Η Paramount κάνει παραχωρήσεις για να σώσει τη συμφωνία της Warner Bros. Discovery 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων

ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ – Οι ιδιοκτήτες της Paramount έχουν κάνει μια σειρά από παραχωρήσεις σε έναν συνασπισμό 12 Δημοκρατικών γενικών εισαγγελέων για να επιλύσουν μια αγωγή που έθεσε σε κίνδυνο την προσφορά της εταιρείας μέσων ενημέρωσης 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εξαγορά του μεγαλύτερου αντιπάλου της στο Χόλιγουντ, Warner Bros. Discovery.

«Η διευθέτηση δεν είναι ψήφος υποστήριξης για αυτή τη συγχώνευση», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια Ρομπ Μπόντα σε συνέντευξη Τύπου τη Δευτέρα, προσθέτοντας ότι δεν πιστεύει ότι οι δύο εταιρείες πρέπει να συγχωνευτούν. Όμως, είπε, ο διακανονισμός είναι μια «ισχυρή λύση που προστατεύει τον ανταγωνισμό και τους καταναλωτές».

Η συμφωνία, η οποία πρέπει ακόμη να εγκριθεί από δικαστή, θα δεσμεύσει την Paramount να λειτουργήσει χωριστά τα Warner Bros. Studios και Paramount Pictures – τουλάχιστον προς το παρόν. Μαζί, θα κυκλοφορούν τουλάχιστον 30 ταινίες το χρόνο για δύο χρόνια και 32 ταινίες ετησίως για τα επόμενα τρία, διαφορετικά κινδυνεύουν με χρηματική ποινή. Επίσης, θα ξοδεύουν 300 εκατομμύρια δολάρια περισσότερες ταινίες ετησίως για την ταινία

«Περισσότερη παραγωγή σημαίνει περισσότερη δουλειά εδώ στο σπίτι», είπε ο Bonta.

Και η συμφωνία θα δημιουργήσει επίσης ένα συμβούλιο που προορίζεται να απομονώσει τους κολοσσούς των τηλεοπτικών ειδήσεων της συνδυασμένης εταιρείας, CBS και CNN, από την εταιρική παρέμβαση στις αποφάσεις των αιθουσών σύνταξης, απαίτηση πολλών από τους γενικούς εισαγγελείς.

Ένας διαχειριστής θα παρακολουθεί τη συμμόρφωση της Paramount με τους όρους, είπε ο Bonta. Εάν η εταιρεία αποτύχει, είπε ότι τα κράτη σκοπεύουν να το προσφύγουν στα δικαστήρια.

Η αγωγή των πολιτειών και μια παρόμοια από το Writers Guild of America ήταν τα εναπομείναντα εμπόδια στην πορεία της Paramount να αναλάβει τη Warner.

“Στόχος μας ήταν πάντα να οικοδομήσουμε ένα ισχυρότερο Χόλιγουντ – ένα με περισσότερες ιστορίες, περισσότερες επιλογές για τους καταναλωτές και ισχυρότερο ανταγωνισμό”, δήλωσε ο CEO και Πρόεδρος της Paramount, David Ellison. “Αυτό το όραμα επικυρώθηκε με ομόφωνη έγκριση από τις αρχές ανταγωνισμού σε σχεδόν 70 δικαιοδοσίες παγκοσμίως, οι οποίες συμφώνησαν ότι αυτή η συμφωνία είναι υπέρ του ανταγωνισμού και υπέρ της εργασίας. Έχοντας πλέον αντιμετωπίσει τις ανησυχίες των κρατικών AG και της WGA, έχουμε πλήρη έγκριση για αυτήν τη συγχώνευση και ανυπομονούμε να εφαρμόσουμε αυτές τις δεσμεύσεις».

Στενοί δεσμοί με τον Τραμπ

Η οικογένεια Έλισον έχει αναπτύξει στενούς δεσμούς με τον Πρόεδρο Τραμπ.

Ο David Ellison αγόρασε την Paramount λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν. Πήρε ορισμένα μέτρα για να κερδίσει την έγκριση του προέδρου της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών Μπρένταν Καρ για αυτή τη συμφωνία. Στη συνέχεια προσέλαβε τον Bari Weiss ως αρχισυντάκτη του CBS News. Ο ιδρυτής του κεντροδεξιού απόψεων και του ιστότοπου ειδήσεων The Free Press, Weiss έχει υποστηρίξει ότι ο κυρίαρχος Τύπος ασκεί υπερβολικά αντανακλαστικά κριτική στον πρόεδρο. Έχει απολύσει αρκετούς βετεράνους του CBS – άλλοι επέλεξαν να φύγουν – και όρισε τις δικές της επιλογές.

Τόσο η αγορά της Paramount όσο και η συμφωνία για την αγορά της Warner βασίζονται στην περιουσία του πατέρα του Έλισον, του συνιδρυτή της Oracle, Λάρι Έλισον, οικονομικού υποστηρικτή και συμβούλου του Τραμπ. Ο Τραμπ κανόνισε να έχει ένα μερίδιο ελέγχου της TikTok στις ΗΠΑ όταν αυτό αποσχίστηκε από τον Κινέζο ιδιοκτήτη του.

Δεδομένης τόσο της κατάστασης του CBS News όσο και των δεσμών των Ellisons με τον Τραμπ, οι γενικοί εισαγγελείς εξέφρασαν την ανησυχία τους για το πώς αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την ακεραιότητα της κάλυψης ειδήσεων του CNN. Ο Τραμπ έχει κατηγορήσει εδώ και καιρό το CNN ως «ψευδείς ειδήσεις» και πρόσφατα απαγόρευσε στους δημοσιογράφους του την είσοδο στον Λευκό Οίκο. Τη Δευτέρα, το δίκτυο ενώθηκε με την MS NOW και το Politico μήνυσαν τη διοίκηση για παραβίαση των δικαιωμάτων τους στην Πρώτη Τροποποίηση.

“Προφανώς οι δισεκατομμυριούχοι κέρδισαν εδώ. Αυτοί οι τύποι λογοκρίνουν, δωροδοκούσαν και εκφοβίζουν την πορεία τους προς την κορυφή”, δήλωσε ο Alvaro Bedoya, πρώην Επίτροπος Ομοσπονδιακού Εμπορίου και ανώτερος σύμβουλος του American Economic Liberties Project. Λέει ότι η Bonta, ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια Gavin Newsom και άλλοι υπέκυψαν στις πιέσεις της Paramount.

«Αυτό έρχεται σε μια στιγμή που οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται ήδη ότι η ελευθερία των μέσων ενημέρωσης κινδυνεύει», είπε στο NPR. “Βλέπουν το CNN, για παράδειγμα, να του απαγορεύεται η είσοδος στις πόρτες του Λευκού Οίκου, και μετά δύο ή τρεις μέρες αργότερα, ακούνε ότι ένας από τους στενότερους συμμάχους του προέδρου κατέχει πλέον επίσημα το CNN. Νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να είναι πραγματικά μια γαλβανιστική στιγμή.”

Ο Γενικός Εισαγγελέας του Κονέκτικατ Γουίλιαμ Τονγκ δήλωσε σε δήλωση ότι η Paramount αντιστέκεται στη δημιουργία μιας ανεξάρτητης συντακτικής επιτροπής μέχρι την περασμένη εβδομάδα.

«Το Κονέκτικατ ήθελε και ζήτησε την πλήρη εκχώρηση του CNN και του CBS News», είπε. “Θέλαμε να σώσουμε την ηθική και ανεξάρτητη δημοσιογραφία και τις ειδήσεις. Πολεμήσαμε επιθετικά για αυτό το φάρμακο. Είμαι βαθιά απογοητευμένος που δεν μπορούσαμε να κάνουμε περισσότερα.”

Μια δύναμη του Χόλιγουντ φορτωμένη με χρέη

Η εξαγορά της Warner από την Paramount θα φέρει κοντά τους δύο εμβληματικούς κινηματογραφικούς οίκους, το CBS και το CNN, μια πληθώρα καλωδιακών καναλιών, τις πλατφόρμες ροής Paramount Plus και HBOMax, καθώς και μεγάλα franchise όπως τα DC Comics, Harry Potter και Star Trek.

Ο Ellison υποστηρίζει ότι η Paramount πρέπει να αυξηθεί για να ανταγωνιστεί τους ψηφιακούς τιτάνες Netflix, Amazon και Apple, καθώς και τη Disney.

Οι γενικοί εισαγγελείς παρενέβησαν και κατέθεσαν την αντιμονοπωλιακή αγωγή τους, επικαλούμενοι φόβους ότι η ενοποίηση παρόμοιων ανταγωνιστών θα μπορούσε να οδηγήσει σε μαζικές απολύσεις στη βιομηχανία του θεάματος, λιγότερες ταινίες, υψηλότερες χρεώσεις στους κινηματογράφους και υψηλότερες τιμές εισιτηρίων για τους κινηματογραφόφιλους.

Ντέιβιντ Έλισον ※ που βοήθησε στη χρηματοδότηση του Tom Cruise Mission Impossible franchise και το Top Gun Το sequel — είναι κατά γενική ομολογία λάτρης της βιομηχανίας ταινιών. Αλλά η τήρηση της υπόσχεσής του να κάνει 30 ταινίες το χρόνο θα είναι οικονομικά δύσκολη. Η Paramount δανείστηκε περισσότερα από 54 δισεκατομμύρια δολάρια για να δημιουργήσει μια προσφορά για τη Warner που η εταιρεία δεν μπορούσε να αρνηθεί, παρόλο που είχε συμφωνήσει σε μια ανταγωνιστική προσφορά από το Netflix.

Ως αποτέλεσμα, συνδικάτα σε διάφορα τμήματα των δύο εταιρειών προβλέπουν σημαντικές απολύσεις. Η Μπόντα προσπάθησε τη Δευτέρα να καθησυχάσει τους εργαζόμενους στον χώρο της ψυχαγωγίας ότι δεν θα συμβεί.

Στις 18 Σεπτεμβρίου, η FCC ενέκρινε μια τεράστια εισροή ξένων μετρητών για τη χρηματοδότηση της συμφωνίας. Η συγχωνευμένη εταιρεία θα ανήκει κατά 49,5% σε ξένα συμφέροντα, συμπεριλαμβανομένων των κρατικών επενδυτικών ταμείων της Σαουδικής Αραβίας, του Κατάρ και του Άμπου Ντάμπι. Και το πρακτορείο έκρινε ότι θα μπορούσε να φτάσει στο 100%. Η Paramount έχει υποσχεθεί ότι τα μερίδιά της θα αποτελούνται από σιωπηλές μετοχές χωρίς δικαίωμα ψήφου.

Η ιδέα ότι μια μεγάλη αμερικανική εταιρεία ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών ή τηλεοπτικός σταθμός ειδήσεων θα μπορούσε να έχει τέτοιο βαθμό ξένης ιδιοκτησίας ήταν αδιανόητη σε νωρίτερα χρόνια, σύμφωνα με στελέχη του κλάδου, εξωτερικούς αναλυτές και πρώην ομοσπονδιακούς αξιωματούχους. Ο γεννημένος στην Αυστραλία Rupert Murdoch έγινε γνωστός πολίτης των ΗΠΑ για να μπορέσει να αναλάβει ακίνητα τηλεόρασης στις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1980.

Ανυπομονώ να αποφύγω το βαρύ τέλος

Η αντιμονοπωλιακή δίκη επρόκειτο να ξεκινήσει τον Μάρτιο. Και ο δικαστής είχε διατάξει μεσολάβηση για τα μέσα Οκτωβρίου. Αλλά η παράταση της δικαστικής μάχης θα ήταν δαπανηρή για την Paramount.

Για να προσελκύσει τους μετόχους της Warner, η Paramount είχε δεσμευτεί 7 εκατομμύρια δολάρια για κάθε ημέρα τον περασμένο Οκτώβριο που απέτυχε να ολοκληρώσει τη συμφωνία.

Ο Μπόντα αντιμετώπισε επίσης πίεση. Η Paramount έκανε γνωστό ότι κυνηγούσε μεγάλα νέα ακίνητα στο Νάσβιλ του Τενν και στο Όστιν του Τέξας, για να στεγάσει τα κεντρικά γραφεία και τα στούντιο της. Τέτοιοι εξέχοντες Δημοκρατικοί της Καλιφόρνια, όπως ο Κυβερνήτης Newsom, ο πρώην γενικός εισαγγελέας της πολιτείας και ο υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, Xavier Becerra – που τρέχει για να διαδεχθεί τον Newsom – και η δήμαρχος του Λος Άντζελες, Karen Bass, ζήτησαν συμβιβασμό για να παραμείνει η Paramount στο Χόλιγουντ.

“Η συνθηκολόγηση της AG σηματοδοτεί ένα νέο χαμηλό”, δήλωσε η Jessica Gonzales, μέλος της οργάνωσης υπεράσπισης των μέσων ενημέρωσης Free Press. “Είναι μια θλιβερή μέρα για εμάς που αντιτασσόμαστε σε αυτή τη συγχώνευση, επειδή θα περικόψει θέσεις εργασίας και θα αυξήσει τις τιμές, όλα αυτά καθώς ενοποιεί τα μέσα ενημέρωσης σε λιγότερα χέρια. Αυτή η αδύναμη συμφωνία δεν περιέχει τίποτα άλλο παρά ανεφάρμοστες, κενές υποσχέσεις της Paramount.”

Επιπλέον, η Paramount ζήτησε από το δικαστήριο να απαιτήσει από τις πολιτείες να συνάψουν ένα ομόλογο για να καλύψει τα χρήματα που θα έπρεπε να καταβάλει στους μετόχους της Warner επειδή η δίκη θα έθετε σε κίνδυνο, ή τουλάχιστον θα καθυστερούσε σημαντικά, τη συμφωνία. Αν και ο δικαστής δεν είχε ακόμη αποφανθεί, καμία πολιτεία δεν ήθελε να χρεώσει χρήματα για αυτό το προνόμιο – ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι η Paramount είχε προσφέρει οικειοθελώς αυτή την αμοιβή στη Warner ως γλυκαντικό για να εξασφαλίσει τη συμφωνία.

Ο Mandalit del Barco του NPR ανέφερε από το Λος Άντζελες με τον David Folkenflik του NPR στη Νέα Υόρκη