Η αντίδραση του κέντρου δεδομένων αναδιαμορφώνει την αμερικανική πολιτική — μία κοινότητα τη φορά

Με εντυπωσιακή ταχύτητα, η εκτεταμένη συζήτηση γύρω από τα κέντρα δεδομένων έχει γίνει ένα ρήγμα στις αμερικανικές κοινότητες, τεμαχίζοντας πολιτικά κόμματα, χωρίζοντας εκλογικές περιφέρειες και σφυρηλατώντας απροσδόκητες συμμαχίες.

Στα δημαρχεία και στις αίθουσες των επιτροπών της κομητείας, από ανατολή προς δύση και από βορρά προς νότο, οι άνθρωποι έρχονται αντιμέτωποι με τους τοπικούς αντιπροσώπους τους.

Ξεκινά με δυσπιστία

Τα κέντρα δεδομένων «ανέβασαν την πολιτική όπως την ξέρουμε», λέει ο Darrell West, ανώτερος συνεργάτης στο Brookings Institution. Είναι κάτι περισσότερο από ένα θέμα που δεν είναι στην αυλή μου, λέει – «αντανακλά επίσης υπαρξιακούς φόβους ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα πάρει θέσεις εργασίας ή θα εξαλείψει εντελώς την ανθρωπότητα.

«Οι άνθρωποι απλώς αισθάνονται ότι δεν έχουν πλέον τον έλεγχο της τεχνολογίας, [and] Αυτό τους ανησυχεί», λέει ο West. «Αυτό είναι ένα πραγματικό κίνημα βάσης. Είναι απλοί άνθρωποι σε όλη τη χώρα, τόσο Ρεπουμπλικάνοι όσο και Δημοκρατικοί».

Για αυτήν την ιστορία, το NPR ταξίδεψε σε hot spots των κέντρων δεδομένων και μίλησε με δεκάδες ακτιβιστές, πολιτικούς, προγραμματιστές και καθημερινούς Αμερικανούς.

Η εικόνα που προκύπτει είναι περίπλοκη. Τα κέντρα δεδομένων ήταν ένα οικονομικό όφελος για ορισμένες κοινότητες, βοηθώντας στη μείωση των φόρων της γης και παρέχοντας θέσεις εργασίας. Ταυτόχρονα, ο πολλαπλασιασμός μυστικών συμφωνιών που συχνά περιλαμβάνουν εκλεγμένους αξιωματούχους που υπογράφουν συμφωνίες μη αποκάλυψης έχει οξύνει τις υποψίες.

Μια πρόσφατη δημοσκόπηση από The Economist και το YouGov σχεδόν 1.600 ενηλίκων διαπίστωσαν ότι περίπου τα δύο τρίτα των Αμερικανών αντιτίθενται στην κατασκευή νέων κέντρων δεδομένων στις κοινότητές τους. Ένα σπάνιο κοκτέιλ ανησυχιών έχει τροφοδοτήσει την αντιπολίτευση, σύμφωνα με τον Chris Borick, καθηγητή πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Lehigh.

«Είναι ευθυγράμμιση συμφερόντων με τρόπους που δεν είναι παραδοσιακοί», λέει. «Αν είστε στην εξουσία αυτή τη στιγμή και αντιμετωπίζετε αυτό το θέμα, έχετε έναν στόχο στην πλάτη σας».

Οι εκλεγμένοι αξιωματούχοι έπρεπε να αγωνιστούν για να επαναβαθμονομηθούν. «Είναι μια αναγνώριση ότι το έδαφος μετατοπίστηκε κάτω από τα πόδια τους και δεν ήταν έτοιμοι να συμβεί αυτό», λέει ο Μπόρικ.

Τα κόμματα είναι διχασμένα

Στην κομητεία Loudoun, Va., τα κέντρα δεδομένων δημιουργούν μια σφήνα μεταξύ των συναδέλφων των Δημοκρατικών.

Από τη μία πλευρά είναι η Juli Briskman, μέλος του Συμβουλίου Εποπτών της κομητείας Loudoun, η οποία ηγήθηκε των προσπαθειών για την επιβράδυνση της περαιτέρω ανάπτυξης του κέντρου δεδομένων. Από την άλλη είναι η Phyllis Randall, επίσης Δημοκρατική και πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου, η οποία τάσσεται υπέρ των κέντρων δεδομένων για τα φορολογικά έσοδα που φέρνουν στην κομητεία, παρόλο που αναγνωρίζει ότι είναι «ένα δίκοπο μαχαίρι» για τους γύρω κατοίκους.

Ο Μπρίσκμαν τρέχει για να ανατρέψει τον Ράνταλ στις προκριματικές εκλογές του επόμενου έτους. Λέει ότι η αντίθεσή της με τα κέντρα δεδομένων χρονολογείται από το 2020, όταν το διοικητικό συμβούλιο έβλεπε περιπτώσεις χρήσης γης που επιδιώκουν να μετατρέψουν οικιστικά και ευέλικτα βιομηχανικά ακίνητα σε κέντρα.

«Νιώθω σαν να τραγουδάω αυτό το τραγούδι για λίγο και τώρα ξαφνικά όλοι αρπάζουν τη μουσική μου και τραγουδούν μαζί μου», λέει ο Briskman. Ο Randall δεν απάντησε στο αίτημα του NPR για σχόλιο.

Η Μπρίσκμαν εκμεταλλεύεται ένα συναίσθημα στην περιοχή της.

Ο Kasey Hatch ζει κοντά στο κέντρο δεδομένων Vantage VA2 της κομητείας Loudoun, το οποίο τροφοδοτείται από οκτώ τουρμπίνες με φυσικό αέριο. Οι κάτοικοι λένε ότι οι ανεμογεννήτριες παράγουν ένα συνεχές βουητό χαμηλού τόνου μαζί με ένα κλαψούρισμα υψηλής συχνότητας που έχει γίνει κύρια πηγή παραπόνων για θόρυβο στις γύρω γειτονιές.

Η Χατς, μηχανικός υποδομής πληροφορικής για μια τράπεζα που χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη στη δουλειά της, λέει ότι η ίδια και ο σθεναρός Ρεπουμπλικανός ξάδερφός της «δεν είδαν ποτέ κατάματα την πολιτική». Αλλά προς έκπληξή της, την τελευταία φορά που συναντήθηκαν, ήταν «στην ίδια σελίδα για τα πάντα» όσον αφορά τα κέντρα δεδομένων.

Σε επίπεδο βάσης, αυτό μεταφράζεται σε ότι Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι συνεργάζονται σε ένα ζήτημα αμοιβαίου ενδιαφέροντος. Η Nusheen Farahani ζει επίσης κοντά στο VA2 και είναι μέλος μιας ομάδας γυναικών που οργανώνονται ενάντια στην εγκατάσταση που εμφανίζονται τακτικά σε δημόσιες ακροάσεις.

“Είμαι φιλελεύθερος και είμαι δημοκράτης, και οι άνθρωποι που είναι στη μικρή μας ομάδα – δεν είναι όλοι φιλελεύθεροι ή δημοκράτες”, λέει ο Farahani.

Μια παρόμοια ιστορία διαδραματίζεται στη Μινεσότα, την Πενσυλβάνια και την Ιντιάνα, για να αναφέρουμε μόνο μερικές, όπου τοπικά οργανωμένες ομάδες ενώνονται ενάντια στα κέντρα δεδομένων – και στους εκλεγμένους αξιωματούχους.

Σύμφωνα με την Έκθεση Αντιπολίτευσης του Κέντρου Δεδομένων, η οποία παρακολουθεί μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς βάσης για το θέμα, περίπου 640.000 άτομα δραστηριοποιούνται στο κίνημα κατά των κέντρων δεδομένων και 220 νέες ομάδες εμφανίστηκαν μόνο μέσα στους τρεις μήνες από τον Ιούνιο έως τον Αύγουστο.

Οδηγούνται από την αίσθηση ότι η κυβέρνηση είναι μέρος του προβλήματος, σύμφωνα με τον Μπεν Γκριν, επίκουρο καθηγητή στη Σχολή Πληροφοριών του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. Με αυτό έρχεται μια πραγματική αίσθηση εγκατάλειψης, λέει.

«Εάν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, εάν το δημοτικό συμβούλιο ή το περιφερειακό συμβούλιο ή το συμβούλιο του δήμου και ο κυβερνήτης, εάν είναι στο πλευρό των εταιρειών, ποιος με υπερασπίζεται;»

Ο οικονομικός αντίκτυπος

Τα κέντρα δεδομένων υπάρχουν για πολύ περισσότερο από την πρόσφατη διαφημιστική εκστρατεία της τεχνητής νοημοσύνης, βουίζοντας σιωπηλά στο φόντο του σύγχρονου διαδικτύου, τροφοδοτώντας το cloud computing και αποθηκεύοντας τεράστιες ποσότητες δεδομένων. Η AOL ιδρύθηκε στην κομητεία Loudoun, για παράδειγμα, στη δεκαετία του 1990, δίνοντας στον κλάδο της τεχνολογίας μια πρώιμη αιχμή στην κομητεία που έχει αυξηθεί μόνο λόγω της ζήτησης από κυβερνητικούς φορείς στην κοντινή Ουάσιγκτον, DC

Βεβαίως, αυτές οι εγκαταστάσεις έχουν αποφέρει οικονομικά οφέλη στις κομητείες όπου βρίσκονται δημιουργώντας δισεκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτικές επενδύσεις, θέσεις εργασίας και περιορισμένο αριθμό καλά αμειβόμενων θέσεων στα ίδια τα κέντρα δεδομένων, παρέχοντας ταυτόχρονα μια έγχυση φορολογικών δολαρίων που σταθεροποίησαν και μείωσαν τη φορολογική επιβάρυνση για τους απλούς ιδιοκτήτες ακινήτων.

Και μεταξύ των πολλών ανθρώπων με τους οποίους μίλησε το NPR για αυτήν την ιστορία που αντιτίθενται στα κέντρα δεδομένων, σχεδόν όλοι παραδέχονται ότι χρησιμοποιούν AI στην καθημερινή τους ζωή. Η Φαραχανί, για παράδειγμα, λέει ότι χρησιμοποιεί «αυθόρμητα» chatbot για ορισμένες εργασίες «για να διευκολύνει τα πράγματα».

«Πραγματικά κάνω μια συντονισμένη προσπάθεια να μην το χρησιμοποιώ πολύ συχνά», λέει, προσθέτοντας: «Δεν μου αρέσει να μικροδιαχειρίζεται τη ζωή μου».

Μόνο στην κομητεία Loudoun, τα κέντρα δεδομένων παρήγαγαν περίπου 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από φόρους ακινήτων το οικονομικό έτος 2026, που αντιπροσωπεύουν περίπου το 39% του συνολικού προϋπολογισμού της κομητείας.

«Έχουμε δει τους φόρους ακινήτων να μειώνονται δύο συνεχόμενα χρόνια, καθώς και ο φορολογικός συντελεστής των οχημάτων στην κομητεία», λέει ο Dan Diorio, ο οποίος επιβλέπει την κρατική πολιτική και τις κυβερνητικές υποθέσεις για το Data Center Coalition, την κύρια εμπορική ένωση που εκπροσωπεί τη βιομηχανία. «Τα χρήματα επιστρέφουν απευθείας στις τσέπες των ανθρώπων που έγιναν δυνατά από τα έσοδα από τη βιομηχανία των κέντρων δεδομένων».

Η Loudoun County επιβεβαιώνει ότι την τελευταία δεκαετία το Συμβούλιο Εποπτών της μείωσε τον φορολογικό συντελεστή ακίνητης περιουσίας κατά περίπου 30% ως αποτέλεσμα των εσόδων του κέντρου δεδομένων και ότι οι φόροι των οχημάτων είναι επίσης μειωμένοι.

Ωστόσο, αυτές οι εγκαταστάσεις έχουν τεράστιες απαιτήσεις ηλεκτρικής ενέργειας και τα επιτόπια συστήματά τους για να διατηρούν δροσερά αμέτρητα ράφια μικροεπεξεργαστών μπορούν επίσης να απαιτούν σημαντικές ποσότητες νερού, ένα ιδιαίτερα ευαίσθητο ζήτημα σε περιοχές που αντιμετωπίζουν πληθυσμιακή αύξηση ή περιοδική ξηρασία.

Και οι παλίρροιες γυρίζουν. Δεν ήταν πολύ καιρό πριν που οι πολιτείες και οι τοπικές κυβερνήσεις ανταγωνίζονταν για τα κέντρα δεδομένων προσφέροντας γενναιόδωρα φορολογικά κίνητρα, αλλά τώρα αρκετές έχουν αντιστρέψει την πορεία τους. Σε πολλά μέρη, το βάρος ξαφνικά μετατοπίστηκε στους προγραμματιστές των κέντρων δεδομένων για να αποδείξουν ότι είναι ένα όφελος για τις κοινότητες όπου θέλουν να βρουν.

Μόλις την περασμένη Παρασκευή, η κυβερνήτης της Βιρτζίνια Abigail Spanberger –η οποία έκανε εκστρατεία το 2025 για την ειδική υποστήριξη για την επέκταση των κέντρων δεδομένων– υπέγραψε ένα εκτελεστικό διάταγμα που επιδιώκει να θέσει πολύ μεγαλύτερους περιορισμούς στην ανάπτυξη.

Σε όλες τις ΗΠΑ, σε πολιτειακό και τοπικό επίπεδο, τίθενται σε ισχύ περιορισμοί και μορατόριουμ για τις εξελίξεις στα κέντρα δεδομένων. Εν τω μεταξύ, οι κατεστημένοι και των δύο μεγάλων κομμάτων σε διοικητικά συμβούλια κομητειών σε μέρη όπως η Βιρτζίνια, το Μέριλαντ, το Μιζούρι, το Ουισκόνσιν, το Μίσιγκαν, το Τέξας, το Τενεσί και η Καλιφόρνια βρίσκονται σε άμυνα -ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, ψήφισαν εκτός γραφείου – καθώς οι κάτοικοι τους κατηγορούν ότι θέτουν τα συμφέροντα των προγραμματιστών των κέντρων δεδομένων τους.

Η μυστικότητα και οι NDA παίρνουν τίμημα

Σε έναν κλάδο που είναι γνωστός για το ότι πηγαίνει γρήγορα και σπάει τα πράγματα, η Diorio αναγνωρίζει ότι πληρώνει το τίμημα για την πρώιμη έλλειψη διαφάνειας. Και αυτό που άκουσε το NPR από αξιωματούχους, πολιτικούς αναλυτές και ντόπιους κατοίκους είναι ότι η μυστικότητα που περιβάλλει ορισμένες εξελίξεις είναι αυτή που έχει γαλβανίσει την αντιπολίτευση.

Σε αρκετές πολιτείες, τοπικοί εκλεγμένοι αξιωματούχοι υπέγραψαν συμφωνίες μη αποκάλυψης με προγραμματιστές κέντρων δεδομένων που έχουν θολώσει ακόμη περισσότερο τα νερά.

Μια μελέτη με επικεφαλής τον Eric Bonds, καθηγητή κοινωνιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Mary Washington, διαπίστωσε ότι σε 31 τοποθεσίες της Βιρτζίνια όπου υπήρχε ένα υπάρχον, εγκεκριμένο ή προτεινόμενο κέντρο δεδομένων, είχαν υπογραφεί συμφωνίες μη αποκάλυψης (NDAs) για 25 από αυτές.

Ο ανώτερος αντιπρόεδρος δημόσιας πολιτικής της Vantage Data Centers, John Stephenson, λέει ότι κατανοεί ότι οι άνθρωποι είναι θυμωμένοι και λέει ότι εκ των υστέρων, θα ήταν καλύτερο να εμπλακούν “νωρίτερα και πιο προληπτικά” με τους κατοίκους σε ζητήματα όπως ο θόρυβος και η ποιότητα του αέρα.

«Μακάρι να μπορούσαμε να είχαμε κάποιες από τις συζητήσεις τότε, αλλά για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, δεν είχαμε κανένα λόγο να πιστεύουμε ότι θα υπήρχε πρόβλημα επειδή τις χτίζαμε εδώ και πολύ καιρό», λέει.

Στο Bessemer, ένα προάστιο του Birmingham, Ala., η μυστικότητα έχει δημιουργήσει υποψίες στους ψηφοφόρους. Ο δήμαρχος της πόλης, ένας επί τέσσερις θητείες, αναγκάστηκε σε δεύτερο γύρο αφού ο ίδιος, ο αρχηγός του προσωπικού του και ο δικηγόρος της πόλης υπέγραψαν NDA που περιλάμβαναν μια ρήτρα που τους απαιτούσε να καταστρέφουν τις επικοινωνίες που θεωρούνται “εμπιστευτικές” από τους προγραμματιστές, σύμφωνα με το Southern Environmental Law Center.

Στο Ουισκόνσιν, μια εκστρατεία βάσης ξεκίνησε πέρυσι για να αντιταχθεί σε ένα κέντρο δεδομένων υπερκλίμακας 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο προάστιο του Μάντισον του DeForest που θα κάλυπτε περισσότερα από 2 τετραγωνικά μίλια. Ο Ed Morganroth Jr., μέλος αυτής της εκστρατείας, λέει ότι το Village Board είχε διαπραγματευτεί με τον προγραμματιστή κεκλεισμένων των θυρών και ότι οι περισσότεροι κάτοικοι έμαθαν για το σχέδιο μόνο αφού άκουσαν ότι οι ντόπιοι αγρότες είχαν συμφωνήσει να πουλήσουν τη γη τους για το έργο.

«Ο κόσμος έχει κάνει πολλή προσπάθεια και έχει γράψει πολλά email και συναντήθηκε με πολλά μέλη του διοικητικού συμβουλίου και ανάρτησε πολλά πράγματα στο Facebook και ζήτησε πολλά [at] συναντήσεις χωριών», λέει ο Morganroth.

Αυτή η προσπάθεια απέδωσε και το έργο εγκαταλείφθηκε φέτος.

Ένα καναρίνι στο ανθρακωρυχείο

Στην κομητεία Loudoun της Βιρτζίνια, είναι πολύ αργά για τους πολίτες να αντιστρέψουν την πορεία τους για τα δεκάδες έργα που βρίσκονται ήδη στο στάδιο των δρομολογίων. Ωστόσο, μόλις την περασμένη εβδομάδα το διοικητικό συμβούλιο ψήφισε για παύση νέων εφαρμογών data center.

Για τον Briskman, του Συμβουλίου Εποπτών, η Loudoun County βρίσκεται στην πρώτη γραμμή του αγώνα. «Είμαστε η μελέτη περίπτωσης, όχι μόνο για την περιοχή, αλλά για το έθνος», λέει.

Ακριβώς απέναντι από τα κρατικά σύνορα, στην κομητεία Φρέντερικ του Μέριλαντ, υπάρχουν επίσης σημάδια δυσπιστίας – κυριολεκτικά. Είναι διασκορπισμένα σε μπροστινούς χλοοτάπητες και γωνιές των δρόμων διακηρύσσοντας “χωρίς κέντρα δεδομένων” και επικρίνουν τους κρατικούς και νομαρχιακούς αξιωματούχους για την προηγούμενη υποστήριξή τους στα κέντρα δεδομένων.

Η Frederick County προσπαθεί να μάθει από τα μαθήματα του γείτονά της. Το στέλεχος της κομητείας έχει εκδώσει ένα πάγωμα για την ανάπτυξη νέων κέντρων δεδομένων έως ότου το κράτος μπορέσει να ολοκληρώσει μια ανάλυση κόστους-οφέλους για τον αντίκτυπό τους.

Αλλά μια τεράστια πανεπιστημιούπολη υπερκλίμακας κέντρου δεδομένων 2.100 στρεμμάτων βόρεια του Adamstown που κάποτε ήταν το σπίτι ενός εργοστασίου τήξης αλουμινίου Alcoa βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Προς το παρόν, ο θόρυβος που παράγει προέρχεται από βαρύ κατασκευαστικό εξοπλισμό, καθώς οι γερανοί και οι χωματουργοί υψώνουν τεράστιες κατασκευές από σκυρόδεμα και χάλυβα.

Το Quantum Frederick είναι προορισμένο να ξεπεράσει τη σχετικά μικροσκοπική πανεπιστημιούπολη Vantage VA2 των 18 στρεμμάτων ακριβώς απέναντι από τα κρατικά σύνορα.

Το φυτώριο δέντρων του Steve Black βρίσκεται περίπου ένα μίλι από την ημιτελή εγκατάσταση. Όπως και ο Briskman, βλέπει την κομητεία Loudoun σαν ένα καναρίνι στο ανθρακωρυχείο όταν πρόκειται για ανεξέλεγκτη ανάπτυξη κέντρων δεδομένων.

“Ο [Frederick] Η κυβέρνηση της κομητείας βρίσκεται τώρα στη μέση ενός απαιτητικού προγραμματιστή και ενός αγανακτισμένου πληθυσμού», λέει.

Το μαύρο είναι βασικό στοιχείο στο α μη κερδοσκοπικός οργανισμός που έχει υποβάλει αιτήματα για έγγραφα και μάλιστα κέρδισε μια αγωγή κατά της κομητείας για να αποκτήσει πρόσβαση σε email, επιστολές και έγγραφα που σχετίζονται με το έργο Quantum Frederick.

Λέει ότι έχει επενδύσει τεράστιο ποσό προσωπικού χρόνου καταπολεμώντας την επέκταση του κέντρου δεδομένων. “Όταν πρέπει να πάω σε κάποια συνεδρίαση του δημοτικού συμβουλίου και να μείνω εκεί μέχρι τα μεσάνυχτα – όλα είναι στην ώρα μου”, λέει.

Αυτή η δέσμευση ακολουθεί αυτό που έχει βρει η Κάθι Κράμερ, καθηγήτρια πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μάντισον. Ο Cramer ηγείται μιας ομάδας μεταπτυχιακών φοιτητών που παρακολουθούν δημόσιες ακροάσεις και συναντήσεις ομάδων κοινότητας και που διεξάγουν ατομικές συνεντεύξεις με άτομα σχετικά με τα κέντρα δεδομένων. Λέει ότι οι ανησυχίες που ακούει αντικατοπτρίζουν μια βαθιά καχυποψία για την κυβέρνηση, τη μεγάλη τεχνολογία και την οικονομική δικαιοσύνη τέτοιων έργων.

«Τα κέντρα δεδομένων έχουν γίνει ένας τρόπος για τους ανθρώπους να διοχετεύουν τη δυσαρέσκεια και τη δυσαρέσκεια τους για μεγαλύτερα πράγματα στην κοινωνία για τα οποία πραγματικά δεν είναι ευχαριστημένοι», λέει.

Και για ανθρώπους σαν τον Μπλακ, αυτό έχει παγιωθεί ως πολιτική δράση.

«Έχω γίνει άνθρωπος μονοθέματος», λέει, αλλά όχι κομματικά. «Θα σας βοηθήσω στην καμπάνια σας και θα σας δώσω σημεία συζήτησης, θα απαντήσω στις ερωτήσεις σας και θα σας βοηθήσω να είστε έξυπνοι σε αυτό.

«Μερικοί άνθρωποι είναι Δημοκρατικοί που υποστηρίζω και κάποιοι Ρεπουμπλικάνοι, και δεν έχει πλέον σημασία για μένα».