Η αναδιαμορφωμένη αποστολή πολιτικών δικαιωμάτων στο Υπουργείο Δικαιοσύνης μεταμορφώνει το έργο της, το εργατικό δυναμικό της

Όταν ο Harmeet Dhillon ανέλαβε τη θέση του νέου επικεφαλής της Διεύθυνσης Πολιτικών Δικαιωμάτων του Υπουργείου Δικαιοσύνης τον περασμένο Απρίλιο, ο συντηρητικός δικηγόρος υποσχέθηκε να αναδιαμορφώσει ριζικά την ιστορική μονάδα και την αποστολή της.

Τους τελευταίους 18 μήνες, η Dhillon κινήθηκε επιθετικά για να κάνει αυτόν τον στόχο πραγματικότητα. Έχει απωθήσει εκατοντάδες μακροχρόνιους δικηγόρους, έχει αντικαταστήσει πολλούς από αυτούς με άπειρους ιδεολογικούς συμμάχους και χρησιμοποίησε τις εξουσίες επιβολής του τμήματος για να συνεχίσει την ατζέντα MAGA του Προέδρου Τραμπ, σύμφωνα με τέσσερις νυν και πρώην αξιωματούχους του τμήματος.

Τρία από τα άτομα μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας από φόβο ανταπόδοσης.

Στη ρίζα αυτών των αλλαγών βρίσκεται το όραμα του Dhillon για το Τμήμα Πολιτικών Δικαιωμάτων και την αποστολή του που αποκλίνει δραματικά από την παράδοση.

Δημιουργήθηκε σχεδόν πριν από 70 χρόνια κατά τη διάρκεια του κινήματος για τον τερματισμό του φυλετικού διαχωρισμού, το Τμήμα Πολιτικών Δικαιωμάτων επιδίωξε ιστορικά να καταπολεμήσει τις διακρίσεις και να προστατεύσει τα συνταγματικά δικαιώματα όλων των Αμερικανών σε οτιδήποτε, από την ψήφο και τη στέγαση μέχρι την απασχόληση, την εκπαίδευση και την αστυνόμευση. Οι προτεραιότητες του τμήματος έχουν μετατοπιστεί από τη διοίκηση στη διοίκηση, αν και το βασικό έργο του παρέμεινε συνεπές.

Αλλά ο Dhillon, ο οποίος γεννήθηκε στην Ινδία και μετανάστευσε στις ΗΠΑ ως παιδί, υποστηρίζει ότι με τα χρόνια η αποστολή του τμήματος περιορίστηκε στην προστασία των δικαιωμάτων μόνο ενός τμήματος της κοινωνίας: των έγχρωμων ανθρώπων.

Κατά την άποψή της, αυτό έχει δημιουργήσει μια μορφή «καλοπροαίρετου ρατσισμού» που έχει σχεδιαστεί για να τιμωρεί «τους απογόνους εκείνων που μπορεί να ήταν υπεύθυνοι για τις αμαρτίες του παρελθόντος».

“Όπως λέει η λογική, οι λευκοί καταπιεστές των περασμένων ετών κράτησαν τους Καφέ και Μαύρους ανθρώπους, γιατί να μην τους δώσουν μια γεύση από το δικό τους φάρμακο;” είπε τον περασμένο Νοέμβριο σε εκδήλωση για τη συντηρητική Ομοσπονδιακή Εταιρεία. “Αυτός είναι ο τρόπος σκέψης που βασίζεται σε μεγάλο μέρος του έργου μας για την επιβολή των πολιτικών δικαιωμάτων.”

Μεταμορφώθηκε η εστίαση από τότε που ανέλαβε ο Τραμπ

Όλα άλλαξαν, είπε, το 2025 όταν ο Πρόεδρος Τραμπ επέστρεψε στο γραφείο και ο Ντιλόν έφτασε στο Υπουργείο Δικαιοσύνης.

Έκτοτε, το τμήμα διέκοψε τις έρευνες και απέσυρε δηλώσεις ενδιαφέροντος σε δεκάδες υποθέσεις, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που αφορούσαν δικαιώματα ψήφου, φυλετικές διακρίσεις και αστικές αγωγές εναντίον ακτιβιστών κατά των αμβλώσεων.

Τερμάτισε τις έρευνες στα αστυνομικά τμήματα για εικαζόμενες συνταγματικές παραβιάσεις.

Μερικά από τα πιο επιθετικά έργα της θητείας της ήταν στο μέτωπο της ψηφοφορίας, όπου το τμήμα έστειλε παρατηρητές για να παρακολουθούν τις προκριματικές εκλογές των πολιτειών και κατέθεσε αγωγές απαιτώντας πληροφορίες ψηφοφόρων από μια σειρά από πολιτείες, ενισχύοντας την εστίαση του Τραμπ σε υποτιθέμενη εκλογική νοθεία από μη πολίτες.

Αξιωματούχοι των κρατικών εκλογών «Ρεπουμπλικάνοι και Δημοκρατικοί» απώθησαν, κατηγορώντας το Υπουργείο Δικαιοσύνης για υπερβολή. Οι δικαστές έχουν πετάξει περισσότερες από δύο δωδεκάδες αγωγές του τμήματος, συμπεριλαμβανομένης της τελευταίας στη Γεωργία.

Η εκπαίδευση υπήρξε ένα άλλο ενεργό μέτωπο.

Τους τελευταίους δύο μήνες, το Τμήμα Πολιτικών Δικαιωμάτων κατηγόρησε τις νομικές σχολές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϋ και στο Πανεπιστήμιο Ντιουκ, καθώς και στις ιατρικές σχολές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Σαν Φρανσίσκο και στο Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσιγκτον ότι κάνουν διακρίσεις σε βάρος λευκών και ασιατών φοιτητών στις εισαγωγές.

Έχει επίσης μηνύσει το UCLA και το Χάρβαρντ επειδή φέρεται ότι επέτρεψαν στον αντισημιτισμό να ανθίσει στην πανεπιστημιούπολη.

Τον Αύγουστο, ένας ομοσπονδιακός δικαστής απέρριψε την αγωγή του τμήματος κατά του Χάρβαρντ, θεωρώντας ότι οι ισχυρισμοί του αντισημιτισμού ήταν «πολύ μεμονωμένοι και επεισοδικοί» για να αποδειχθεί ότι το σχολείο παραβίαζε τους νόμους για τα πολιτικά δικαιώματα.

Σε μια δήλωση στο NPR, η Dhillon υπερασπίστηκε το έργο του τμήματος υπό την ηγεσία της.

«Υπό αυτή τη διοίκηση, το τμήμα έχει θέσει τα πανεπιστήμια υπόλογα για αντισημιτική παρενόχληση, υπερασπίστηκε τα συνταγματικά δικαιώματα των Αμερικανών κάθε θρησκείας και προστάτευσε την ακεραιότητα των ομοσπονδιακών εκλογών», είπε. “Οι νόμοι για τα πολιτικά δικαιώματα υπάρχουν για να προστατεύουν τα άτομα από τις διακρίσεις, και αυτός ακριβώς είναι ο τρόπος με τον οποίο τους επιβάλλουμε. Οι επικριτές που αποκαλούν την ίση επιβολή “όπλο” λένε στον εαυτό τους.”

Ενώ πολλά τμήματα έχουν δει δραστικές αλλαγές στο έργο τους, δεν έχουν επηρεαστεί όλες οι μονάδες στον ίδιο βαθμό, λένε τρεις νυν και πρώην αξιωματούχοι του τμήματος.

Τα τμήματα που αφορούν τα δικαιώματα στέγασης και αναπηρίας, για παράδειγμα, εξακολουθούν να επιτελούν μεγάλο μέρος της δουλειάς που έκαναν παραδοσιακά. Πέρυσι, για παράδειγμα, το τμήμα μήνυσε την Uber επειδή αρνήθηκε να ταξιδέψει σε επιβάτες με σκύλους υπηρεσίας ή αναπηρικά καροτσάκια.

Έξω με το παλιό, μέσα με το νέο

Ένας από τους τρόπους με τους οποίους η Dhillon κινήθηκε για να εφαρμόσει το όραμά της είναι μέσω αλλαγών σε αυτούς που κάνουν τη δουλειά: τους δικηγόρους και το προσωπικό του τμήματος.

Στις αρχές της θητείας της, κατηγόρησε τους δικηγόρους του τμήματος ότι ακολουθούσαν μια αριστερή ατζέντα.

«Η δουλειά εδώ είναι η επιβολή των ομοσπονδιακών νόμων για τα πολιτικά δικαιώματα και όχι η αφυπνιστική ιδεολογία», είπε ο Dhillon στον Glenn Beck σε συνέντευξή του πέρυσι. Ενθάρρυνε τους δικηγόρους και το προσωπικό που δεν ήθελαν να εφαρμόσουν το όραμά της για την αποστολή του τμήματος να εγκαταλείψουν το τμήμα.

Έως και το 80% του προσωπικού του τμήματος έκανε ακριβώς αυτό σε ένα κύμα αποχωρήσεων που έχει αποδεκατίσει τις θεσμικές γνώσεις του τμήματος.

Μεγάλο μέρος της μαζικής φυγής σημειώθηκε κατά τη διάρκεια των περικοπών του Τμήματος Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας της κυβέρνησης Τραμπ, και νυν και πρώην αξιωματούχοι του τμήματος λένε ότι πολλοί άνθρωποι έφυγαν ή επέλεξαν να συνταξιοδοτηθούν πρόωρα για να αποτρέψουν τις περικοπές προσωπικού που επιβλήθηκαν από ψηλά.

Οι σημερινοί και πρώην αξιωματούχοι λένε ότι αυτό έχει αφήσει το τμήμα στενοχωρημένο – εξαντλημένο από ταλέντο, εξειδίκευση και βασικό ανθρώπινο δυναμικό.

«Υπάρχουν τόσο λίγοι άνθρωποι εκεί που ασχολούνται με τα πολιτικά δικαιώματα», είπε η καθηγήτρια Νομικής της Τζορτζτάουν, Κρίστι Λόπεζ, η οποία εργάστηκε για περισσότερο από μια δεκαετία στο τμήμα πριν φύγει το 2017.

Από τότε που ο Τραμπ επέστρεψε στην εξουσία, περίπου 300 δικηγόροι έχουν αποχωρήσει από το τμήμα, σύμφωνα με νυν και πρώην αξιωματούχους. Το υπουργείο Δικαιοσύνης λέει ότι περίπου 130 έχουν προσληφθεί για να τους αντικαταστήσουν.

Υπάρχουν τώρα περισσότεροι δικηγόροι που προσελήφθησαν κατά τη διάρκεια της δεύτερης διακυβέρνησης Τραμπ από ό,τι οι δικηγόροι από προηγούμενες κυβερνήσεις, σύμφωνα με νυν και πρώην αξιωματούχους.

Κατηγορίες για πολιτικές προσλήψεις

Οι σημερινοί και πρώην αξιωματούχοι λένε ότι η Dhillon άλλαξε τη διαδικασία προσλήψεων, παραμερίζοντας τους κανόνες που είχαν σκοπό να την απομονώσουν από κομματικές πολιτικές εκτιμήσεις.

Οι κανόνες τέθηκαν σε ισχύ πριν από περίπου δύο δεκαετίες μετά από ένα σκάνδαλο σχετικά με τις πολιτικές προσλήψεις κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης του Τζορτζ Μπους, όταν το τμήμα έχασε περίπου το 70% των δικηγόρων του και οι πολιτικοί διορισμένοι κατηγορήθηκαν ότι απαγόρευσαν στους δικηγόρους να ερευνούν υποθέσεις.

Σε απάντηση, το τμήμα άλλαξε τις πολιτικές του για να δώσει στο μη πολιτικό προσωπικό σταδιοδρομίας ηγετικό ρόλο στις προσλήψεις. Οι δικηγόροι σταδιοδρομίας θα εξετάζουν τα βιογραφικά, θα πραγματοποιούν συνεντεύξεις και στη συνέχεια θα γράφουν ένα σημείωμα που συνιστά έναν υποψήφιο να προσλάβει. Στη συνέχεια, το μπροστινό γραφείο του τμήματος θα εξετάσει το υπόμνημα και θα το έστελνε στον γενικό εισαγγελέα για τελική απόφαση.

Η σύσταση τηρούνταν σχεδόν πάντα, λένε νυν και πρώην αξιωματούχοι.

«Αυτοί οι κανόνες τέθηκαν σε ισχύ για να αποτρέψουν την πολιτική από το να υπαγορεύει ποιος θα βρει δουλειά στο Τμήμα Πολιτικών Δικαιωμάτων και όχι στην αξία, αντί για την εμπειρία και τις δεξιότητές του και τη δέσμευσή του στο έργο των πολιτικών δικαιωμάτων», είπε ο Λόπεζ.

Υπό τον Dhillon, ωστόσο, το front office, το οποίο αποτελείται από πολιτικούς διορισμένους και ιδεολογικούς συμμάχους, έχει αφαιρέσει το συνηθισμένο προσωπικό σταδιοδρομίας από τη διαδικασία και έχει πρωτοστατήσει στις προσλήψεις.

Ένας εκπρόσωπος του υπουργείου Δικαιοσύνης αρνήθηκε ότι έχουν γίνει αλλαγές στη διαδικασία πρόσληψης.

“Το προσωπικό σταδιοδρομίας προσλαμβάνει προσωπικό σταδιοδρομίας, όπως και σε προηγούμενες διοικήσεις. Οποιοσδήποτε ισχυρισμός για το αντίθετο είναι μια σκόπιμη παραποίηση που οφείλεται σε πολιτική προκατάληψη”, είπε ο εκπρόσωπος. “Το αποτέλεσμα είναι 130 εξαιρετικοί νέοι δικηγόροι, πολλοί από τους οποίους εργάζονταν σε ομοσπονδιακούς περιφερειακούς και εφετείους. Είμαστε περήφανοι για κάθε έναν από αυτούς και ήδη ενισχύουν το έργο επιβολής του νόμου.”

Ωστόσο, νυν και πρώην αξιωματούχοι λένε ότι η πολιτική ιδεολογία φαίνεται να είναι σημαντικός παράγοντας στις αποφάσεις πρόσληψης. Ορισμένες από τις νέες προσλήψεις έχουν εργαστεί στο παρελθόν για συντηρητικές νομικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένου του Pacific Legal Foundation και του Only Citizens Vote Coalition.

Υπάρχουν επίσης σοβαρές ανησυχίες για τα προσόντα πολλών από τα άτομα που προσλαμβάνονται.

Οι σημερινοί και πρώην αξιωματούχοι λένε ότι οι περισσότεροι από τους δικηγόρους που έχουν προσληφθεί δεν έχουν μεγάλη πείρα, αν υπάρχει, στον τομέα των πολιτικών δικαιωμάτων. Μερικοί από αυτούς έχουν ελάχιστη νομική εμπειρία, γεγονός που έχει εμποδίσει ορισμένες από τις προσπάθειες του τμήματος να συνεχίσει την ατζέντα του Τραμπ.

«Θα μπορούσα να το καταλάβω αν ο Harmeet ήθελε να φέρει ανθρώπους που θα μπορούσαν να προωθήσουν τις προτεραιότητες του προέδρου και επίσης να συνεχίσουν το έργο επιβολής του τμήματος, το παραδοσιακό του έργο επιβολής», είπε η Dena Robinson, η οποία έφυγε από το τμήμα πέρυσι και τώρα εργάζεται στο ACLU. «Αλλά αυτό δεν συμβαίνει πια».