Η NASA εκτόξευσε την Κυριακή ένα τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς στο διάστημα που αναμένεται να ερευνήσει εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια και δισεκατομμύρια γαλαξίες. Τα ευρήματά του θα μπορούσαν επίσης να ξεκλειδώσουν ενδείξεις για τη σκοτεινή ενέργεια και τη σκοτεινή ύλη, καθώς και μερικά από τα μεγαλύτερα αινίγματα του σύμπαντος.
Το ρωμαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace απογειώθηκε στις 7:26 π.μ. ET Κυριακή από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα πάνω από έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy.
Ο πύραυλος εξέπεμπε ένα τεράστιο νέφος καπνού κατά την αναχώρησή του καθώς ανέβηκε στον ουρανό.
Το αστεροσκοπείο έφτασε την ταχύτητα του ήχου μέσα σε ένα λεπτό και γνώρισε την πρώτη του γεύση από το διάστημα σε λιγότερο από πέντε λεπτά, ανεβαίνοντας στα 62 μίλια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Και οι δύο ενισχυτές πλευρικού πυρήνα που είχαν βοηθήσει στην προώθηση του τηλεσκοπίου στο διάστημα διαχωρίστηκαν από τον πυρήνα λίγο μετά και επέστρεψαν με επιτυχία στη Φλόριντα.
Μετά από 31 λεπτά και 41 δευτερόλεπτα, το τηλεσκόπιο αποχωρίστηκε επιτυχώς από τον πύραυλο και άρχισε να πετά ελεύθερο προς μια τροχιά γύρω από το δεύτερο σημείο Lagrange Ήλιου-Γης, ένα σημείο βαρυτικής ισορροπίας περίπου 1 εκατομμύριο μίλια από τη Γη.
Συχνά σε σύγκριση με το εμβληματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το ρωμαϊκό παρατηρητήριο αναμένεται να φέρει επανάσταση στην κατανόηση της ανθρωπότητας για το σύμπαν – και τη θέση μας σε αυτό.
Το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί για να παρακολουθεί περισσότερο τον ουρανό από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό τηλεσκόπιο πριν από αυτόν. Κατά τη διάρκεια της πενταετούς αποστολής του, αναμένεται να καταγράψει πανοραμικές όψεις του σύμπαντος, να μελετήσει ελάχιστα εξερευνημένα μέρη του Γαλαξία μας και να αποκαλύψει περισσότερους από 100.000 πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια. Η μελέτη του για τη σκοτεινή ύλη και τη σκοτεινή ενέργεια θα μπορούσε επίσης να δώσει στους επιστήμονες νέες γνώσεις σε δύο από τα πιο συγκεχυμένα παζλ στην αστρονομία.
«Μερικά από τα μακροβιότερα μυστήρια μας στη σύγχρονη αστροφυσική είναι: Ποια είναι η φύση της σκοτεινής ύλης και η φύση της σκοτεινής ενέργειας;» είπε ο αστροφυσικός Neil deGrasse Tyson, διευθυντής του Rose Center for Earth and Space στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη. “Έχουμε ιδέες, αλλά δεν ξέρουμε ποιες είναι. Αυτό το τηλεσκόπιο θα προσπαθήσει να μας δώσει τα καλύτερα διαθέσιμα δεδομένα για την αντιμετώπιση αυτών των ερωτημάτων.â€
Η αποστολή των 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων βρίσκεται υπό ανάπτυξη για σχεδόν δύο δεκαετίες και πρόκειται να ξεκινήσει εννέα μήνες νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα.
Αυτό θα ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα για οποιαδήποτε από τις ναυαρχίδες της NASA, αλλά ισχύει ιδιαίτερα δεδομένου ότι οι ομάδες έπρεπε να αντιμετωπίσουν την πανδημία του Covid και τις κυβερνητικές διακοπές λειτουργίας φέτος και να διαρκέσουν – δύο από τις μεγαλύτερες στην ιστορία των ΗΠΑ.
Διαβάστε περισσότερα για το διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman της NASA
Το ρωμαϊκό τηλεσκόπιο πρόκειται να περάσει περισσότερο από τρεις μήνες ταξιδεύοντας στον τελικό του προορισμό, που βρίσκεται περίπου 1 εκατομμύριο μίλια από τη Γη. Το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί για να ζει σε μια τοποθεσία στο διάστημα γνωστή ως L2, που είναι ένα σημείο Lagrange, όπου η βαρυτική επιτάχυνση από τον ήλιο και τη Γη εξισορροπείται, επιτρέποντας στο τηλεσκόπιο να παραμείνει σε μια σταθερή τροχιά. Στο L2, ο Roman θα πρέπει να ενταχθεί σε ένα άλλο από τα αστεροσκοπεία της NASA, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2021.
Αν και το ρωμαϊκό τηλεσκόπιο συγκρίνεται συχνά με το Hubble, το οποίο εκτοξεύτηκε το 1990 και έχει τραβήξει μερικές από τις πιο δραματικές και αξέχαστες όψεις του σύμπαντος, οι ικανότητες του Roman ξεπερνούν κατά πολύ τις δυνατότητες του προκατόχου του: ο Roman είναι σε θέση να ερευνήσει τον ουρανό 1.000 φορές πιο γρήγορα από το Hubble, με κάθε εικόνα να τραβήξει τουλάχιστον μία από τις 10 φορές μεγαλύτερη από το Hubble.
Τρεις κύριες έρευνες έχουν προγραμματιστεί κατά τη διάρκεια της αποστολής του ρωμαϊκού τηλεσκοπίου. Κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου, που θα διαρκέσει πάνω από ένα χρόνο, το τηλεσκόπιο θα κοιτάξει μέσα από το πυκνό, γεμάτο αστέρια κέντρο του Γαλαξία, γνωστό ως γαλαξιακό εξόγκωμα, δημιουργώντας έναν τεράστιο κατάλογο όλων των αστρονομικών αντικειμένων που παρατηρεί.
Η δεύτερη και η τρίτη έρευνα θα επικεντρωθούν στη σκοτεινή ύλη και τη σκοτεινή ενέργεια. Η σκοτεινή ύλη πιστεύεται ότι είναι το αόρατο υλικό που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της ύλης στους γαλαξίες. Επειδή δεν μπορεί να φανεί, συνάγεται από τα βαρυτικά αποτελέσματα που ασκεί. Η σκοτεινή ενέργεια, εν τω μεταξύ, είναι η μυστηριώδης δύναμη που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι προκαλεί την επιτάχυνση της διαστολής του σύμπαντος.
Το ρωμαϊκό τηλεσκόπιο ονομάστηκε προς τιμήν της Nancy Grace Roman, η οποία έγινε η πρώτη επικεφαλής της αστρονομίας της NASA το 1959 και θεωρείται πρωτοπόρος της σύγχρονης διαστημικής αστρονομίας. Η τοποθέτηση τηλεσκοπίων στο διάστημα παρέχει στους επιστήμονες σαφέστερες και βαθύτερες απόψεις του σύμπαντος σε σύγκριση με την επίγεια αστρονομία, επειδή η ατμόσφαιρα της Γης απορροφά ορισμένα μήκη κύματος φωτός, περιορίζοντας και μερικές φορές παραμορφώνοντας αυτό που μπορεί να παρατηρηθεί.
Ο Roman, ο οποίος γεννήθηκε το 1925 και πέθανε το 2018, συνέβαλε καθοριστικά στην απόκτηση της έγκρισης του Χαμπλ από το Κογκρέσο, δίνοντάς του το παρατσούκλι «μητέρα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble». Η NASA ονόμασε το νεότερο διαστημικό τηλεσκόπιό της το 2020, δύο χρόνια μετά τον θάνατό της.
