Πέθανε από «φυσικά αίτια». Αλλά η μητέρα του λέει ότι ξέρει τι τον σκότωσε: τη ζέστη

Έρευνα NPR διαπιστώνει ότι η ζέστη σκοτώνει χιλιάδες Αμερικανούς κάθε χρόνο. Αλλά τα επίσημα αρχεία υποτιμούν ριζικά τον απολογισμό. Σε αυτή τη σειρά, σας μεταφέρουμε ιστορίες που αποκαλύπτουν γιατί συμβαίνει αυτό και τι μπορεί να γίνει.

Η ζέστη σκοτώνει χιλιάδες περισσότερους Αμερικανούς κάθε χρόνο από ό,τι υποδηλώνουν τα επίσημα στοιχεία και το σύστημα υγείας των ΗΠΑ αγωνίζεται να τεκμηριώσει τον συχνά σιωπηλό ρόλο του.

Η Debbie Willson έχει πλήρη επίγνωση του τρόπου με τον οποίο ένας θάνατος μπορεί να πέσει μέσα από τις χαραμάδες.

Η Debbie και ο γιος της, Adam Willson, ζούσαν σε μια καμένη από τον ήλιο γειτονιά στο Tucson της Αριζόνα. Και οι δύο γεννήθηκαν με μια γενετική διαταραχή που ονομάζεται σύνδρομο DiGeorge, η οποία τους προκάλεσε καρδιακά προβλήματα. Ο Άνταμ είχε επίσης εγκεφαλική παράλυση και κάποιες αναπτυξιακές καθυστερήσεις, οπότε η Ντέμπι τον φρόντιζε με πλήρη απασχόληση, ακόμη και μετά την ενηλικίωση.

Παρά αυτές τις προκλήσεις, ο Adam ευημερούσε καθώς έφτασε στα 20 του, λέει η Debbie. Είχε εμμονή με τις ταινίες, ειδικά τις ταινίες τρόμου.

«Ο Φρέντυ, ο Τζέισον, ο Μάικλ, ο Τσάκι, όλες αυτές οι φρίκη», λέει γελώντας: Τους λάτρευε. «Αυτά τα ανέχτηκα».

Εργαζόταν σε έναν τοπικό κινηματογράφο και της έδειξε ένα σενάριο τρόμου που είχε γράψει στον ελεύθερο χρόνο του. Έψαχνε σε κινηματογραφικά προγράμματα για να κάνει αίτηση.

Το σύνδρομο DiGeorge έκανε επίσης τόσο τον Adam όσο και την Debbie ιδιαίτερα ευαίσθητους στη ζέστη. Η υπερβολική έκθεση στη θερμότητα θα μπορούσε πυροδοτούν επιληπτικές κρίσεις και καταπονούν τις ήδη πιεσμένες καρδιές τους. Τις πολύ ζεστές μέρες, ακόμη και το να βγουν έξω θα ήταν υπερβολικό για τους δυο τους, λέει η Debbie, έτσι θα αποσύρονταν πίσω στο σπίτι τους και ελπίζουν ότι το ψυγείο του βάλτου θα μπορούσε να τους κρατήσει άνετα.

Αλλά στη νότια Αριζόνα, η ζέστη είναι αναπόφευκτη. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί τις θερμοκρασίες υψηλότερες.

Μεταξύ της δεκαετίας του 1950 και του 1970, ο Tucson μπορούσε να περιμένει λιγότερο από μία ημέρα πάνω από 110 βαθμούς κάθε χρόνο. Μέχρι αυτή τη δεκαετία, αυτός ο μέσος όρος είχε φτάσει τις εννέα ημέρες το χρόνο και έχει φτάσει τις 18 σε ένα μόνο έτος.

Ο ετήσιος αριθμός εξαιρετικά καυτών ημερών της πόλης – ημέρες των οποίων οι υψηλές θερμοκρασίες είναι υψηλότερες από το 95% των θερμοκρασιών 1991-2020 – έχει αυξηθεί κατά σχεδόν έναν ολόκληρο μήνα από το 1970.

Ο Ιούνιος του 2024 δεν ήταν διαφορετικός: καυτός. Σχεδόν κάθε μέρα εκείνος ο μήνας ξεπέρασε τους 100 βαθμούς, με 14 ημέρες στους 105 ή υψηλότερους.

Εν μέρει κατά τη διάρκεια του μήνα, το ψυγείο του βάλτου χάλασε. Αλλά τα χρήματα ήταν, όπως πάντα, σφιχτά και η Ντέμπι δεν είχε την πολυτέλεια να τα διορθώσει. Το σπίτι ζεστάθηκε και έμεινε ζεστό. Η Debbie ήταν ανήσυχη, ειδικά όταν ο Adam άρχισε να έχει προβλήματα με την καρδιά του. Έκλεισε αμέσως ένα ραντεβού με τον γιατρό του.

Το πρωί εκείνου του ραντεβού, η Ντέμπι μπήκε στο δωμάτιο του Άνταμ για να τον ξυπνήσει. Το σώμα του όμως ήταν κρύο και χωλός.

Ο Αδάμ είχε πεθάνει μέσα σε μια νύχτα. Ήταν 27 ετών.

Πόσο αμέτρητοι οι θάνατοι λόγω ζέστης

Ο θάνατος του Adam Willson είναι πιθανότατα ένας από τους χιλιάδες θανάτους που σχετίζονται με τη ζέστη που δεν υπολογίζονται στις ΗΠΑ κάθε χρόνο.

Τα ομοσπονδιακά αρχεία δείχνουν ότι, κατά μέσο όρο, περίπου 1.700 άνθρωποι πέθαναν από αιτίες που σχετίζονται με τη ζέστη κάθε χρόνο στις ΗΠΑ μεταξύ 2018 και 2025. Αλλά μια νέα έρευνα από το NPR και το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης διαπιστώνει ότι ο αριθμός είναι πιθανώς περίπου 9.000, ή πέντε φορές υψηλότερος – και ακόμη και αυτός ο αριθμός μπορεί να υποτιμήσει τη θανατηφόρα επίδραση της ζέστης.

Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους αυτοί οι θάνατοι δεν εμφανίζονται σε κρατικούς ή εθνικούς αριθμούς θανάτων, λέει ο Κουίν Άνταμς, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης και επικεφαλής ερευνητής στην έρευνα NPR-BU.

Η ζέστη είναι σπάνια η μοναδική αιτία θανάτου, επιδεινώνοντας συχνά τις υπάρχουσες συνθήκες υγείας. Επειδή η ζέστη δεν αφήνει πίσω της εμφανή σημάδια, ο ρόλος της στο θάνατο ενός ατόμου συχνά παραλείπεται από το πιστοποιητικό θανάτου, ακόμη και όταν είναι βασικός παράγοντας που συμβάλλει.

“Γνωρίζουμε ότι κατά τη διάρκεια ακραίων θερμοκρασιών, πολλοί άνθρωποι που πεθαίνουν, πεθαίνουν επειδή έχουν προϋπάρχουσες συνθήκες”, λέει ο Adams.

“Η ζέστη λειτουργεί για να κάνει αυτές τις άλλες συνθήκες χειρότερες και να κάνει τους ανθρώπους να πεθαίνουν πιο γρήγορα από ό,τι θα είχαν διαφορετικά.”

«Πρέπει να κάνεις την ερώτηση»

Η Debbie είναι σίγουρο ότι η ζέστη έπαιξε ρόλο στον θάνατο του Adam. Λέει ότι αυτό πίστευε και η ομάδα αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης που ήρθε στο σπίτι της εκείνο το τρομερό πρωινό. Ο Άνταμ ίδρωνε στο υπερθερμασμένο σπίτι για μέρες, πιέζοντας την καρδιά του.

Αλλά το πιστοποιητικό θανάτου του λέει μόνο «Άγνωστα φυσικά αίτια».

Αυτό δεν είναι ασυνήθιστο, λέει ο Brian Drummond, γιατρός επείγουσας ιατρικής στο Tucson.

Μπορεί να είναι δύσκολο και χρονοβόρο να καταλάβουμε εάν η ζέστη συνέβαλε στον θάνατο. Όπως στην περίπτωση του Adam, υπάρχουν συχνά πολλοί παράγοντες που συμβάλλουν. Όταν δεν υπάρχει κανένας προφανής ένοχος, οι γιατροί μπορεί να επισημάνουν την αιτία ως άγνωστη.

Σε άλλες περιπτώσεις, οι γιατροί μπορεί να καταγράψουν μόνο την πιο προφανή αιτία θανάτου – για παράδειγμα, ένα έμφραγμα.

Το ερώτημα είναι: Τι προκάλεσε εκείνο το έμφραγμα; Οι ειδικοί της ιατρικής γνωρίζουν ότι η έκθεση στη ζέστη μπορεί να στρεσάρει την καρδιά τόσο πολύ που μπορεί να προκαλέσει ένα θανατηφόρο συμβάν.

Αλλά γιατροί όπως ο Ντράμοντ, μαζί με ιατροδικαστές και ιατροδικαστές που πιστοποιούν θανάτους, χρειάζονται πειστικά στοιχεία για να κάνουν αυτή τη σύνδεση, λέει. Αυτά τα στοιχεία είναι συχνά αόρατα, εκτός και αν αναζητηθούν ρητά.

«Αν δεν ρωτήσω ποτέ έναν ασθενή: «Εκτέθηκες σε υπερβολική ζέστη; ή «Έχετε τη δυνατότητα να δροσίσετε το μέρος που ζείτε;», δεν θα τους διέγνωσα ποτέ ασθένεια που σχετίζεται με τη ζέστη, εκτός αν η θερμοκρασία τους έφτασε στους 105», λέει ο Drummond.

Ακόμη και για κάποιον όπως ο Drummond, ο οποίος γνωρίζει καλά τους τρόπους με τους οποίους η ζέστη μπορεί να επηρεάσει ιατρικά προβλήματα και έχει αρκετά γνώση για να τα αναζητήσει, μπορεί να είναι δύσκολο να εξακριβωθεί ακριβώς αν έπαιξε ρόλο σε μια συγκεκριμένη περίπτωση.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, λέει, για να παρακολουθείτε με μεγαλύτερη ακρίβεια τους θανάτους λόγω θερμότητας, πρώτα «πρέπει να κάνετε την ερώτηση».

«Χωρίς αυτό, δεν θα φτάσετε ποτέ στην πραγματική απάντηση».

Διερεύνηση θανάτων λόγω θερμότητας

Η κομητεία Πίμα της Αριζόνα, όπου ζούσε ο Άνταμ, τα τελευταία χρόνια έχει δώσει προτεραιότητα στο να κάνει αυτή την ερώτηση και να προσδιορίσει εάν η ζέστη έπαιζε ρόλο στους θανάτους.

Έχει εκπαιδεύσει ερευνητές θανάτου στο γραφείο του ιατροδικαστή για να εντοπίσουν τις αμυδρά ενδείξεις της επίδρασης της θερμότητας σε έναν θάνατο.

Μια κλήση σε τεχνικό κλιματιστικών έμεινε αναπάντητη; Έπαιρνε ο νεκρός κάποιο φάρμακο που κατέστειλε την ικανότητά του να αισθάνεται τη θερμότητα; Ίσως είχαν μια κατάσταση υγείας όπως ο διαβήτης ή η καρδιακή νόσο που τους έκανε ευάλωτους στην αφυδάτωση ή στην καρδιακή προσβολή εάν το σώμα τους υπερφορολογούσε.

Αυτές οι στρατηγικές έχουν βελτιώσει την ικανότητα της Pima County να συλλαμβάνει θανάτους που σχετίζονται με τη ζέστη. Είναι ένα μέρος όπου τα επίσημα αρχεία ταίριαζαν σε μεγάλο βαθμό με τα ευρήματα της ανάλυσης NPR-BU.

Ωστόσο, ιστορίες όπως αυτή του Adam υποδηλώνουν ότι και οι δύο μπορεί να εξακολουθούν να υπολογίζουν το πρόβλημα.

Στην κομητεία Pima, και σε ολόκληρη τη χώρα, πολλοί θάνατοι δεν πηγαίνουν ποτέ στο γραφείο του ιατροδικαστή. Στην Αριζόνα, για παράδειγμα, οι θάνατοι διερευνώνται αυτόματα εάν είναι ύποπτοι ή βίαιοι, εάν αφορούν ασθένειες που ανησυχούν για τη δημόσια υγεία ή εάν το άτομο που πέθανε δεν είχε γιατρό.

Ο θάνατος του Αδάμ, όπως και πολλοί άλλοι, δεν ανήκε σε καμία από αυτές τις κατηγορίες.

Η Debbie θα μπορούσε να είχε καλέσει τον ιατροδικαστή της κομητείας Pima για να ζητήσει αυτοψία, αλλά δεν είδε το νόημα, λέει: Ο Άνταμ ήταν νεκρός σε κάθε περίπτωση. Αντίθετα, κάλεσε τον γιατρό της πρωτοβάθμιας περίθαλψης που είχε δει τον Άνταμ για χρόνια. Πιστοποίησε τον θάνατο του Αδάμ.

Αυτή η απλή διαδικασία είναι συνήθης πρακτική σε πολλά μέρη της χώρας, ειδικά όταν κάποιος έχει μια γνωστή ιατρική πάθηση και, όπως ο Άνταμ, βρίσκεται υπό τη φροντίδα ενός γιατρού.

Η αλλαγή τέτοιων πρακτικών για την πιο διεξοδική διερεύνηση του ρόλου της θερμότητας δεν είναι καθόλου απλή, λέει ο Drummond, ο γιατρός του Tucson.

«Οι άνθρωποι ενδιαφέρονται για αυτό, αλλά είναι δύσκολο», λέει. «Χρειάζεται χρόνο και χρήμα και αφοσίωση».

Χωρίς αλλαγές σε τέτοιες πρακτικές – για επαγγελματίες υγείας, ιατροδικαστές, ιατροδικαστές και όλους τους άλλους που συλλέγουν πληροφορίες θανάτου – ο πραγματικός απολογισμός της ζέστης θα μειωθεί δραστικά, λέει ο Άνταμς, επιδημιολόγος του Πανεπιστημίου της Βοστώνης.

Αυτό έχει συνέπειες. Όταν δεν γνωρίζουμε την κλίμακα του προβλήματος, λέει ο Άνταμς, δεν μπορούμε να το αντιμετωπίσουμε κατάλληλα.

Η Debbie Willson αναρωτιέται αν ο γιος της θα ήταν ακόμα ζωντανός αν υπήρχαν διαθέσιμες υπηρεσίες για να βοηθήσουν ανθρώπους σαν αυτήν να αντιμετωπίσουν τη ζέστη.

Για τη Debbie, η απώλεια του Adam είναι ακόμα οδυνηρά φρέσκια. Ο γιος της έφυγε: η φωτεινότητά του, το έντονο χιούμορ του, το σχήμα που έφερε σε όλη την οικογένεια – εξαφανίστηκαν.

Το σενάριο τρόμου που είχε γράψει θα μείνει στο ράφι για πάντα.

«Είχε όλη του τη ζωή μπροστά του», λέει η Debbie. «Είχε σχεδιάσει τόσα πολλά για τον εαυτό του».

Επιμέλεια από Rachel Waldholz και Sadie Babits