Οι αξιωματούχοι του Τραμπ άλλαξαν έντυπα για τους ψηφοφόρους στο εξωτερικό εν μέσω μιας πίεσης του Δημοκρατικού Κόμματος για περιορισμό της ψηφοφορίας

Η κυβέρνηση Τραμπ έκανε αλλαγές της τελευταίας στιγμής σε βασικές φόρμες ψηφοφορίας απουσιών για Αμερικανούς πολίτες που ζουν στο εξωτερικό, εγείροντας ανησυχίες σχετικά με τη σύγχυση ορισμένων ψηφοφόρων στο εξωτερικό κατά τις φετινές ενδιάμεσες εκλογές.

Οι αναθεωρήσεις σε δύο έντυπα ήρθαν στα τέλη Αυγούστου από το Πεντάγωνο. Το τμήμα διαχειρίζεται το πρόγραμμα βοήθειας στην ψηφοφορία που παρέχει έντυπα που επιτρέπουν στους δικαιούχους αλλοδαπούς πολίτες, καθώς και στα μέλη του στρατού των ΗΠΑ και τις οικογένειές τους, να εγγραφούν και να συμμετάσχουν στις ομοσπονδιακές εκλογές.

Εβδομάδες πριν από τη λήξη της προθεσμίας στις 19 Σεπτεμβρίου στις πολιτείες για να στείλουν σε αυτούς τους ψηφοφόρους ενδιάμεσες κάλπες, το Πεντάγωνο υπέβαλε αιτήματα «έκτακτης ανάγκης» για να παρακάμψει τη συνήθη διαδικασία αλλαγής ομοσπονδιακών μορφών διάρκειας μηνών.

Μεταξύ των αλλαγών ήταν η κατάργηση ενός πλαισίου ελέγχου για έναν υπήκοο των ΗΠΑ στο εξωτερικό για να αναγνωρίσει ότι «δεν έζησε ποτέ στις Ηνωμένες Πολιτείες».

Η αφαίρεση αφήνει μόνο δύο επιλογές απάντησης για όσους δεν έχουν στρατιωτική σύνδεση εν ενεργεία. Και οι δύο επιλογές απαιτούν από τους αλλοδαπούς πολίτες να υποβάλουν ένορκη δήλωση: Είτε σκοπεύουν να επιστρέψουν στις ΗΠΑ είτε είναι αβέβαιοι για την επιστροφή τους.

Ωστόσο, ορισμένοι πολίτες των ΗΠΑ που γεννήθηκαν στο εξωτερικό δεν έχουν ζήσει ποτέ στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Πολλές πολιτείες και η Ουάσιγκτον επιτρέπουν σε πολίτες που συχνά αναφέρονται ως «δεν κατοικούν ποτέ» να ψηφίσουν εάν έχουν συγγενή που έζησε για τελευταία φορά σε αυτήν την πολιτεία ή επικράτεια πριν εγκαταλείψει τις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου ενός γονέα ή κηδεμόνα που υπηρετεί στο στρατό.

Από το 2024, ωστόσο, οι Ρεπουμπλικάνοι αξιωματούχοι πιέζουν να εμποδίσουν αυτούς τους Αμερικανούς πολίτες να ψηφίσουν.

Σε αγωγές, αξιωματούχοι του GOP υποστήριξαν ότι οι νόμοι της πολιτείας και άλλοι κανόνες που επιτρέπουν την ψηφοφορία από πολίτες που δεν κατοικούν ποτέ παραβιάζουν τα συντάγματα του κράτους. Έχουν επίσης υποστηρίξει σε δικαστικές καταθέσεις ότι αυτοί οι πολίτες των ΗΠΑ είναι δυσανάλογα εγγεγραμμένοι ως μη Ρεπουμπλικάνοι ψηφοφόροι και το να τους επιτρέπεται να ψηφίζουν βλάπτει τις πιθανότητες του GOP να κερδίσει τις εκλογές.

Ενώ οι προσφυγές των Ρεπουμπλικανικών δικαστηρίων ήταν επιτυχείς στη Βόρεια Καρολίνα, έχουν απορριφθεί δύο φορές στο Μίσιγκαν καθώς παρόμοιες αγωγές συνεχίζονται στην Αριζόνα και σε τουλάχιστον πέντε άλλες πολιτείες.

Προς το παρόν, οι επιλέξιμοι ψηφοφόροι που δεν κατοικούν ποτέ μπορούν να συνεχίσουν να εγγράφονται και να ζητούν ψηφοδέλτια με οποιονδήποτε εναλλακτικό τρόπο που παρέχεται από την πολιτεία ή την επικράτεια στην οποία έχουν δικαίωμα ψήφου.

Και το Ομοσπονδιακό Πρόγραμμα Βοήθειας Εκλογών (FVAP) του Πενταγώνου λέει ότι οι πολιτειακές εκλογικές αρχές μπορούν να συνεχίσουν να επεξεργάζονται προηγούμενες εκδόσεις των εντύπων του. Ερωτηθείσα από το NPR για πόσο καιρό μπορεί να συνεχιστεί αυτό, το Πεντάγωνο είπε σε δήλωση: «Τα κράτη διοικούν τις εκλογές και μπορούν να επεξεργαστούν οποιοδήποτε έντυπο ή αίτηση που παρέχει τις πληροφορίες που απαιτούνται για την επαλήθευση της επιλεξιμότητας ενός ψηφοφόρου στη δικαιοδοσία τους».

Ωστόσο, πολλοί υπερπόντιοι και στρατιωτικοί υποστηρικτές της ψηφοφορίας ανησυχούν ότι οι νέες ομοσπονδιακές αλλαγές μορφής, οι οποίες αναφέρθηκαν νωρίτερα από το περιοδικό Democracy Docket, δημιουργούν το τελευταίο εμπόδιο στην κάλπη για τους πολίτες των ΗΠΑ που ζουν στο εξωτερικό.

Οι αξιωματούχοι του Τραμπ αφαίρεσαν μια κατηγορία ψηφοφόρων στο εξωτερικό που υπήρχε σε έντυπα για περισσότερο από μια δεκαετία

Κάποια έκδοση του πλαισίου ελέγχου για ψηφοφόρους που δεν κατοικούν ποτέ υπάρχει σε αυτό που είναι γνωστό ως “Αίτηση Ομοσπονδιακής Ταχυδρομικής Κάρτας” και “Ομοσπονδιακό Ψηφοδέλτιο Εγγραφής Απουσιών” από το 2013.

“Εργάστηκα πραγματικά αυτόν τον κανονισμό για να αλλάξω τη μορφή. Αλλά δεν ήθελα να το κάνω ακριβώς στα μέσα των εκλογών του 2012, οπότε το έβαλα σε ισχύ από το 2013”, λέει ο Bob Carey, ένας συνταξιούχος πλοίαρχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που ηγήθηκε του FVAP μέχρι την αναχώρησή του το 2012.

Ο Carey θυμάται ότι η ιδέα της προσθήκης μιας κατηγορίας για ψηφοφόρους που δεν κατοικούν ποτέ προήλθε από ορισμένους εκλογικούς αξιωματούχους της πολιτείας και υπερπόντιους υποστηρικτές της ψηφοφορίας.

“Εκείνη την εποχή, έλεγα κάπως στον εαυτό μου, “Εντάξει, αυτό δεν θα κάνει τόσο μεγάλη διαφορά. Θα προσθέσω το μπλοκ”, προσθέτει ο Carey.

Αλλά περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, το Πεντάγωνο λέει ότι έχει αλλάξει την ερμηνεία του για έναν ομοσπονδιακό νόμο που είναι γνωστός ως Νόμος για την ψηφοφορία για τους ένστολους και τους αλλοδαπούς πολίτες.

«Πρόσφατα ήρθε στην αντίληψή μας ότι η τρέχουσα μορφή αυτών των εντύπων μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους ψηφοφόρους σχετικά με τις πληροφορίες που απαιτείται να παρέχουν βάσει της ομοσπονδιακής νομοθεσίας και την καταλληλότητά τους να χρησιμοποιούν αυτές τις φόρμες για εγγραφή και ψήφο», έγραψε σε επιστολή ο Sean O’Keefe, αναπληρωτής γραμματέας προσωπικού και ετοιμότητας του Πενταγώνου σχετικά με τα επείγοντα αιτήματα του Αυγούστου για αλλαγή των εντύπων.

Δεν είναι σαφές τι ακριβώς ώθησε το Πεντάγωνο να επανεκτιμήσει αυτά τα έντυπα, τα οποία τώρα περιλαμβάνουν επίσης αναθεωρημένη γλώσσα σχετικά με την ταυτότητα των ψηφοφόρων.

Ωστόσο, λίγες μέρες αφότου μια υπηρεσία του Λευκού Οίκου ενέκρινε τα αιτήματα, η FVAP είπε ότι τα έντυπα “έχουν ενημερωθεί” σε αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Το Πεντάγωνο ξεκίνησε μια δημόσια περίοδο σχολίων για κάθε έντυπο περισσότερο από μία εβδομάδα αργότερα. Και οι οδηγίες για τους κρατικούς εκλογικούς αξιωματούχους δεν δημοσιεύτηκαν στον ιστότοπο του FVAP παρά μόνο ένα μήνα μετά την αλλαγή των εντύπων.

Σε ανακοίνωσή του, το Πεντάγωνο ανέφερε ότι το FVAP έχει επίσης ενημερώσει απευθείας τους εκλογικούς αξιωματούχους και τους ψηφοφόρους μέσω email, αν και δεν παρείχε πρόσθετες λεπτομέρειες.

Ορισμένοι στρατιωτικοί και υπερπόντιοι υποστηρικτές της ψηφοφορίας λένε ότι το Πεντάγωνο θα πρέπει να κάνει μεγαλύτερη προσέγγιση στη μέση της εκλογικής περιόδου για τις ενδιάμεσες εκλογές.

«Αν ήμουν ο υφυπουργός Άμυνας για την ετοιμότητα προσωπικού, στον οποίο αναφέρεται η FVAP, ή ο υπουργός Άμυνας, θα καλούσα την [FVAP] διευθυντής και λέγοντας, «Συμπεριλάβετε τα χάλια από όλους», λέει ο Κάρεϊ, ο οποίος τώρα υπηρετεί ως εκτελεστικός διευθυντής της Επιτροπής Εθνικής Άμυνας, μιας οργάνωσης υπεράσπισης βετεράνων που επικεντρώνεται στην ψήφο και σε άλλα πολιτικά δικαιώματα.

Οι υπερπόντιοι υποστηρικτές της ψηφοφορίας ανησυχούν ότι οι αλλαγές θα προκαλέσουν «δεν θα εξαλείψουν» σύγχυση

Η Sarah Streyder, εκτελεστική διευθύντρια της Secure Families Initiative -μια ομάδα που υποστηρίζει τις οικογένειες των στρατιωτικών και αμφισβητεί την αποτυχημένη πίεση του Προέδρου Τραμπ για περιορισμούς ψηφοφορίας μέσω αλληλογραφίας για τις ενδιάμεσες εκλογές – λέει ότι ανησυχεί για την έλλειψη διαφάνειας σχετικά με τη διαδικασία του Πενταγώνου για αλλαγή των εντύπων.

“Ποιες ήταν οι φωνές που προκάλεσαν αυτήν την αλλαγή; Από πού προήλθε αυτό; Οι στρατιωτικές οικογένειες είναι ενδιαφερόμενοι φορείς που θα έπρεπε να είχαν συμπεριληφθεί, γιατί μπορούμε να μιλήσουμε πιο έγκυρα για το τι πραγματικά προκαλεί σύγχυση με αυτές τις μορφές και τι όχι”, προσθέτει ο Στρέιντερ. “Αυτή είναι η φόρμα μας με την οποία μπλέκεις. Και δεν μας ζήτησες καν τη συμβολή. Είναι απλώς πολύ προσβλητικό.”

Το Πεντάγωνο τόνισε σε ανακοίνωσή του ότι τα έντυπα άλλαξαν για να «εξαλειφθεί η σύγχυση των ψηφοφόρων».

Αλλά η Susan Dzieduszycka-Suinat, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος του US Vote Foundation, ενός οργανισμού υπεράσπισης των ψηφοφόρων στο εξωτερικό, λέει ότι αναμένει να συμβεί το αντίθετο.

«Πιστεύω σίγουρα ότι η νέα έκδοση της φόρμας θα δημιουργήσει πολύ μεγαλύτερη σύγχυση από ό,τι συναντήσαμε ποτέ με οποιαδήποτε προηγούμενη έκδοση», λέει ο Dzieduszycka-Suinat. “Ο νόμος δεν έχει αλλάξει. Οι πολιτείες εξακολουθούν να εκτελούν αυτό το πρόγραμμα όπως το έγραψε το Κογκρέσο. Ωστόσο, το γεγονός ότι παρουσιάζεται διαφορετικά σε ομοσπονδιακό επίπεδο μέσα σε αυτό το παράθυρο 90 ημερών [before Election Day] «Δεν δίνει χρόνο στα κράτη να το εφαρμόσουν, να εκπαιδεύσουν τους ανθρώπους τους, να ενημερώσουν τους ψηφοφόρους, να αλλάξουν οδηγίες ή οτιδήποτε από αυτά».

Ο Dzieduszycka-Suinat σημειώνει ότι αυτές οι αλλαγές της τελευταίας στιγμής στα έντυπα έρχονται λίγο αφότου η Ρεπουμπλικανική Εθνική Επιτροπή ενίσχυσε τη νομική της μάχη φέτος ενάντια στους νόμους της πολιτείας που επιτρέπουν σε πολίτες που δεν κατοικούν ποτέ να ψηφίζουν, συμπεριλαμβανομένων των Κολοράντο, Νεμπράσκα, Νεβάδα, Νιου Τζέρσεϊ και Βιρτζίνια.

«Είναι δύσκολο να αγνοήσει κανείς το γεγονός ότι έχει φανεί ένα επίκεντρο σε αυτό το συγκεκριμένο κομμάτι ψηφοφόρων», λέει ο Dzieduszycka-Suinat. «Και είναι πολύ ανησυχητικό το γεγονός ότι απλώς έχουν σβήσει από τη φόρμα χωρίς συζήτηση».

Επιμέλεια από Benjamin Swasey