Rawlinson, σήμαινε επίσης ότι καταλάβαινε σε προσωπικό επίπεδο τι περνούσαν οι παίκτες της όταν άρχισαν να γίνονται στόχοι άσχημης, και μερικές φορές τρομακτικής, διαδικτυακής κακοποίησης.

«Όταν οι παίκτες μας έλεγαν ότι αυτό βλέπουν, τους πίστεψα γιατί σχετιζόταν πολύ με το πώς βιώνω τη ζωή μου», είπε.

Καθώς το WNBA οδεύει στις τελευταίες εβδομάδες της κανονικής του σεζόν, οι ξένοι συνεχίζουν να βομβαρδίζουν το πρωτάθλημα με ακροβατικά που στοχεύουν στην ανάφλεξη του διχασμού σε ζητήματα πολιτιστικού πολέμου.

Η αυξανόμενη δημοτικότητα στο γυναικείο μπάσκετ τα τελευταία χρόνια το έχει καταστήσει μια δελεαστική πλατφόρμα για κακοπιστίες ηθοποιούς να ανεβάσουν τα προσωπικά τους προφίλ και να πυροδοτήσουν πολιτικές εντάσεις. Όλο και περισσότερο, οι παίκτες σε όλο το πρωτάθλημα έχουν σημάνει συναγερμό ότι έχουν πλημμυρίσει από στοχευμένη κακοποίηση, παρενόχληση και απειλές – τόσο στο διαδίκτυο όσο και εκτός σύνδεσης. Το WNBA έχει λάβει ορισμένα μέτρα, όπως η έναρξη μιας καμπάνιας “No Space for Hate” το 2025 και η προσφορά στους παίκτες μιας υπηρεσίας βασισμένης στην τεχνητή νοημοσύνη που διαγράφει περαιτέρω τα τοξικά μέτρα προστασίας των κοινωνικών δικτύων από το Skycago. ζητώντας βοήθεια από εμπειρογνώμονες εθνικής ασφάλειας.

«Απλώς έγινε ένας νέος κόσμος στον οποίο πρέπει να δράσουμε, στον οποίο πρέπει να καταλάβουμε πώς μπορούμε να καταπολεμήσουμε αυτό το επίπεδο κακοποίησης και παρενόχλησης», είπε ο Rawlinson.

Σύμφωνα με τον Rawlinson, το Chicago Sky είναι το πρώτο franchise WNBA που συνεργάζεται με το PERIL του Αμερικανικού Πανεπιστημίου, το Polarization and Extremism Research and Innovation Lab. και με την εταιρεία πληροφοριών απειλών Moonshot. Το PERIL, το οποίο περιγράφει το έργο του ως «πρόληψη της ριζοσπαστικοποίησης προς τον βίαιο εξτρεμισμό ενισχύοντας την ανθεκτικότητα της κοινότητας», έχει αναπτύξει εκπαιδευτικό υλικό γύρω από τον εντοπισμό και την αντιμετώπιση του μισογυνισμού στο παιχνίδι. Η ομάδα προσέλαβε το Moonshot για να παρακολουθεί διαδικτυακές απειλές κατά των παικτών της – χρησιμοποιώντας εργαλεία που ανέπτυξε η Moonshot πριν από μια δεκαετία για λόγους εθνικής ασφάλειας.

«Λέει πολλά ότι εδώ βρισκόμαστε, 10 χρόνια αργότερα, χρησιμοποιούμε την ίδια τεχνολογία, τις μεθοδολογίες που χρησιμοποιούμε για να βοηθήσουμε τις κυβερνήσεις να αντιμετωπίσουν την τρομοκρατία και άλλη στοχευμένη βία, και τώρα πρέπει να το εφαρμόσουμε στην αθλητική ψυχαγωγία», δήλωσε η Elizabeth Neumann, επικεφαλής στρατηγικής στο Moonshot.

Μια αλλαγή ατμόσφαιρας καθώς η δημοτικότητα ενός πρωταθλήματος αυξάνεται στα ύψη

Σε έναν αγώνα του Sky εναντίον της Connecticut Sun στα τέλη Ιουλίου, η ενέργεια στο Wintrust Arena στο Σικάγο ήταν ηλεκτρική. Το επίσημο τύμπανο της ομάδας, The Pack, χτυπούσε φωτισμένα τύμπανα κατά τη διάρκεια των διαλειμμάτων του τετάρτου, ενώ ο Skye, η αυθάδης, γαλαζομάλλης μασκότ λέαινας της ομάδας, πήδηξε πάνω στο κανόνι των μπλουζών για να εκτοξεύσει εμπορεύματα αναμνηστικών ψηλά στα καθίσματα του σταδίου. Οι οπαδοί και των δύο ομάδων επευφημούσαν και βόγκησαν καθώς η τύχη των αγαπημένων τους παικτών κυμαινόταν.

«Αφού παρακολούθησα τον πρώτο μου αγώνα WNBA ως οπαδός, άλλαξα ολόκληρη την καριέρα μου γιατί μου άρεσε τόσο πολύ η ατμόσφαιρα στους αγώνες», είπε ο Frankie de la Cretaz, ένας ανεξάρτητος δημοσιογράφος του οποίου η δουλειά επικεντρώνεται στη διασταύρωση αθλητισμού και φύλου και συγγραφέας του ενημερωτικού δελτίου Out of Your League. «Ήταν η πιο θετική αθλητική εμπειρία που είχα ποτέ ως οπαδός».

Πριν από εκείνο το μοιραίο παιχνίδι το 2017, ο de la Cretaz ήταν ένας αθλητικός ρεπόρτερ ανδρών. Είπαν ότι η κουλτούρα του WNBA εκείνη την εποχή ήταν μοναδικά φιλόξενη και υποστηρικτική. Ιστορικά, οι περισσότεροι παίκτες στο WNBA ήταν μαύροι. Κάποιοι παίκτες είναι ανοιχτά λεσβίες και κάποιοι είναι αρσενικοί. Εκείνη την εποχή, ο de la Cretaz είπε ότι αυτές οι διαφορές δεν ήταν ζητήματα. Ακόμη και οι περιπτώσεις τσακωμού σε παιχνίδια — για την απόδοση στο γήπεδο — ένιωθαν καλοπροαίρετες, παρά προσβλητικές.

Αλλά ο de la Cretaz είπε ότι το 2024 υπήρξε μια αλλαγή.

Αυτή ήταν η σεζόν rookie για δύο από τους μεγαλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος, την Caitlin Clark της Indiana Fever και τον Angel Reese, που ήταν τότε στους Chicago Sky. Ο De la Cretaz είπε ότι μια αφήγηση της αντιπαλότητας μεταξύ των δύο παικτών που κατασκευάστηκε από τα μέσα, καθώς και η προώθηση του Clark από το ίδιο το πρωτάθλημα, συνέβαλαν σε μια αλλαγή στο οπαδικό περιβάλλον.

«Η Κέιτλιν Κλαρκ προωθήθηκε ως αυτό που λέμε «Μεγάλη Λευκή Ελπίδα»», είπε ο ντε λα Κρετάζ. «Τα αθλητικά πρωταθλήματα αγαπούν πραγματικά να συνδέονται, ιδιαίτερα στα γυναικεία αθλήματα, με μια λευκή παίκτρια που είναι παραδοσιακά θηλυκή και στρέιτ, ως το πρόσωπο που μπορεί να είναι το «πρόσωπο του πρωταθλήματος».

Το NPR επικοινώνησε με εκπροσώπους των μέσων ενημέρωσης του NBA, το οποίο διαχειρίζεται ορισμένες επιχειρηματικές δραστηριότητες για το WNBA, για σχόλια. Δεν ανταποκρίθηκαν.

Ο Ρις, ο οποίος είναι Μαύρος, έγινε ένας από τους πιο στοχευμένους παίκτες που δέχονταν διαδικτυακές απειλές και κακοποίηση. Ο De la Cretaz είπε ότι ο ρατσισμός εντάθηκε και σε άλλους παίκτες σε όλο το πρωτάθλημα. Θυμήθηκαν ότι παρακολούθησαν έναν αγώνα μεταξύ της Connecticut Sun και της Indiana Fever στον πρώτο γύρο των πλέι οφ εκείνης της χρονιάς, όπου κάποιοι από το κοινό κορόιδευαν τους παίκτες της Sun με τρόπους που ήταν κατάφωρα ρατσιστικοί.

«Ο σύντροφός μου κάποια στιγμή έπρεπε να σκύψει προς τα εμπρός και να πει, «Αυτό που λες είναι ρατσιστικό», στον άνθρωπο που είχαμε μπροστά μας», θυμάται ο de la Cretaz. “Το περιβάλλον του παιχνιδιού ήταν στην πραγματικότητα τόσο άβολο – σχεδόν φύγαμε νωρίς γιατί δεν αισθανόμασταν ασφαλείς. Το πλήθος ένιωθε ότι θα ξεσηκωνόταν αν ο Fever κέρδιζε ή έχανε. Η ατμόσφαιρα ήταν πολύ, πολύ διαφορετική.”

Μισογυνισμός: ένας «δούρειος ίππος» σε άλλες μορφές μίσους

Την περασμένη εβδομάδα, προβοκάτορες πέταξαν σεξουαλικά παιχνίδια στα γήπεδα σε αγώνες στο Σικάγο και το Λος Άντζελες. Μέρες αργότερα, ένας πρώην παίκτης του NBA που χρησιμοποίησε το WNBA ως όχημα για την υπεράσπιση κατά των τρανς αποβλήθηκε από έναν αγώνα του Chicago Sky, αφού συμμετείχε σε μια διαμάχη με τη γκαρντ της ομάδας Natasha Cloud. Τα περιστατικά σχετίζονται με διαμάχες σχετικά με την καταλληλότητα των τρανς γυναικών να παίξουν στο πρωτάθλημα, παρόλο που το WNBA δεν έχει, ούτε είχε ποτέ, παίκτριες που είναι τρανς γυναίκες.

Για τη Cynthia Miller-Idriss, ιδρύτρια του PERIL, οι κίνδυνοι που αντιμετωπίζουν οι παίκτες του WNBA πηγάζουν από την ίδια πηγή που τροφοδοτεί τη βία κάθε είδους: τον μισογυνισμό. Το νέο βιβλίο του Miller-Idriss, Man Up: The New Misogyny & The Rise of Violent Extremismεμβαθύνει σε αυτόν τον σύνδεσμο.

“[Misogyny] είναι ένας από τους μεγαλύτερους κοινούς παρονομαστές στη βία των συμμοριών, στην καταδίωξη αθλητών, σε εκστρατείες παραπληροφόρησης φύλου κατά πολιτικών και σε πυροβολισμούς στα σχολεία και άλλες πράξεις μαζικής βίας, τρομοκρατίας και στοχευμένης βίας», είπε ο Miller-Idriss.

Η Miller-Idriss είπε ότι συγκλονίστηκε όταν αποκάλυψε μερικά από αυτά τα στατιστικά στοιχεία κατά τη διάρκεια της έρευνας – παρόλο που εργάστηκε στον τομέα του βίαιου εξτρεμισμού για δεκαετίες. Είπε ότι μέχρι να εμφανιστεί η ιδεολογία του incel ως τρομοκρατική απειλή, οι περισσότεροι ερευνητές και οργανώσεις που εργάζονται σε αυτόν τον χώρο δεν εξέτασαν σοβαρά τη σχέση μεταξύ της βίας λόγω φύλου και του μίσους του κοινού.

Αλλά αυτή η ανακάλυψη παρουσίασε επίσης τον Miller-Idriss και τον PERIL με μια ενδιαφέρουσα προσέγγιση για την πρόληψη πολλαπλών μορφών βίας.

«Έχουμε διατυπώσει ένα επιχείρημα ότι πρέπει να αντιμετωπίσετε τον μισογυνισμό και τον αντιφεμινισμό εάν πρόκειται να αντιμετωπίσετε οποιαδήποτε άλλη μορφή μίσους, επειδή είναι μια πύλη», είπε ο Miller-Idriss. «Είναι σαν δούρειος ίππος που φέρει όλες αυτές τις άλλες μορφές αντιμεταναστευτικών, αντιμουσουλμανικών ιδεών [and] αντισημιτικές ιδέες».

Η συνεργασία με το Chicago Sky προσφέρει στο PERIL μια μοναδική εξέδρα εκτόξευσης για τη δοκιμή εκπαιδευτικού υλικού και μηνυμάτων σχετικά με την καταπολέμηση του μισογυνισμού. Μαζί, το franchise και το PERIL ξεκινούν μια καμπάνια που ονομάζεται “Be the Sixth Player”, η οποία καθοδηγεί τους λάτρεις των σπορ να παρεμβαίνουν όταν βλέπουν μισογυνική ρητορική ή αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που στοχεύουν άτομα του αθλήματος.

«Είναι αυτή η ιδέα, χρειάζεται κάποιος να πει επίσης, «Δεν είναι εντάξει», είπε ο Miller-Idriss. «Επειδή όλοι τους υποστηρίζουν ένα οικοσύστημα στο οποίο αυτές οι μορφές μίσους και βλάβης μπορούν να ομαλοποιηθούν».

Ένας ιδιαίτερος στόχος για τις Μαύρες, γυναίκες αθλήτριες

Τους τελευταίους 12 μήνες, ένας άνδρας από το Τέξας καταδικάστηκε σε δυόμισι χρόνια φυλάκιση για καταδίωξη του Κλαρκ και ένας άνδρας από την Ιντιάνα κατηγορήθηκε για καταδίωξη της Σόφι Κάνινγκχαμ. Και οι δύο παίζουν για τον Fever και είναι λευκοί. Αυτές οι υψηλού προφίλ περιπτώσεις εγκληματικής παρενόχλησης δείχνουν πώς οι απειλές έχουν αγγίξει τους παίκτες του WNBA σε φυλετικές ταυτότητες.

Όμως, στατιστικά, η διαδικτυακή κακοποίηση έχει στοχεύσει δυσανάλογα τις μαύρες αθλήτριες.

«Οι φυλές συνδυάζονται εδώ», είπε ο Michael Pattullo, επικεφαλής των πληροφοριών για το γραφείο του Moonshot στις ΗΠΑ. «Επομένως, αυτό που βλέπουμε είναι ότι η κακοποίηση που στοχεύει στις μαύρες αθλήτριες είναι συχνά τόσο φυλετική όσο και σεξουαλική σε υψηλότερα ποσοστά από αυτό που βλέπουμε για τις λευκές συμπαίκτριές τους που αντιμετωπίζουν παρόμοια ορατότητα».

Ο De la Cretaz είπε ότι τα ίδια τα χαρακτηριστικά που έκαναν το WNBA περιεκτικό και ποικίλο είναι τώρα οι λόγοι που το πρωτάθλημα και οι παίκτες του δέχονται επίθεση.

«Σχεδόν όλα τα [the players] είναι πολλαπλά περιθωριοποιημένες, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν περισσότερες από μία ταυτότητες για τις οποίες μπορούν να αντιμετωπίσουν την καταπίεση και την περιθωριοποίηση», είπε ο de la Cretaz. «Είναι στην πλειοψηφία τους μαύρες γυναίκες. Πολλοί από αυτούς είναι ανοιχτά queer ή/και αρρενωποί. Και έτσι ο συνδυασμός ταυτοτήτων σημαίνει ότι δεν είναι μόνο ότι θα βιώσουν σεξιστική κακοποίηση ή απειλές. Βιώνουν επίσης ρατσισμό. Βιώνουν επίσης ομοφοβία».

Η Rawlinson είπε ότι η προσθήκη προστατευτικών στρωμάτων γύρω από τους παίκτες της, μέσω της δουλειάς με το PERIL και το Moonshot, είναι μια λογική επιχειρηματική απόφαση.

«Θέλω απλώς οι παίκτες μου να σκεφτούν τη μοναδική τους αποστολή, που είναι να είναι ο πιο ανταγωνιστικός και καλύτερος παίκτης που μπορούν όταν βγαίνουν στο γήπεδο κάθε βράδυ για ένα παιχνίδι», είπε.

Ανοδική τάση στα αθλήματα

Τα δεδομένα που έχει συγκεντρώσει το Moonshot υποδηλώνουν ότι το WNBA δεν είναι μοναδικό στο να βιώνει μια έκρηξη διαδικτυακής κακοποίησης εναντίον των αθλητών του. Η Moonshot διεξήγαγε επίσης διαδικτυακή παρακολούθηση απειλών για την Ομάδα ΗΠΑ τόσο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού 2024 όσο και στους αγώνες Μιλάνο-Κορτίνα 2026.

«Ανά αθλητή, είχαμε επτά φορές περισσότερες απειλές βίας, πέντε φορές περισσότερες μη συναινετικές, οικείες εικόνες και δύο φορές περισσότερες αξιόπιστες απειλές που κλιμακώθηκαν στις αρχές επιβολής του νόμου», είπε ο Neumann. «Και αυτό είναι μόλις σε μια περίοδο δύο ετών».

Μέσα σε αυτό το σύνολο δεδομένων, ο Neumann είπε ότι η φυλετική και έμφυλη συνιστώσα της κακοποίησης ήταν ξεκάθαρη. Το ενενήντα τοις εκατό των απειλών στόχευαν αθλήτριες. ογδόντα τοις εκατό στόχευε έγχρωμους ανθρώπους.

Ο Pattullo είπε ότι η κακοποίηση που απευθύνεται σε γυναίκες αθλήτριες διέφερε επίσης ποιοτικά από αυτό που έλαβαν οι άνδρες αθλητές.

«Όταν οι απειλές απευθύνονται σε άνδρες, στρέφονται περισσότερο προς την εχθρότητα που βασίζεται στην απόδοση, ενώ για τις γυναίκες, η κακοποίηση αφορά δυσανάλογα την ταυτότητά τους, το φύλο τους, την εμφάνισή τους, τη σεξουαλικότητά τους», είπε ο Pattullo. «Η απόδοση έχει πολύ μικρή σχέση με τις απειλές που δέχονται».

Ο Neumann είπε ότι ορισμένες από αυτές τις τάσεις συνδέονται με την αλλαγή της τεχνολογίας και των πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης. Η τεχνητή νοημοσύνη διευκόλυνε, είπε, για τους κακούς ηθοποιούς να δημιουργούν ψεύτικες γυμνές εικόνες παικτών και να βρίσκουν και να δημοσιεύουν διευθύνσεις που σχετίζονται με τους παίκτες και τα αγαπημένα τους πρόσωπα. Επιπλέον, είπε ότι σε όλες τις πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, έχει γίνει πιο δύσκολο να πειστούν οι εταιρείες να αφαιρέσουν αυτό το περιεχόμενο όταν έχει επισημανθεί.

Αλλά ο Neumann είπε ότι το επιδεινούμενο περιβάλλον προέρχεται επίσης από μια αλλαγή στις κοινωνικές συζητήσεις γύρω από το τι είναι και τι πρέπει να είναι οι γυναίκες.

«Υπάρχει μια πολιτιστική στιγμή που βρισκόμαστε εκεί όπου ο μισογυνισμός αυξάνεται», είπε.

Ο De la Cretaz είπε ότι τα πάντα για τους παίκτες του WNBA τους έχουν βάλει στο στόχαστρο αυτής της συζήτησης.

“Απορρίπτουν την ιδέα ότι οι γυναίκες δεν πρέπει να παίζουν αθλήματα. Απορρίπτουν την ιδέα ότι πρέπει να είσαι “έμπορος”. Απορρίπτουν την ιδέα ότι πρέπει να είσαι θηλυκός», είπαν. «Και υπάρχουν τόσα πολλά διαφορετικά μέρη που είναι πραγματικά αντίθετα με το είδος της πιο συντηρητικής πολιτιστικής ώθησης αυτή τη στιγμή που νομίζω ότι παίρνουν το μεγαλύτερο βάρος».