Μέσα στην αποτυχημένη αποστολή για την εξάλειψη της FEMA

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης δεν βρίσκεται πλέον στο στόχαστρο της κυβέρνησης Τραμπ, σύμφωνα με τον πρώην ηγέτη της.

Ο πρόεδρος Τραμπ δεν έχει κρύψει την περιφρόνηση του για την κορυφαία υπηρεσία καταστροφών της χώρας. Την πρώτη εβδομάδα της δεύτερης θητείας του, επιτέθηκε στη FEMA, λέγοντας: «Νομίζω, ειλικρινά, η FEMA δεν είναι καλή», υποστηρίζοντας ότι η υπηρεσία πρέπει να εξαλειφθεί. Αυτή η ρητορική επαναλήφθηκε από κορυφαία στελέχη της διοίκησης, συμπεριλαμβανομένης της τότε γραμματέως του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS) Κρίστι Νόεμ, η οποία ήλεγχε τον προϋπολογισμό της υπηρεσίας.

Άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν έκτοτε απογυμνωθεί ή ακόμα και εξαλειφθεί, όπως το Υπουργείο Παιδείας, η Φωνή της Αμερικής και η USAID.

Όμως, παρά τις δικές του σημαντικές προσπάθειες να διαλύσει τη FEMA, ο άνθρωπος που διηύθυνε την υπηρεσία εκείνη την εποχή λέει ότι η FEMA δεν πάει πουθενά.

“Πιστεύω ότι είναι πιθανότατα σε ένα είδος “go-along-to-me-along mode”, λέει ο David Richardson, ο οποίος ηγήθηκε της FEMA ως αναπληρωτής διαχειριστής για μεγάλο μέρος του 2025 και έκτοτε έχει αποχωρήσει από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. «Δεν βλέπω να υπάρχουν πολλές αλλαγές».

Αυτή η αλλαγή είναι εμφανής μέσα στην υπηρεσία. Τους τελευταίους μήνες, ο φόβος της κατάργησης των πρακτορείων χονδρικής ή των μαζικών απολύσεων έχει εξαφανιστεί μεταξύ των εργαζομένων της FEMA, σύμφωνα με πολλούς υπαλλήλους της FEMA που ζήτησαν ανωνυμία επειδή φοβούνται αντίποινα που μίλησαν σε δημοσιογράφο. Αλλά οι απόπειρες να το σκοτώσουν έχουν επιδεινώσει ορισμένα από τα μακροχρόνια προβλήματα της FEMA, όπως η υποστελέχωση και οι καθυστερήσεις στην παροχή χρημάτων για την αποκατάσταση της καταστροφής στους επιζώντες.

«Κοιτάζοντας πίσω, νομίζω ότι αυτό που είδαμε ήταν μια άστοχη προσπάθεια μείωσης του μεγέθους της FEMA χωρίς να κατανοήσουμε πλήρως όλες τις διαφορετικές λειτουργίες που έχει ο οργανισμός», λέει ο Andrew Rumbach, ο οποίος μελετά την πολιτική καταστροφών στο μη κερδοσκοπικό Urban Institute.

Μια πρόσφατη έκθεση από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με το εάν η υπηρεσία είναι επαρκώς στελεχωμένη. Τμήματα της υπηρεσίας που χειρίζονται την αποκατάσταση από καταστροφές εξακολουθούν να έχουν ανεπαρκές προσωπικό και αγωνίζονται να πάρουν χρήματα που καθυστερούν πολύ σε πολιτείες που έχουν πληγεί από την καταστροφή, σύμφωνα με τους υπαλλήλους της FEMA που μίλησαν στο NPR.

Μόνο τώρα είναι δυνητικά στον ορίζοντα “σοβαρές προσπάθειες μεταρρύθμισης” για τον οργανισμό, λέει ο Rumbach, και αυτές οι προσπάθειες δεν περιλαμβάνουν πλέον την εξάλειψή του.

Απαντώντας σε ερωτήσεις του NPR σχετικά με το εάν οι στόχοι της υπηρεσίας άλλαξαν από την ανάληψη των καθηκόντων του προέδρου, ένας εκπρόσωπος της FEMA έγραψε σε ένα email: “Η FEMA παραμένει πλήρως λειτουργική και επικεντρωμένη στην βασική της αποστολή να βοηθά τους ανθρώπους πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από καταστροφές. Ως θέμα πολιτικής, δεν σχολιάζουμε λογαριασμούς σε προσεχή βιβλία, εσωτερικές επιχειρησιακές συζητήσεις ή θέματα προσωπικού.” Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε να σχολιάσει.

Μια εσωτερική περιγραφή της αποστολής για την εξάλειψη της FEMA

Σε μια από τις πρώτες του συνεντεύξεις μετά την αποχώρησή του από το πρακτορείο στα τέλη του περασμένου έτους, ο Richardson κάθισε με το NPR για να μιλήσει για το χρόνο του στη FEMA και τι έβλεπε ως αποστολή του όσο ήταν εκεί.

Ο Ρίτσαρντσον, ο οποίος υπηρέτησε ως αξιωματικός πυροβολικού στους Πεζοναύτες των ΗΠΑ για περισσότερα από 20 χρόνια, έφτασε στην κορυφαία θέση της FEMA «απρόθυμα» και χωρίς εμπειρία στη διαχείριση καταστροφών. «Η FEMA δεν είναι δικό μου θέμα», λέει.

Ωστόσο, λέει ότι ήταν έτοιμος να αναλάβει τη δουλειά επειδή στο παρελθόν είχε ηγηθεί των προσπαθειών για την αποκοπή του γραφείου Αντιμετώπισης Όπλων Μαζικής Καταστροφής εντός του DHS.

“Υπήρχε δυσαρέσκεια προς τη FEMA. Η πρόθεση του προέδρου ήταν να την κλείσει ή να τη μεταρρυθμίσει δραστικά και ο προκάτοχός μου δεν κινούνταν αρκετά γρήγορα προς αυτή την κατεύθυνση”, λέει. «Πήγα εκεί για τρία πράγματα: για να περάσω τη FEMA στην εποχή των τυφώνων, είτε να την κλείσω είτε να μειώσω δραστικά το μέγεθός της και να την ετοιμάσω για αλλαγή επωνυμίας».

Ο Richardson λέει ότι έφτασε στη FEMA τον Μάιο του 2025 με ένα σχέδιο να μειώσει τον αριθμό των εργαζομένων στα κεντρικά γραφεία της FEMA από περίπου 6.000 σε όχι περισσότερους από 2.000 έως τον Νοέμβριο του 2025.

“Πάντα πιστεύω ότι μπορείς να κάνεις περισσότερα με λιγότερους ανθρώπους, ως ένα βαθμό. Κάποια στιγμή είναι αυτοκαταστροφικό. Αλλά σίγουρα είναι αυτοκαταστροφικό να έχεις πάρα πολλούς ανθρώπους”, λέει ο Richardson. «Είμαι μικρός κυβερνητικός άνθρωπος».

Η Ντιν Κρίσγουελ, η οποία διηύθυνε τη FEMA για τέσσερα χρόνια υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν, λέει ότι η περιγραφή του Ρίτσαρντσον για τη FEMA ως φουσκωμένη και που χρειάζεται δραστικές περικοπές υποδηλώνει ότι δεν κατανοεί την υπηρεσία που διηύθυνε για λίγο. Συμφωνεί ότι υπάρχουν αλλαγές στο προσωπικό που θα μπορούσαν να κάνουν τη FEMA πιο αποτελεσματική και αποτελεσματική, αλλά «δεν μπορείς να κόβεις αδιακρίτως», λέει. «Θα βλάψει μόνο το άτομο που έχει τις περισσότερες ανάγκες μετά από μια καταστροφή».

Η προσέγγιση της κυβέρνησης Τραμπ για τη μείωση των δαπανών και του προσωπικού της FEMA έχει επίσης δυσκολευτεί ενόψει των δικαστικών προκλήσεων. Μια πρώιμη προσπάθεια της κυβέρνησης Τραμπ να τερματίσει ένα σημαντικό πρόγραμμα επιχορήγησης για την ετοιμότητα καταστροφών απέτυχε μετά από δικαστική προσφυγή και οι προσωρινοί εργαζόμενοι που απολύθηκαν νωρίτερα φέτος μήνυσαν την υπηρεσία. Αυτό το καλοκαίρι, η FEMA άρχισε να επαναπροσλαμβάνει πολλούς από αυτούς που απολύθηκαν.

“Dave, τα πράγματα έχουν αλλάξει”

Μέσα σε μήνες από την ανάληψη της υπηρεσίας, ο Ρίτσαρντσον συνειδητοποίησε ότι, όπως λέει, «το επίκεντρο άλλαζε γρήγορα».

Λέει ότι η ηγεσία του DHS δεν ενέκρινε ένα σχέδιο που μοιράστηκε για τη μείωση του μεγέθους της FEMA από τα τέλη Οκτωβρίου 2025, έναν μήνα πριν από το τέλος της περιόδου των τυφώνων στον Ατλαντικό. Εν τω μεταξύ, ο πρόεδρος διόρισε ένα συμβούλιο ειδικών έκτακτης ανάγκης για να κάνει συστάσεις σχετικά με τον τρόπο μεταρρύθμισης της υπηρεσίας και ο Ρίτσαρντσον λέει ότι άρχισε να αναρωτιέται αν οι στόχοι της διοίκησης είχαν αλλάξει.

Τον Ιούλιο του 2025, λέει, πήρε την απάντησή του. Όπως αφηγείται σε ένα νέο βιβλίο, Πλημμύρα του Τέξας: Εξουσία, Χρήμα, Πολιτική, Ιστορία, Γραφειοκρατία και Τραγωδίαένας αναπληρωτής επικεφαλής του προσωπικού του DHS του είπε, “Dave, τα πράγματα έχουν αλλάξει”, πριν εξηγήσει ότι το προεδρικό συμβούλιο, όχι ο Richardson, θα αποφάσιζε για το μέλλον της FEMA.

Πράγματι, σε δημόσιες συνεδριάσεις του συμβουλίου εκείνο το καλοκαίρι, τα μέλη συζήτησαν διάφορες συστάσεις για το εάν και πώς θα μειωθεί το εργατικό δυναμικό της FEMA. Σε αυτές τις συναντήσεις, οι διαχειριστές έκτακτης ανάγκης από ισχυρές πολιτείες με επικεφαλής τους Ρεπουμπλικάνους κυβερνήτες, συμπεριλαμβανομένων του Τέξας και της Φλόριντα, συζήτησαν τη σημασία της μεταρρύθμισης της FEMA, αλλά δεν υποστήριξαν δημόσια την εξάλειψή της.

«Νομίζω ότι από εκεί αρχίσαμε να βλέπουμε τη ρητορική να αρχίζει να αλλάζει για τη FEMA», λέει ο Criswell. «Υπάρχουν τόσες πολλές κοινότητες και πολλές ρεπουμπλικανικές κοινότητες που εξαρτώνται από τη βοήθεια που δεν θα μπορούσατε απλώς να απαλλαγείτε από αυτήν χωρίς να έχετε αρνητικό αντίκτυπο».

Η πολιτική άρχισε να φαίνεται πιο περίπλοκη, λέει ο Richardson. Γράφει ότι υποστήριξε το έργο του συμβουλίου και συνέχισε να υποστηρίζει μεγάλες περικοπές στη FEMA, αλλά «τους επόμενους μήνες, κάθε φορά που δεχόμουν ένα τηλεφώνημα από τα κεντρικά γραφεία του DHS διαμαρτυρόμενοι για το μέγεθος της FEMA, τους υπενθύμισα ότι μπορούσα να μειώσω το μέγεθος των κεντρικών γραφείων της υπηρεσίας στο μισό την επόμενη μέρα. Χρειαζόμουν μόνο το πράσινο φως».

Ο Richardson λέει ότι δεν πήρε ποτέ το πράσινο φως για να κάνει μεγάλες περικοπές στο προσωπικό της FEMA.

Νέα ηγεσία και νέες μεταρρυθμίσεις

Ο Richardson παραιτήθηκε από τη FEMA στα τέλη του 2025 και ο Noem απολύθηκε τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους.

Ο αντικαταστάτης του Noem στο DHS, Markwayne Mullin, ήταν προηγουμένως γερουσιαστής από την Οκλαχόμα και έχει εκτεταμένη εμπειρία συνεργασίας με τη FEMA μετά από μεγάλες καταστροφές στην πολιτεία, επισημαίνει ο Rumbach. Τον περασμένο μήνα, η Γερουσία επιβεβαίωσε τον Κάμερον Χάμιλτον να ηγηθεί της FEMA. Ο Χάμιλτον είχε διατελέσει στο παρελθόν ως εν ενεργεία διαχειριστής του πρακτορείου πριν αναλάβει ο Ρίτσαρντσον, αλλά ο Ρίτσαρντσον ένιωθε ότι «δεν προχωρούσε αρκετά γρήγορα».

Στο εισαγωγικό του email προς το προσωπικό της FEMA, που έλαβε από το NPR, ο Χάμιλτον έγραψε ότι ανυπομονεί να «ενδυναμώσει την υπηρεσία για το μέλλον».

Εν τω μεταξύ, το Συμβούλιο Αναθεώρησης της FEMA του προέδρου υπέβαλε τις συστάσεις του νωρίτερα αυτό το έτος και κάλεσε τα κράτη να αναλάβουν μεγαλύτερη ευθύνη για τις καταστροφές. Κατά τη διάρκεια της ακρόασης για την επιβεβαίωση της Γερουσίας, ο Χάμιλτον υποσχέθηκε να καταστρώσει ένα σχέδιο για την εφαρμογή ορισμένων από αυτές τις συστάσεις. Μόλις αυτή την εβδομάδα, ο οργανισμός ανακοίνωσε ένα πιλοτικό πρόγραμμα με την πολιτεία της Ιντιάνα με στόχο να δοθούν χρήματα για την ανακούφιση από καταστροφές στην πολιτεία πιο γρήγορα για επισκευές από πλημμύρες.

Ο Rumbach λέει ότι αυτή η προσέγγιση είναι πολύ διαφορετική από αυτή του Richardson. «Αυτές είναι οι βελτιώσεις που ελπίζω να δω τα επόμενα χρόνια», λέει. “Σε σύγκριση με μερικές από τις πιο δραματικές και δρακόντειες περικοπές που συνιστώνταν.”

Ωστόσο, πολλές από τις πιο σαρωτικές μεταρρυθμίσεις της FEMA, όπως η άμεση αναφορά της υπηρεσίας στον πρόεδρο και η αναθεώρηση του συστήματος για την παροχή χρημάτων σε μεμονωμένους επιζώντες από καταστροφές, θα απαιτούσαν από τον Λευκό Οίκο και το Κογκρέσο να συνεργαστούν. Αυτό δεν φαίνεται να είναι προτεραιότητα για τη διοίκηση σήμερα. Ένα δικομματικό νομοσχέδιο για τη μεταρρύθμιση της FEMA περιμένει στην επιτροπή και ο Πρόεδρος Τραμπ σπάνια έχει μιλήσει για τη FEMA αυτό το καλοκαίρι, ακόμη και μετά από μεγάλες καταστροφές, συμπεριλαμβανομένων των πλημμυρών και των καταστροφικών πυρκαγιών.