Πώς προετοιμάζεται η βιομηχανία πετρελαίου για τον τυφώνα Ησαΐας

Ο τυφώνας Isaias, ο πρώτος τυφώνας στον Ατλαντικό της σεζόν, αναμένεται να φτάσει στην ξηρά το βράδυ της Παρασκευής κοντά στην ακτή του Κόλπου της Αλαμπάμα και στη Φλόριντα.

Πριν από μέρες, η πετρελαϊκή βιομηχανία γύρω από την Ακτή του Κόλπου των ΗΠΑ άρχισε να προετοιμάζεται. Ένα τμήμα της πετρελαϊκής υποδομής του έθνους «όπως εξέδρες άντλησης πετρελαίου και πλατφόρμες» λειτουργεί στην περιοχή, αν και η πλειονότητά της βρίσκεται δυτικότερα, προς τη δυτική Λουιζιάνα και το Τέξας.

Αν και οι ειδικοί του πετρελαίου δεν προβλέπουν μεγάλες διακοπές, οι εταιρείες πετρελαίου έχουν λάβει προφυλάξεις. Κέλυφος και BP έχουν εκκενώσει προσωπικό από υπεράκτιες εγκαταστάσεις κοντά στο μονοπάτι της καταιγίδας, κυρίως πλατφόρμες βαθέων υδάτων. Σιρίτι έχει εκκενώσει υπεράκτια γεωτρύπανα κοντά στο μονοπάτι της καταιγίδας και σχεδιάζει να τα επανατοποθετήσει μόλις περάσει η καταιγίδα.

Σε δήλωση που εστάλη μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, η Exxon είπε στο NPR ότι “παρακολουθούν στενά τον καιρό. Οι λειτουργίες είναι κανονικές”.

Αλλά μέχρι στιγμής, η καταιγίδα φαίνεται ότι θα παρακάμψει τις περισσότερες εγκαταστάσεις. Η πορεία της καταιγίδας «θα μπορούσε να είναι χειρότερη», δήλωσε ο Debnil Chowdhury, επικεφαλής διύλισης της Αμερικής στην S&P Global Energy. Σε τελική ανάλυση, η καταιγίδα κατευθύνεται ανατολικά, και όχι δυτικά, προς το μέρος όπου βρίσκεται ο κύριος όγκος των πετρελαϊκών επιχειρήσεων — όπως τα διυλιστήρια –.

Η καταιγίδα “κάνει μια ραγδαία στροφή, σχεδόν ακριβώς προς τα ανατολικά από όπου βρίσκεται η πιο σημαντική υποδομή”, δήλωσε ο Bryan Domangue, διευθυντής της περιοχής του Κόλπου της Αμερικής για την ομοσπονδιακή Διοίκηση Θαλάσσιων Ορυκτών, ο οποίος επιβλέπει την υπεράκτια παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου. «Σε αυτό το σημείο, έχει σαρωθεί λίγο νότια από μερικές από τις μεγάλες εγκαταστάσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου βαθέων υδάτων και στη συνέχεια αγκαλιάζει το ανατολικό όριο όπου βρίσκεται η υποδομή».

Πρόσθεσε ότι εκτός από την εκκένωση των ανθρώπων που εργάζονται σε εξέδρες άντλησης πετρελαίου και πλατφόρμες, οι οποίες είναι κανονικές προφυλάξεις για τις καταιγίδες, οι χειριστές πετρελαίου κάνουν πράγματα όπως το κλείσιμο των βαλβίδων ασφαλείας κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού και τη μετακίνηση κινητών εγκαταστάσεων γεώτρησης όταν είναι δυνατόν.

Φυσικά, δεν είναι πρωτοφανές για τη βιομηχανία πετρελαίου να αντιμετωπίζει τυφώνες. Τυφώνες Κατρίνα και Ρίτατο 2005, παραμένουν μερικές από τις πιο καταστροφικές στην ιστορία της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου. Σχεδόν 3.000 πλατφόρμες βρίσκονταν στο μονοπάτι των καταιγίδων και η Κατρίνα κατέστρεψε 47 εξέδρες. Άλλοι, πιο πρόσφατοι, τυφώνες δεν ήταν τόσο καταστροφικοί, αλλά σταμάτησαν την παραγωγή ή μείωσαν την παραγωγική ικανότητα – όπως π.χ. Ο τυφώνας Francine το 2024, Ο τυφώνας Ida το 2021και Ο τυφώνας Χάρβεϊ το 2017.

Ένας άλλος κίνδυνος είναι τι θα συνέβαινε εάν η καταιγίδα γινόταν αρκετά σφοδρή ώστε τα διυλιστήρια –τα οποία βρίσκονται στην ξηρά– να βγουν εκτός σύνδεσης, είπαν αναλυτές στο NPR. Εάν ένας τυφώνας διακόψει το ρεύμα ή εάν πλημμυρίσει ένα διυλιστήριο, μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να ξαναλειτουργήσει. Είναι πιο περίπλοκο από την επανεκκίνηση μιας εξέδρας πετρελαίου ή των κινητών εργασιών γεώτρησης.

«Η επανεκκίνηση αυτών των πραγμάτων είναι σαν να ξεκινάς ένα παλιό αυτοκίνητο», είπε ο Carl Larry, διευθυντής στην Enverus, πάροχος ενεργειακών δεδομένων και έρευνας, ακόμα κι αν η διακοπή λειτουργίας είναι σύντομη. «Αν έκανες οτιδήποτε στον κόσμο, οτιδήποτε στη ζωή σου, 24 ώρες το 24ωρο, σταμάτα να το κάνεις για μια μέρα», συνέχισε, «θα έχεις τα κουνήματα».

Λέει, αυτό συμβαίνει επειδή τα διυλιστήρια είναι τεράστια και πολύπλοκα. Βράζουν το λάδι σε μόρια που μετατρέπονται σε ντίζελ, βενζίνη ή υγρά φυσικού αερίου όπως το προπάνιο. Οι αγωγοί μεταφέρουν αργό πετρέλαιο μέσα και διυλισμένα προϊόντα. Και πρέπει να θερμανθούν. “Κάθε ένα από αυτά τα μικρά βήματα βασίζεται στην ισχύ που παράγεται μέσω της εγκατάστασης σε σταθερή βάση 24/7”, είπε ο Larry. Εάν αυτή η τροφοδοσία είναι απενεργοποιημένη, η διαδικασία χρειάζεται χρόνο για να επανεκκινηθεί.

Υπάρχουν δύο σημαντικά διυλιστήρια στο μονοπάτι του τυφώνα – η τοποθεσία Chevron Pascagoula και το διυλιστήριο Vertex Alabama. Οι εκπρόσωποι αυτών των διυλιστηρίων δεν απάντησαν αιτήματα για σχόλια σχετικά με τις προετοιμασίες τους για την καταιγίδα, αλλά ο Ross Allen, εκπρόσωπος της Chevron, είπε στο NPR ότι γενικά προετοιμάζονται για τη βελτίωση των καταιγίδων.

Ο Chowdhury της S&P Global Energy είπε ότι αυτά τα δύο διυλιστήρια “αντιπροσωπεύουν περίπου το 2,5% της συνολικής ικανότητας διύλισης των ΗΠΑ και περίπου το 5% της ικανότητας διύλισης της Ακτής του Κόλπου. Και η Pascagoula είναι ιδιαίτερα σημαντική για την τροφοδοσία αεροδρομίων σε όλο το νοτιοανατολικό τμήμα.”

Αν και αυτοί οι αριθμοί μπορεί να μην ακούγονται μεγάλοι, η παγκόσμια προσφορά ντίζελ και φυσικού αερίου είναι μικρή, λόγω των πολέμων στο Ιράν και την Ουκρανία. Οπότε κάθε λίγο μετράει. Τα αμερικανικά διυλιστήρια λειτουργούν με δυναμικότητα 92,7%, διυλίζοντας περίπου 17 εκατομμύρια βαρέλια αργού ημερησίως.

Με τις ενδιάμεσες εβδομάδες να απομένουν, οι τιμές των καυσίμων είναι ένα ευαίσθητο πολιτικό ζήτημα: ο εθνικός μέσος όρος για ένα γαλόνι βενζίνης είναι 4,37 $ και 6,27 $ για το ντίζελ, σύμφωνα με την ΑΑΑ.