Ο δικαστής διατάζει τον Φοξ να παραδώσει εκατοντάδες έγγραφα στην υπόθεση των μετόχων

Εγγραφείτε για ειδοποιήσεις για έκτακτες ειδήσεις και αποκλειστικές αναφορές από το NPR

Η Fox Corp. του Rupert Murdoch πρέπει να παραδώσει εκατοντάδες έγγραφα που θα μπορούσαν να ρίξουν φως στο πώς ο ίδιος και ένας βασικός εταιρικός διευθυντής – ο πρώην επικεφαλής της Ford Motor Co. – χειρίστηκαν μεγάλα σκάνδαλα στα ακίνητά του τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Ένας δικαστής του Ντέλαγουερ εξέδωσε τις οδηγίες την Παρασκευή σε μια μακροχρόνια υπόθεση που ασκήθηκε από μετόχους της Fox Corp. Η μήνυση κατατέθηκε αρχικά πριν από τρία χρόνια σε μια προσπάθεια να κρατηθούν ο Murdoch, ο μεγαλύτερος γιος του Lachlan (τώρα εκτελεστικός πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος) και πολλά άλλα μέλη του διοικητικού συμβουλίου και στελέχη νομικά υπεύθυνοι για την προώθηση ενός επιχειρηματικού μοντέλου που έχει επανειλημμένα εκθέσει την εταιρεία media σε σκάνδαλο μετά από σκάνδαλο – και δαπανηρές δικαστικές διαφορές.

Την υπόθεση πυροδότησε ο α διακανονισμός σχεδόν 800 εκατομμυρίων δολαρίων Η Fox πλήρωσε στην Dominion Voting Systems, η οποία κατηγόρησε το δίκτυο για διάδοση θεωριών συνωμοσίας για απάτη στις εκλογές του 2020. Μια παρόμοια υπόθεση συκοφαντικής δυσφήμισης που ασκήθηκε από μια άλλη εταιρεία τεχνολογίας ψηφοφορίας, η Smartmatic USA, βρίσκεται σε εξέλιξη. Αυτή η εταιρεία ζητά 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια από την Fox.

Η μήνυση των μετόχων κάνει επίσης λόγο για άγνωστο τακτοποίηση με την οικογένεια του Σεθ Ριτς. Η Fox δημοσίευσε και στη συνέχεια απέσυρε μια ιστορία που κατηγορούσε τον Ριτς για διαρροή εγγράφων για να βλάψει την υποψήφια των Δημοκρατικών για την προεδρία Χίλαρι Κλίντον και υπονοούσε ότι το κόμμα συμμετείχε στον θάνατο του πρώην στελέχους της Εθνικής Επιτροπής των Δημοκρατικών το 2016.

Και σημειώνει α σκάνδαλο χακαρίσματος τηλεφώνου που συγκλόνισε τη Βρετανία πριν από μια δεκαετία και κόστισε στην News Corp., μια άλλη εταιρεία πολυμέσων Murdoch, περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι στιγμής. Η Fox Corp. αποσχίστηκε από την News Corp. στη συνέχεια για να προστατεύσει τις αμερικανικές τηλεοπτικές άδειες Murdoch από πιθανές προκλήσεις. Οι Murdochs πιο πρόσφατα έχουν εξερευνήσει τη συγχώνευση των δύο πλευρών της αυτοκρατορίας τους για άλλη μια φορά.

Τώρα, η όλη υπόθεση των μετόχων βασίζεται σε όσα μπορούν να μάθουν οι δικηγόροι τους για τη σχέση πολλών δεκαετιών μεταξύ του Rupert Murdoch και του πρώην CEO της Ford Motor Co. Jacques Nasser, ο οποίος έχει υπηρετήσει σε διάφορα εταιρικά συμβούλια της Murdoch κερδίζοντας εξαψήφια ετήσια αποζημίωση για περισσότερες από δύο δεκαετίες.

Ο Nasser ορίστηκε ως ανεξάρτητος διευθυντής στις Murdoch’s News Corp., 21st Century Fox and Fox Corp., για τις οποίες διορίστηκε επικεφαλής ανεξάρτητος διευθυντής έως ότου παραιτήθηκε το 2023 – έτος που διευθετήθηκε η υπόθεση Dominion. Ο ρόλος υποδηλώνει ότι θα ενεργούσε, όταν χρειαζόταν, ως αντίβαρο στον ρόλο του Murdoch στον εκτελεστικό ρόλο, καθώς και στον εκτελεστικό ρόλο της εταιρείας.

Αλλά οι μέτοχοι που μήνυσαν την Fox αμφισβητούν αν ο Nasser ενεργούσε πραγματικά ανεξάρτητα.

Εάν τα στοιχεία αποκαλύψουν ότι ο Nasser είναι τόσο κοντά στους Murdochs που θα έπαιρνε αποφάσεις που θα μπορούσαν να ωφελήσουν την ίδια την εταιρεία, τότε οι δικηγόροι έχουν αρκετά για να αποδείξουν ότι περισσότερα από τα μισά μέλη του διοικητικού συμβουλίου της Fox δεν ήταν ανεξάρτητα και η υπόθεση πιθανότατα θα οδηγηθεί σε δίκη.

Σε μια μικρή αίθουσα δικαστηρίου στο νότιο Ντέλαγουερ το πρωί της Παρασκευής, οι δικηγόροι της Φοξ προσπάθησαν αλλά δεν κατάφεραν να πείσουν έναν δικαστή να τους αφήσει να προστατεύσουν ένα σωρό έγγραφα. Αυτό περιλαμβάνει περίπου 700 έγγραφα, συμπεριλαμβανομένης της φράσης “χακάρισμα τηλεφώνου” και δεκάδες αρχεία συνεδριάσεων του διοικητικού συμβουλίου από την Fox Corp. και άλλους οργανισμούς, καθώς και email από λογαριασμούς Ford του Nasser.

Αυτά τα αρχεία θα μπορούσαν τώρα να ρίξουν φως όχι μόνο στη σχέση μεταξύ των δύο Αυστραλοαμερικανών επιχειρηματιών και στον τρόπο επιλογής άλλων μελών του διοικητικού συμβουλίου της Fox, αλλά και στο πώς ο Ρούπερτ Μέρντοχ διέγραφε επί χρόνια μηνύματα κειμένου – μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να είχαν σχέση με άλλες νομικές υποθέσεις.

Αυτό περιλαμβάνει την υπόθεση της Smartmatic που αφορά την κάλυψη της Fox για τις εκλογές του 2020. Η Smartmatic κατηγόρησε επίσης την εταιρεία και τον μεγαλύτερο Murdoch ότι σκόπιμα κατέστρεψαν στοιχεία, Το CNN ανέφερε πέρυσι.

Η Fox δεν απάντησε στο αίτημα του NPR για σχόλιο.

Οι δικηγόροι ενδιαφέρονται επίσης ιδιαίτερα για το πώς ο Nasser υποστήριξε την ατζέντα των Murdochs κατά τη διάρκεια της δεκαετίας που πέρασε στο διοικητικό συμβούλιο της British Sky Broadcasting, μιας βρετανικής εταιρείας μέσων ενημέρωσης πιο γνωστή ως BSkyB. Σε αυτόν τον ρόλο, ο Nasser υποστήριξε τον μικρότερο αδερφό του Lachlan, James, ως Διευθύνοντα Σύμβουλο, στάθηκε στο πλευρό των Murdochs κατά τη διάρκεια του σκανδάλου hacking τηλεφώνου και υποστήριξε ένα αμφιλεγόμενο πρόγραμμα επαναγοράς μετοχών που «αύξησε την επιρροή της οικογένειας Μέρντοχ», σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα.

Ο Νάσερ πέρασε επίσης μια δεκαετία ως διευθυντής του διοικητικού συμβουλίου της 21st Century Fox και αργότερα της Fox Corp. Αυτός και ο Rupert Murdoch είναι επίσης επί σειρά ετών μέλη της Αμερικανικής Αυστραλιανής Ένωσης, η οποία ιδρύθηκε από τον πατέρα του Murdoch.

Οι δικηγόροι του Fox σημείωσαν ότι ο Rupert Murdoch διέγραφε αυτόματα όλα τα γραπτά του μηνύματα μέχρι τον Απρίλιο του 2022 περίπου, μετά την υποβολή της αγωγής του Dominion κατά της Fox για μετάδοση αβάσιμων θεωριών συνωμοσίας σχετικά με τις εκλογές του 2020.

«Το ότι τα έγγραφα διαγράφηκαν χονδρικά είναι εσφαλμένο», είπε η Anitha Reddy, μία από τις δικηγόρους της Fox στο δικαστήριο. Σημείωσε ότι ο Μέρντοκ συνήθως επικοινωνεί μέσω email και όχι μέσω κειμένου, αλλά παραδέχτηκε ότι «υπήρχε μια περίοδος – όπου τα μηνύματα κειμένου δεν διατηρήθηκαν».

Παρά τις προσπάθειες της Fox να αποκρύψει αυτά τα αρχεία, η αντικαγκελάριος Bonnie David, ο δικαστής του Delaware, αποφάνθηκε πλήρως υπέρ των εναγόντων. Η Fox θα αναγκαστεί τώρα να παραδώσει μια λίστα με όλες τις διευθύνσεις email που χρησιμοποιήθηκαν ποτέ από τον Nasser ή τον Rupert Murdoch, καθώς και πρακτικά συνεδριάσεων του διοικητικού συμβουλίου της Fox για χρόνια.

Οι δικηγόροι των μετόχων θα μπορούν επίσης να εξετάσουν τα σφραγισμένα δικαστικά έγγραφα από την υπόθεση Smartmatic που ρίχνουν φως στην “κλοπή” των αρχείων του Μέρντοκ – τον νομικό όρο για την καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων ή στην περίπτωση αυτή, τη διαγραφή μηνυμάτων κειμένου. Οι δικηγόροι της Fox κατηγόρησαν επίσης στελέχη και στις δύο Κυριαρχία και Smartmatic καταστροφής αποδεικτικών στοιχείων στις αντίστοιχες υποθέσεις τους και ζήτησαν κυρώσεις.

Κατά τη διάρκεια της αγωγής Dominion, οι δικηγόροι της εταιρείας τεχνολογίας ψηφοφορίας είχαν κατηγορήσει πολλές προσωπικότητες της Fox, συμπεριλαμβανομένου του Pete Hegseth, ο οποίος είναι τώρα ο υπουργός Άμυνας, και στελέχη ότι δεν διατήρησαν επικοινωνίες όπως κείμενα και email που θα έπρεπε να είχαν διατηρηθεί ως μέρος αυτής της υπόθεσης.

Ο David Folkenflik του NPR συνέβαλε σε αυτήν την ιστορία.