Σε μια από τις πιο ανταγωνιστικές περιοχές της χώρας, μια Δημοκρατική προσπαθεί να διατηρήσει την έδρα της

Ο αγώνας για το ποιο κόμμα θα ελέγχει το Κογκρέσο χωρίζεται σε μια ανταγωνιστική περιοχή στη νοτιοδυτική πολιτεία της Ουάσιγκτον.

Η 3η Περιφέρεια του Κογκρέσου είναι ένας συνδυασμός αστικών, βιομηχανικών και αγροτικών κοινοτήτων με εσωτερικές και παράκτιες περιοχές. Υπερηφανεύεται για την πολιτική της ανεξαρτησία. Ο Πρόεδρος Τραμπ κέρδισε αυτή την περιφέρεια του Κογκρέσου τρεις φορές. Αλλά η Δημοκρατική βουλευτής Marie Gluesenkamp Perez άλλαξε το μπλε της περιφέρειας το 2022. Τώρα, ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων, ο γερουσιαστής της πολιτείας Τζον Μπράουν, πιστεύει ότι μπορεί να το ξανακερδίσει.

«Πολλές περιοχές αυτές τις μέρες είναι αρκετά προβλέψιμες όσον αφορά την πολιτική τους», είπε ο Braun στο NPR κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στη μικρή μεταποιητική του επιχείρηση. “Το τρίτο δεν είναι. Πρέπει να πας να κερδίσεις αυτές τις ψήφους.”

Ο ανταγωνιστικός αγώνας έχει πολλά στη γραμμή, κυρίως τον δυνητικό έλεγχο του Σώματος. Οι Δημοκρατικοί πιθανότατα χρειάζονται τον Gluesenkamp Perez για να κατέχει αυτή την έδρα εάν θέλουν την πλειοψηφία της Βουλής. Οι Ρεπουμπλικάνοι χρειάζονται τον Μπράουν για να κερδίσει εάν θέλουν να διατηρήσουν την εξουσία και να βοηθήσουν την ατζέντα του Τραμπ να περάσει από τη γραμμή του τερματισμού πριν τελειώσει η προεδρία του.

Και τα δύο είναι κάπως σε μειονεκτική θέση. Ο Gluesenkamp Perez είναι ο υφιστάμενος σε έναν εκλογικό κύκλο που βιώνει ένα κύμα κατά της εξουσίας. Για τον Μπράουν που υποστηρίζει ο Τραμπ, οι ενδιάμεσες εκλογές τείνουν να είναι ένα δημοψήφισμα ενάντια στο κόμμα που βρίσκεται στην εξουσία και οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν επικεφαλής έναν αντιδημοφιλή πρόεδρο.

Ο μεγαλύτερος αγώνας, ωστόσο, θα είναι ελκυστικός στις διάφορες κοινότητες σε όλη την περιοχή. Το Urban Vancouver, η πιο πυκνοκατοικημένη πόλη της περιοχής, έχει διαφορετικές ανάγκες από τις αγροτικές παράκτιες πόλεις κατά μήκος του Ειρηνικού Ωκεανού.

«Σε θέλουν και περιμένουν να εμφανιστείς και να εκπροσωπήσεις τα συμφέροντά τους», είπε ο Μπράουν. “Σας δίνει λίγη ελευθερία να ψηφίσετε πιο ανεξάρτητα. Αλλά πρέπει επίσης να εμφανιστείτε και να εξηγήσετε την ψήφο σας.”

Περπατώντας στη γραμμή του πάρτι

Οι υποψήφιοι δεν είναι πραγματικά διαφορετικοί.

Τόσο ο Gluesenkamp Perez όσο και ο Braun θεωρούνται μετριοπαθείς μέσα στα κόμματά τους, και οι δύο έχουν μικρές επιχειρήσεις και κατοικούν και οι δύο σε αγροτικές πόλεις. Και τα δύο είναι ζητήματα που κεντρίζουν το μυαλό των ψηφοφόρων στην περιοχή. Αυτό περιλαμβάνει την ενίσχυση της εργασίας στον τομέα της μεταποίησης, των φυσικών πόρων και της υποστήριξης των μικρών επιχειρήσεων. Εκεί που αποκλίνουν είναι μερικά από τα παραδοσιακά κομματικά ζητήματα, όπως η άμβλωση.

Υπάρχει μια πράξη εξισορρόπησης που κάθε υποψήφιος πρέπει να εκτελέσει επειδή η κομματική πολιτική δεν προσγειώνεται καλά στην 3η Περιφέρεια της Ουάσιγκτον.

Αυτή ήταν εδώ και πολύ καιρό μια από τις πιο ανταγωνιστικές έδρες στο Κογκρέσο – η πρώην Ρεπουμπλικανός βουλευτής Jaime Herrera Beutler αντιμετώπιζε συχνά σκληρές κούρσες για να διατηρήσει την έδρα της. Εκδιώχτηκε στις προκριματικές εκλογές του 2022 αφού ψήφισε υπέρ της παραπομπής του Τραμπ μετά την επίθεση στις 6 Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο.

“Δεν καταψηφίζουμε το ψηφοδέλτιο με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Ο Τραμπ μπορεί να κερδίσει την πόλη, αλλά η Marie Gluesenkamp Perez μπορεί να κερδίσει την πόλη επίσης με το ίδιο ψηφοδέλτιο. Επομένως, είναι πραγματικά συγκεκριμένο άτομο”, δήλωσε στο NPR ο δήμαρχος Longview της Ουάσινγκτον, Erik Halvorson.

«Νομίζω ότι η πίστη έχει σημασία, ειδικά για έναν κατεστημένο», είπε ο Halvorson. “Νομίζω ότι οι καλοί υποψήφιοι δεν είναι απαραίτητη προϋπόθεση για το Longview και την Cowlitz County. Νομίζω ότι πρέπει απλώς να είσαι αυθεντικός.”

Όταν ένας υποψήφιος δεν μπορεί να βασιστεί στην κομματική ταμπέλα δίπλα στο όνομά του στο ψηφοδέλτιο, πρέπει να στηριχθεί σε άλλες δυνάμεις. Ο Χάλβορσον τόνισε την ανάγκη κατανόησης των τοπικών ζητημάτων.

Η Longview ήταν γνωστή αποκλειστικά για τη βιομηχανία ξυλείας. Ιδρύθηκε για να στεγάσει υπαλλήλους του τοπικού ξυλουργείου. Αλλά καθώς η οικονομία των φυσικών πόρων άλλαξε και η βιομηχανία υλοτομίας συρρικνώθηκε, τα ελαιοτριβεία έκλεισαν και οι θέσεις εργασίας εξαφανίστηκαν.

«Αισθάνομαι ότι οι δασμοί έχουν πλήξει πολύ τον κλάδο μας εδώ σε ομοσπονδιακό επίπεδο», δήλωσε ο Halvorson.

Εκεί είναι που ο John Braun αισθάνεται ότι έχει ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα σε αυτόν τον αγώνα. Είναι ιδιοκτήτης της Braun Northwest Inc., μιας μονάδας κατασκευής οχημάτων έκτακτης ανάγκης. Περπατώντας μέσα από τις εγκαταστάσεις παραγωγής του, ο Braun επεσήμανε όλα τα διαφορετικά υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ενός ασθενοφόρου ή ενός πυροσβεστικού οχήματος. Το κόστος αυτών των υλικών έχει αυξηθεί λόγω των δασμών και η αύξηση της τιμής μετακυλίεται στους καταναλωτές, οι οποίοι στην περίπτωση του Braun αποτελούνται κυρίως από αμερικανικές πόλεις και δήμους.

Ο Braun πιστεύει ότι αυτό τον καθιστά μοναδικά προσόντα για να υποστηρίξει τα επαγγέλματα και το έκανε τακτικά κατά τη διάρκεια της θητείας του στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας. Ενώ ο Μπράουν έχει την υποστήριξη του Τραμπ, δεν έχει προσδεθεί ως πιστός. Ένα θέμα για το οποίο θα έρχονταν σε ρήξη με τον Τραμπ, είπε ο Μπράουν, είναι οι δασμοί.

“Υπάρχουν ορισμένες κατάλληλες χρήσεις για τα τιμολόγια. Αλλά η αδιάκριτη χρήση, η ευρεία χρήση, η ασύμμετρη χρήση, απλώς αυτό δεν λειτουργεί”, είπε. «Πρέπει να είμαστε λίγο πιο προσεκτικοί όσον αφορά την τιμολογιακή πολιτική».

Αντίδραση του Gluesenkamp Perez

Το Βανκούβερ, Ουάσινγκτον, είναι το αστικό κέντρο αυτής της συνοικίας του Κογκρέσου και η πόλη έγινε πρόσφατα από μόνη της.

Θεωρούμενοι ότι αποτελούν μέρος της περιοχής του μετρό του Πόρτλαντ, Ore., πολλοί Βανκουβερίτες υποστηρίζουν ότι η ταυτότητα της πόλης τους είναι μοναδική. Η οικογένεια της Γκρέτσεν Χόιτ ζει εδώ για τέσσερις γενιές. Ήταν πάντα ελαφρώς αγανακτισμένη με τους ξένους (και τους μυημένους) που συνέτριβαν τις δύο πόλεις σε μία.

Το Βανκούβερ έχει βάλει πολλά χρήματα στην ανάπτυξη. Μετέτρεψαν τα ιστορικά κτίρια σε χώρους πολλαπλών χρήσεων και έκαναν το κέντρο της πόλης πιο βατό για περπάτημα. Η πόλη έχτισε μια προκυμαία κατά μήκος του ποταμού Κολούμπια που στεγάζει πολυτελή διαμερίσματα και αριστοκρατικά εστιατόρια – το είδος των εστιατορίων που σημειώνει ο Hoyt είναι “γεύματα ειδικών περιστάσεων” επειδή είναι πολύ ακριβά για να τρώνε συχνά οι ντόπιοι.

Παραδέχεται ότι όλες οι ενημερώσεις έχουν ομορφύνει την πόλη της και έχουν εμπνεύσει τους κατοίκους να ξοδεύουν περισσότερο χρόνο και χρήμα στο Βανκούβερ. Η επένδυση οδήγησε επίσης σε ανάπτυξη και ο Χόιτ ανησυχεί ότι ένα μέρος που παλιότερα αποτελούσε ανακούφιση από τις υψηλές τιμές κατοικιών στο Πόρτλαντ έχει αποκτήσει παρόμοια φήμη ότι δεν είναι προσιτά.

«Είναι τόσο δύσκολο να αγοράσεις ένα σπίτι εδώ αυτή τη στιγμή», είπε. “Είναι σαν τα πάντα να είναι πάνω από 700.000 $ και για πράγματα που απλά δεν αξίζουν αυτό.”

Ένα άλλο πράγμα που έχει αλλάξει στο Βανκούβερ είναι η πολιτική του.

Η κομητεία Clark, όπου βρίσκεται το Βανκούβερ, έχει γίνει σιγά-σιγά πιο μπλε από το 2008. Το ίδιο το Βανκούβερ, παρατήρησε ο Hoyt, έχει μετατοπιστεί προς την προοδευτική πλευρά της κλίμακας. Αυτή η προοδευτική κλίση δημιουργεί προβλήματα για τον Gluesenkamp Perez, ειδικά επειδή η κομητεία Clark είναι μία από τις δύο κομητείες που κέρδισε σταθερά από την πρώτη της εκστρατεία για το Κογκρέσο.

Δύο ψηφοφορίες στο Κογκρέσο που έχουν αναστατώσει τα φτερά μεταξύ των Δημοκρατικών της κομητείας Κλαρκ. Ο Gluesenkamp Perez ψήφισε υπέρ ενός νομοσχεδίου που χρηματοδοτείται από τους Ρεπουμπλικάνους με το όνομα “The Don’t Say Trans Bill”, το οποίο θα απαιτούσε τη γονική συναίνεση εάν ένας μαθητής δημόσιου σχολείου ήθελε να πάει με διαφορετικό όνομα ή φύλο στην τάξη.

Ψήφισε επίσης υπέρ του νόμου SAVE, υποστηρίζοντας ότι η αμφιλεγόμενη νομοθεσία για τα αναγνωριστικά ψηφοφόρων υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών που γεννήθηκε από τον Τραμπ θα βοηθούσε στη διασφάλιση του εκλογικού συστήματος της Αμερικής.

“Οι άνθρωποι αισθάνονται προδομένοι επειδή οι άνθρωποι σκέφτηκαν, “Εντάξει ωραία. Έχει τη δική της επιχείρηση. … Πραγματικά. Σαν να είμαι ένας από εσάς.” Τότε ένιωσα ότι ήταν απλώς ένα τσικ για να πάρει τη μπλε ψήφο», εξήγησε ο Χόιτ.

Η Gluesenkamp Perez υπερασπίστηκε την έγκρισή της για τη νομοθεσία.

«Δεν υποστηρίζω τους μη πολίτες να ψηφίζουν στις αμερικανικές εκλογές – και αυτό είναι κοινή λογική για τους λαούς στη Νοτιοδυτική Ουάσιγκτον. Η ψήφος στις εκλογές του έθνους μας είναι ένα ιερό δικαίωμα που ανήκει μόνο στους Αμερικανούς πολίτες και η ψήφος μου για τον Νόμο SAVE αντικατοπτρίζει αυτή την αρχή», έγραψε σε δήλωσή της τον Απρίλιο.

Ο Gluesenkamp Perez δεν απάντησε στα αιτήματα πολλαπλών συνεντεύξεων του NPR.

Σε αντίποινα για αυτές τις ψήφους, οι προοδευτικοί Δημοκρατικοί στο Βανκούβερ έθεσαν έναν πρωταρχικό αμφισβητία στα αριστερά του Gluesenkamp Perez. Ενώ η βουλευτής κέρδισε τελικά μία από τις δύο κορυφαίες έδρες γενικών εκλογών στο ανοιχτό προκριματικό σύστημα της Ουάσιγκτον, αποκάλυψε την ευαλωτότητά της μεταξύ της δημοκρατικής βάσης της περιφέρειας.

“Κανείς δεν είναι ευχαριστημένος με τη Μαρί, αλλά δεν ψηφίζει τον Τζον. Άρα ψηφίζουν τη συνείδησή τους. Αισθάνεται σαν το μικρότερο από δύο κακά”, είπε ο Χόιτ.

Πέρα από τις πόλεις

Ο αντίκτυπος των τιμολογίων, των ρυθμίσεων – και της εθνικής οικονομίας στο σύνολό της – έχει τη δυνατότητα να δημιουργήσει ή να καταστρέψει τις αγροτικές κοινότητες σε όλη την περιοχή. Οποιεσδήποτε αλλαγές γίνονται έντονα αισθητές στην παράκτια περιοχή.

Η Kathleen Nisbet, ιδιοκτήτρια του Goose Point Oysters, ανέλαβε τη φάρμα οστρακοειδών της οικογένειάς της στο Bay Center, Wash., μια μικρή πόλη περίπου 200 κατοίκων δίπλα στον Ειρηνικό Ωκεανό.

Η Nisbet έζησε στην απομακρυσμένη πόλη της κομητείας του Ειρηνικού σχεδόν όλη της τη ζωή. Έχει δει μια κάποτε ευημερούσα περιοχή, η οποία στηριζόταν από βιομηχανίες υδατοκαλλιέργειας, να μετατρέπεται σε μια κάπως πόλη-φάντασμα.

Για αυτήν, οι εκκενωθείσες επιχειρήσεις αποτελούν απόδειξη του πώς οι κανονισμοί έχουν πνίξει τις μικρές εκμεταλλεύσεις οστρακοειδών. Η Nisbet μέτρησε στα δάχτυλά της δέκα διαφορετικές ρυθμιστικές υπηρεσίες στις οποίες πρέπει να πληρώσει και να απαντήσει για να κρατήσει τις πόρτες της ανοιχτές και υπολόγισε ότι ξοδεύει περίπου 200.000 $ ετησίως σε αμοιβές αντιπροσωπείας.

«Οι κανονισμοί με τους οποίους ασχολούμαστε τα τελευταία 25 χρόνια επηρέασαν τις περιοχές μας στο ότι χάσαμε τους αγρότες μας και χάσαμε τους ψαράδες μας», είπε ο Nisbet.

Η Nisbet δεν είναι ενάντια στη ρύθμιση. Οι ανησυχίες της είναι ότι δεν είναι εξορθολογισμένα, αλλάζουν συχνά και είναι απαγορευτικά για τους μικρομεσαίους παραγωγούς.

Τώρα, η Nisbet αντιμετωπίζει ένα άλλο πρόβλημα: τον εμπορικό πόλεμο του Τραμπ.

«Έχουμε χάσει πάνω από το 50% των διεθνών μας πωλήσεων λόγω του τρέχοντος πολιτικού κλίματος μεταξύ μας και των ασιατικών χωρών», είπε.

Η ανησυχία είναι, εάν οι εμπορικοί πόλεμοι συνεχιστούν ή επιδεινωθούν, ότι θα υπάρξει ακόμη πιο απότομη πτώση στην περιοχή που χτίστηκε η βιομηχανία. Περισσότερες εκμεταλλεύσεις θα κλείσουν ή θα ενοποιηθούν με μεγάλες αλιευτικές δραστηριότητες. Η ταυτότητα της περιοχής θα μπορούσε να εξαφανιστεί.

«Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι οικοδομούμε την ανθεκτικότητα της κοινότητας μέσω των φυσικών πόρων, που ήταν η παραδοσιακή ραχοκοκαλιά των κοινοτήτων μας», τόνισε.

Το κοντινό Ilwaco ήταν επίσης στο άκρο της βιομηχανικής πτώσης. Ενώ υπάρχει κάποια όψη εξόρυξης φυσικών πόρων, όπως ξυλεία, αλιεύματα θαλασσινών και κράνμπερι, ως επί το πλείστον, η παραλιακή πόλη των περίπου 1.400 κατοίκων έπρεπε να περιστραφεί για να τονώσει την οικονομία.

Η νούμερο ένα βιομηχανία στο Ilwaco είναι πλέον η φιλοξενία. Εστιατόρια, μοτέλ και μικρά καταστήματα καλωσορίζουν επισκέπτες στην πόλη, ένα σημαντικό μέρος των οποίων ταξιδεύει στο δρόμο προς ή από το Cape Disappointment State Park. Η πόλη εργάζεται για να ανοίξει περισσότερες επιχειρήσεις που θα προσέλκυαν επισκέπτες. Πιο πρόσφατα, η Ilwaco Cider Company, η μοναδική ζυθοποιία της πόλης, άνοιξε τις πόρτες της.

Ο δημοτικός σύμβουλος της Ilwaco, Matt Lessnau, ο οποίος μεγάλωσε στην πόλη και επέστρεψε στη διάρκεια της πανδημίας, είπε ότι ο μηλίτης είναι το τέλειο παράδειγμα αυτού που προσπαθεί να χτίσει η Ilwaco.

«Ήταν πραγματικά ένα τεράστιο πλεονέκτημα για την πραγματική ανάπτυξη του είδους των επιχειρήσεων που θέλουμε να δούμε να αναπτύσσονται στο Ilwaco», είπε.

Υπάρχει όμως περιορισμένη τουριστική περίοδος. Η πόλη κάνει το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της κατά τους καλοκαιρινούς μήνες και βασίζεται σε ομοσπονδιακά δολάρια για να βοηθήσει με τις ανάγκες υποδομής, επειδή η τοπική φορολογική βάση δεν υπάρχει – μόνο περίπου ο μισός πληθυσμός ζει στην πόλη με πλήρες ωράριο.

Οι αγροτικές περιοχές της 3ης Περιφέρειας της Ουάσιγκτον μπορεί να έχουν λιγότερους ανθρώπους, αλλά εξακολουθεί να έχει επιρροή. Η κομητεία του Ειρηνικού ψήφισε τον Τραμπ το 2024, αλλά εξέλεξε και τον Γκλουζενκαμπ Πέρεθ. Κέρδισε οριακά και αυτή την κομητεία το 2022.

Ο Λεσνάου είπε ότι ένας υποψήφιος του Κογκρέσου πρέπει να κατανοήσει τα τοπικά ζητήματα των αγροτικών παράκτιων πόλεων για να είναι εκλέξιμος. Επιπλέον, πρόσθεσε, ο υποψήφιος πρέπει να είναι συγγενής.

“Έχουμε ιστορικά εκτιμήσει εκπροσώπους που κατανοούν την οικονομία και τους αγώνες μας”, είπε ο Lessnau. “Έχουμε πολύ χαμηλή ανοχή στους ταύρους***.”