ΣΙΚΑΓΟ – Πολλοί οπαδοί του Σικάγο Γουάιτ Σοξ επευφημούσαν ειλικρινά για την ήττα της ομάδας μόλις πριν από δύο χρόνια.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου 2024, οι White Sox έπαιρναν το γήπεδο για την τελευταία τους εντός έδρας σειρά της σεζόν. Η προσέλευση ήταν αραιή, αλλά όσοι εμφανίστηκαν ήλπιζαν να γίνουν μάρτυρες της ιστορίας, καθώς το Σικάγο βρισκόταν μια ήττα μακριά από το ρεκόρ για ήττες σε μια σεζόν 162 αγώνων. Οι White Sox, φυσικά, τους απογοήτευσαν, κερδίζοντας τους τρεις τελευταίους εντός έδρας αγώνες τους πριν χάσουν το ρεκόρ τους 121ο παιχνίδι στο δρόμο στην επόμενη σειρά τους.
Γρήγορα μπροστά στο σήμερα, και το αδιανόητο συνέβη: Οι White Sox επιστρέφουν στο σπίτι ως ήρωες.
Το Σικάγο θα παίξει τον πρώτο του αγώνα πλέι οφ εντός έδρας από το 2021 την Τετάρτη. Και οι White Sox θα εισέλθουν στο ματς τους με τους Cleveland Guardians με 2-0 στο American League Division Series, μία νίκη μακριά από την πρόκριση στο Championship Series.
Τα πέντε χρόνια μεταξύ των εντός έδρας αγώνων πλέι οφ δεν ήταν ευγενικά με τους οπαδούς των South Siders.
Μετά από ένα αξιοσέβαστο τέρμα με 81-81 το 2022, το Σικάγο λύγισε. Οι White Sox έχασαν 101 αγώνες το 2023, 121 το 2024 και 102 ακόμη πέρυσι. Αυτή τη σεζόν, έγιναν η πρώτη ομάδα που μπήκε στα πλέι οφ μετά από 100 ήττες συνεχόμενες σεζόν — που σημαίνει επίσης ότι είναι η πρώτη ομάδα που το κάνει μετά από τρεις συνεχόμενες σεζόν με 100 ήττες.
Την Τετάρτη, οι Sox θα έχουν άλλη μια ευκαιρία στην ιστορία, καθώς δεν έχουν κερδίσει μια σειρά πλέι οφ μπροστά στους οπαδούς τους από το 1906.
Οι οπαδοί «περιμένουν 120 χρόνια, οπότε ίσως τα καταφέρουμε φέτος», είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα ο pitcher Grant Taylor, ο οποίος κατέγραψε αποκρούσεις σε κάθε μία από τις δύο πρώτες νίκες εναντίον των Guardians. “Νομίζω ότι θα είναι απίστευτο. Αυτοί οι οπαδοί το αξίζουν. Ήταν μαζί μας για τρία χρόνια με 100 ήττες, και ήταν μαζί μας αρκετά φέτος δίνοντάς μας μεγάλη υποστήριξη καθώς το περάσαμε αυτό. Έτσι, το να μπορέσουμε να τους δώσουμε ένα παιχνίδι μετά τη σεζόν θα είναι πολύ ιδιαίτερο.â€
Το Σικάγο έχει ανατρέψει το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας του από τη σεζόν του 2024. Μόνο τέσσερις χτυπητές και πέντε παίκτες ήταν στο ρόστερ τότε και τώρα, σύμφωνα με το MLB.com. Οι White Sox έχουν βελτιωθεί σε πολλούς δρόμους από τότε.
Στην offseason, υπέγραψαν τον Ιάπωνα slugger Munetaka Murakami. Ο Μουρακάμι, 26 ετών, κατακεραύνωσε 35 μάρκες στην πρώτη του κανονική σεζόν στο MLB και πρόσθεσε ένα ακόμη στις πρώτες τέσσερις εμφανίσεις του στα πλέι οφ. (Ο Μουρακάμι τράβηξε επίσης την προσοχή των θαυμαστών χάρη στις ενθουσιώδεις συνεντεύξεις του μετά τον αγώνα.)
Εν τω μεταξύ, στάμνες όπως ο Τέιλορ και ο βασικός Σον Μπερκ εμφανίστηκαν μετά από ντραφτ πριν από χρόνια. Ο Taylor είχε 2,25 ERA σε 84 innings κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Ο Μπερκ σημείωσε 185 μπαταρίες σε 32 εμφανίσεις (συμπεριλαμβανομένων 27 εκκινήσεων) και τερμάτισε 17ος μεταξύ όλων των pitcher σε νίκες πάνω από τον αντικαταστάτη.
Εκτός από μια εκρηκτική επίθεση που ήταν στην πρώτη 10αδα και στις δύο δοκιμές εντός και στο ποσοστό slugging κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, οι White Sox έχουν εφαρμόσει μια μοναδική στρατηγική ρίψης, βασιζόμενοι σε μεγάλο βαθμό στα ανακουφιστικά τους για να ρίξουν πολλαπλά innings.
«Ξέραμε ότι έπρεπε να είμαστε διαφορετικοί», είπε ο γενικός διευθυντής Chris Getz στο MLB Network αυτόν τον μήνα. “Έγινε να γέρνει σε αυτές τις αγκάλες. Ποιος είναι ο δρόμος για να κερδίσεις; Πώς θα λύσουμε σήμερα; Πολλές φορές γινόταν δημιουργικό με τα ανοιχτήρια. Ευτυχώς, έχουμε μερικά χέρια που μπορούν να κάνουν πολλά innings.â€
(Είναι επίσης πιθανό η επιτυχία της ομάδας να προέρχεται από μια ανώτερη δύναμη, καθώς ο Πάπας Λέων XIV είναι θαυμαστής. «Επικαλούμαι πρόθυμα τις άφθονες ευλογίες του Παντοδύναμου σε εσάς και τους αγαπημένους σας», έγραψε ο πάπας σε μια επιστολή προς την ομάδα τον Σεπτέμβριο.)
Ο άνθρωπος που είναι υπεύθυνος για το dugout είναι ο Will Venable, ο οποίος έπαιξε στους μεγάλους από το 2008 έως το 2016. Ο Venable έγινε μάνατζερ του Chicago τον Οκτώβριο του 2024 και έχει γίνει βασικό μέρος της ανάκαμψης του franchise.
«Για το πού βρισκόταν η διοργάνωση και ο πόνος εκείνων των δύο χρόνων που υπήρξαν 100 ήττες σεζόν, να βλέπω την ανάπτυξη και να συμμετέχουν οι οπαδοί σε αυτό και να μπορούν να το γιορτάσουν, με κάνει χαρούμενο για όλους όσους ασχολούνται με το μπέιζμπολ White Sox», είπε ο Venable μετά τη νίκη των White Sox στον γύρο με μπαλαντέρ.
Όσο εντυπωσιακή κι αν ήταν η αναβίωση μέχρι τώρα, οι Sox δεν φαίνονται απλά χαρούμενοι που βρίσκονται εδώ. Ερωτηθείς τον Σεπτέμβριο τι θα μπορούσε να κάνει το Σικάγο στα πλέι οφ, ο ορισμένος νικητής Andrew Benintendi είπε στο MLB.com η ομάδα του ήταν «σίγουρη».
Προστέθηκε Benintendi: «Είμαστε αρκετά χαζοί για να πιστεύουμε ότι μπορούμε να το κερδίσουμε. Λοιπόν, γιατί όχι;
