Θεωρήθηκε ότι η Έρχαρτ προσγειώθηκε λόγω συντριβής, αλλά μια εβδομαδιαία έρευνα από την κυβέρνηση των ΗΠΑ εκείνη την εποχή δεν βρήκε κανένα ίχνος του αεροπλάνου. Σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, η εξαφάνιση της ιστορικής γυναίκας αεροπόρου παραμένει ένα από τα μεγάλα μυστήρια του κόσμου.
Το νησί Nikumaroro είναι πολύ κοντά στο σημείο όπου βρισκόταν το αεροπλάνο της Έρχαρτ τη στιγμή των τελευταίων ραδιοφωνικών εκπομπών της. Είναι ένα ακατοίκητο νησί που ανήκει στα νησιά Φοίνιξ που ανήκουν στη Δημοκρατία του Κιριμπάτι.
Ορισμένα τεχνουργήματα έχουν βρεθεί στο νησί που δείχνουν ότι το αεροπλάνο της Έρχαρτ και της Νούναν μπορεί να προσγειώθηκε εκεί, συμπεριλαμβανομένων γυάλινων μπουκαλιών από τη δεκαετία του 1930 και ενός γυναικείου μακιγιάζ.
Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο Purdue, το πλήρωμα αναμένεται να πάρει τουλάχιστον τρεις εβδομάδες μεταξύ του ταξιδιού και της αναζήτησης στο νησί πριν επιστρέψει στο σπίτι.
Το έργο είναι ένα «τεράστιο υλικοτεχνικό επίτευγμα», σύμφωνα με τον Steve Schultz, ανώτερο αντιπρόεδρο και γενικό σύμβουλο στο Πανεπιστήμιο Purdue. Ο Schultz, ο οποίος είναι επίσης ένα από τα τρία μέλη του πληρώματος από το Purdue, σημείωσε την περασμένη εβδομάδα ότι η μετακίνηση περισσότερων από δώδεκα ατόμων με μεγάλες ποσότητες εξοπλισμού έχει γίνει δικό της εμπόδιο.
«Ακόμη και όταν νομίζετε ότι έχετε κάνει αρκετό σχεδιασμό και προετοιμασία, όλα πρέπει να μπουν στη θέση τους μόλις ξεκινήσετε», είπε. “Το εκπληκτικό είναι ότι ήταν μια σειρά από μικρές νίκες.â€
Τώρα που έφτασαν στο Nikumaroro, θα πρέπει να χακάρουν μέσα από βαριά βλάστηση καθώς κατευθύνονται προς τη λιμνοθάλασσα και στη συνέχεια να προσπαθήσουν να αναγνωρίσουν το αντικείμενο ως το χαμένο Lockheed Electra 10E της Έρχαρτ. Το ταξίδι περιπλέκεται ακόμη περισσότερο από τα πολύ μεγάλα καβούρια που κατοικούν στο νησί, εμποδίζοντας το πλήρωμα να κατασκηνώσει στη στεριά. Κάθε βράδυ, τα μέλη του πληρώματος θα πρέπει να επιστρέφουν στο σκάφος τους και να κοιμούνται σε λοβούς κάτω από το κατάστρωμα.
Επικεφαλής της αποστολής είναι ο Richard Pettigrew, εκτελεστικός διευθυντής του Archaeological Legacy Institute. Είπε σε μια δήλωση πριν ξεκινήσει η ομάδα για το ταξίδι ότι το έργο συνοδεύεται από «μια σειρά από δυνατά συναισθήματα».
«Αισθάνομαι πραγματικά τυχερός που είμαι σε θέση να λύσω πιθανώς ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια όλων των εποχών, είτε αυτό συμβαίνει είτε όχι», είπε ο Pettigrew.
Εάν το πλήρωμα καταλήξει να βρει το αεροπλάνο της Έρχαρτ, το ερευνητικό ίδρυμα του Πανεπιστημίου Purdue ελπίζει να συγκεντρώσει χρήματα για να ανασκάψει το αεροσκάφος και να το φέρει πίσω στην Ιντιάνα.
