GRAND RAPIDS, Mich. – Οι δύο υποψήφιοι που μάχονται για την ανοιχτή θέση στη Γερουσία του Μίσιγκαν μπλέκονταν εδώ την Πέμπτη για τον πόλεμο στο Ιράν, τις τιμές του φυσικού αερίου και τους δασμούς σε μια συζήτηση που συχνά μετατράπηκε σε κακόβουλο σκοπευτικό.
Ο Δημοκρατικός Abdul El-Sayed προσπάθησε να παρουσιάσει τον Ρεπουμπλικανό αντίπαλό του, τον πρώην βουλευτή Mike Rogers, ως έναν αδύναμο πιστό στον Πρόεδρο Donald Trump, ο οποίος πρόσφατα άλλαξε τις θέσεις του σε ορισμένα ζητήματα από πολιτική ανάγκη.
Ο Ρότζερς προσπάθησε να χαρακτηρίσει τον Ελ-Σαγιέντ ως «απατεώνα» που δίνει υποσχέσεις που δεν μπορεί να πληρώσει χωρίς να αυξήσει τους φόρους ή άλλα έξοδα.
Ο καθένας επανειλημμένα χλεύαζε τον άλλον για ακίνητα – ένα σπίτι που έχει ο Ρότζερς στη Φλόριντα και περιουσία που έχει η σύζυγος του Ελ-Σαγιέντ στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Η συζήτηση, που διοργανώθηκε από τη θυγατρική του NBC, WOOD των Grand Rapids, έγινε τόσο έντονη κατά καιρούς που ο συντονιστής Ρικ Άλμπιν ζήτησε από τους υποψηφίους να χαλιναγωγήσουν τις επιθέσεις τους.
«Θα ήθελα να είμαι κι εγώ μέρος της συζήτησης», παρενέβη κάποια στιγμή ο Άλμπιν.
Ο αγώνας για τη Γερουσία του Μίσιγκαν είναι ένας από τους πιο ανταγωνιστικούς και παρακολουθούμενους στενά στη χώρα και τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον καθορισμό του κομματικού ελέγχου του επιμελητηρίου. Ο γερουσιαστής Gary Peters, Δημοκρατικός, δεν επιδιώκει να επανεκλεγεί.
Υποστηριζόμενη από προοδευτικούς διαφωτιστές όπως ο γερουσιαστής Bernie Sanders, I-Vt., και η βουλευτής Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., η El-Sayed βγήκε από μια δυσάρεστη προκριματική διαδικασία εναντίον της αντιπροσώπου Haley Stevens, η οποία τοποθέτησε τον εαυτό της ως μια πιο μετριοπαθή Δημοκρατική. Έκτοτε, οι Ρεπουμπλικάνοι που επιθυμούν να κερδίσουν μια έδρα στη Γερουσία στην πολιτεία για πρώτη φορά από το 1994 προσπάθησαν να χαρακτηρίσουν τον El-Sayed ως εξτρεμιστή.
Η συζήτηση άνοιξε με τον Albin να ρωτά και τους δύο υποψηφίους εάν, σε μια εποχή υψηλών τιμών του φυσικού αερίου που σχετίζονται με τον πόλεμο με το Ιράν, θα υποστήριζαν μια παύση στον ομοσπονδιακό φόρο φυσικού αερίου. Και οι δύο είπαν ότι θα υποστήριζαν μια παύση, αλλά η ερώτηση οδήγησε σε μια βαθύτερη συζήτηση για τη σύγκρουση. Ο Ρότζερς, ο οποίος αρχικά υποστήριξε τον πόλεμο, είπε πρόσφατα ότι θέλει να τελειώσει γρήγορα.
«Θα υποστήριζα την παύση του ομοσπονδιακού φόρου φυσικού αερίου, αλλά υπάρχει ένα πράγμα που το προκαλεί στην πραγματικότητα: Είναι ο πόλεμος στο Ιράν, ένας πόλεμος που ηγείται από τον αντίπαλό μου από την αρχή», είπε ο El-Sayed. «Το αποκάλεσε «νίκη, νίκη, νίκη». Δεν ξέρω για εσάς, αλλά όταν πάω στη δεξαμενή βενζίνης, δεν νιώθω ότι κερδίζω. Δεν νιώθω ότι η χώρα μας κερδίζει.â€
Ο Rogers απάντησε περιστρέφοντας τον El-Sayed’s υποστήριξη για το «Medicare για Όλους», μια πρόταση που ο Σάντερς και άλλοι στην αριστερά υποστηρίζουν εδώ και χρόνια. Μια τέτοια πολιτική, υποστήριξε ο Rogers, θα ανάγκαζε τους ανθρώπους να αποχωρήσουν από την ιδιωτική ασφάλιση που θα προτιμούσαν, ενώ θα προκαλούσε αύξηση των φόρων και των τιμών του φυσικού αερίου.
«Είναι μια καταστροφή», είπε ο Ρότζερς. «Δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά τον Abdul.».
Σε άλλο σημείο, ο Rogers είπε: «Ακούστε αυτόν τον τύπο και τι προσπαθεί να πουλήσει εδώ σήμερα. Θα ανακαλύψετε ότι αυτός ο τύπος δεν είναι αυτό που λέει ότι είναι. Πουλάει πραγματικά τον καλύτερο απατεώνα που νομίζω ότι έχω δει ποτέ.â€
Ο Άλμπιν έστρεψε στη συνέχεια τη συζήτηση προς τους δασμούς – έναν άλλο τομέα στον οποίο ο Ρότζερς προσπάθησε πρόσφατα να αποστασιοποιηθεί από τον Τραμπ.
Νέοι δασμοί που εφάρμοσε ο Τραμπ τέθηκαν σε ισχύ τον περασμένο μήνα, επιβάλλοντας δασμούς 15% έως 50% σε αμερικανικά προϊόντα αξίας 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων που εξάγονται στον Καναδά. Οι δασμοί αποτελούν μείζον ζήτημα στο Μίσιγκαν, το οποίο συνορεύει και εμπορεύεται με τον Καναδά. Ο Ρότζερς, ο οποίος κάποτε υποστήριξε την ώθηση του Τραμπ, κυκλοφόρησε μια διαφήμιση αυτή την εβδομάδα ζητώντας να τερματιστεί ο εμπορικός πόλεμος.
«Πραγματικά τηλεφώνησα στον Λευκό Οίκο αυτή την εβδομάδα, μίλησα με τον υπουργό Εμπορίου για την ολοκλήρωση της συμφωνίας», είπε ο Ρότζερς κατά τη διάρκεια της συζήτησης. «Ο Καναδάς εξακολουθεί να έχει κάποιους υψηλούς δασμούς για τα αμερικανικά προϊόντα, και το έκαναν πριν ξεκινήσουν. Αυτά πρέπει να εξαλειφθούν. Υπάρχουν τιμολόγια που πιστεύω ότι είναι πολύ υψηλά και δεν μας βοηθούν. Πρέπει να απαλλαγούμε από αυτά. Πρόκειται λοιπόν για την επίτευξη της καλύτερης δυνατής συμφωνίας. Θα ήθελα να το δω να τελειώνει.â€
Ο El-Sayed αντέδρασε σημειώνοντας την αρχική υποστήριξη του Rogers και μια μελέτη που υπολόγιζε πόσο δαπανηροί ήταν οι δασμοί για τα νοικοκυριά του Μίσιγκαν.
«Κοιτάξτε, ακούτε κάποιον που οδήγησε πάλι τις ευθυμίες μιας καναδικής δασμολογικής πολιτικής για την οποία πληρώνουμε 5.600 $ ετησίως», είπε ο El-Sayed. â€œΟ λόγος που κάνει flip-flopping δεν έχει να κάνει με την πολιτική, δεν έχει να κάνει με το κόστος σας. Έχει να κάνει με τα χαμηλά νούμερα δημοσκόπησης.â€
Ο El-Sayed πρόσθεσε, λίγο αργότερα: «Αδύναμος, δειλός, δεν θα σταθεί όρθιος μέχρι να πέσουν οι αριθμοί του στις κάλπες».
Η συζήτηση παρουσίασε άλλες αντιθέσεις μεταξύ των υποψηφίων, συμπεριλαμβανομένων των διαφορών σχετικά με τη μετανάστευση και την επιβολή των τελωνείων των ΗΠΑ, τις οποίες ο El-Sayed ζήτησε να καταργηθούν. Όταν ο Άλμπιν ρώτησε αν πιστεύει ότι η στρατηγική επιβολής της μετανάστευσης της κυβέρνησης Τραμπ είχε πάει υπερβολικά ποτέ, ο Ρότζερς είπε ότι η φετινή πολύ δημόσια επιχείρηση στη Μινεάπολη, που είχε ως αποτέλεσμα να πυροβολήσουν ομοσπονδιακοί πράκτορες και να σκοτώσουν δύο Αμερικανούς πολίτες, «μάλλον δεν ήταν κατάλληλη».
«Πραγματικά έκανα επιδρομές σε φυγάδες όταν ήμουν πράκτορας του FBI στο Σικάγο», είπε. «Πάντα θέλεις να είσαι ήσυχος, να πάρεις τον κακό, να φύγεις από τη γειτονιά για λιγότερα προβλήματα. Άρα αυτό για μένα ήταν κάτι που θα μπορούσαν να είχαν κάνει διαφορετικά.â€
Ο El-Sayed πιέστηκε για την κριτική του στο Ισραήλ και την πρόσφατη άρνησή του, σε μια συνέντευξη στο NewsNation, να πει εάν θεωρεί το Ισραήλ ή το Ιράν ως μεγαλύτερη απειλή για τις ΗΠΑ Παρά τις υποκινήσεις του Albin, ο El-Sayed αρνήθηκε και πάλι να δώσει μια άμεση απάντηση.
«Θα πω απλώς ότι αυτή είναι μια γελοία υποθετική, γιατί ιδού τι συμβαίνει αυτή τη στιγμή: Ο υποτιθέμενος σύμμαχός μας στο Ισραήλ μας πίεσε να πάμε σε πόλεμο με το Ιράν», απάντησε.
“Παρακολουθήσαμε καθώς το Ιράν ανταποκρίνεται βομβαρδίζοντας κάθε είδους χώρες στη Μέση Ανατολή και στη συνέχεια πνίγοντας τον ενεργειακό εφοδιασμό του κόσμου. Επομένως, αυτή είναι μια κατάσταση στην οποία δεν νομίζω ότι πρέπει να είμαστε μέρος. Δεν θέλω να με ωθήσει σε πόλεμο από το Ισραήλ», πρόσθεσε. «Θέλω τα χρήματά μας να δαπανηθούν εδώ για να αγοράσουμε σχολεία και υγειονομική περίθαλψη και παιδική φροντίδα εδώ. Δεν καταλαβαίνω γιατί είναι τόσο αδιανόητο.â€
Η συζήτηση ήταν η πρώτη από τις δύο προγραμματισμένες μεταξύ του El-Sayed και του Rogers, αλλά οι υποψήφιοι κυκλώνουν ο ένας τον άλλον εδώ και μήνες. Και οι δύο έχουν σκύψει σε κοροϊδίες στη σχολική αυλή, με τον Rogers να κοροϊδεύει το ύψος του El-Sayed και τον El-Sayed να προκαλεί τον Rogers σε έναν ποδοσφαιρικό αγώνα «χωρίς τακάκια».
Σε εθνικό επίπεδο, οι Ρεπουμπλικάνοι προσπάθησαν να κάνουν τον El-Sayed, με τις προοδευτικές του απόψεις και συμμαχίες, το νέο πρόσωπο του Δημοκρατικού Κόμματος. Στις προσπάθειές τους να κακοποιήσουν τον El-Sayed, έχουν επίσης τονίσει την εθνικότητα και τη μουσουλμανική πίστη του.
Ο αντιπρόεδρος JD Vance, για παράδειγμα, προέτρεψε τους Ρεπουμπλικάνους που «τρέχουν εναντίον ενός Δημοκρατικού που δεν είναι τόσο τρελός» να αναφέρουν αντ’ αυτού τον El-Sayed. Και ο Τραμπ αναφέρθηκε στον El-Sayed στο Truth Social το βράδυ της Τετάρτης ως «Μοχάμεντ» και τον περιέγραψε ως κάποιον που «γυρίζει πίσω στις μέρες της Τζιχάντ».
Νωρίτερα την Πέμπτη, σε μια μεσημεριανή εκδήλωση με την κυβερνήτη του Μίσιγκαν Γκρέτσεν Γουίτμερ σε ένα εστιατόριο Grand Rapids, ο Ελ-Σάιεντ χλεύασε τις γελοιότητες του Τραμπ, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο ο Τραμπ προφέρει το πραγματικό του όνομα.
«Κάντε το σωστά», είπε ο El-Sayed, «γιατί θα σας μάθουμε πώς να το λέτε σωστά με τη λέξη «Γερουσιαστής» μπροστά.
Πρόσθεσε, αναφερόμενος στον Τραμπ και τον Βανς: «Συνεχίζουν να υποδεικνύουν το όνομά μου και την πίστη μου γιατί πιστεύουν ότι μπορούν να μας αποσπάσουν την προσοχή από τα ζητήματα που μας αφορούν όλους» γιατί το όνομά μου και η πίστη μου δεν είναι ο λόγος που δεν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά μια δεξαμενή βενζίνης».
