Το πρόγραμμα περιποίησης δέρματος που οδήγησε σε καταγγελίες καταναλωτών, μηνύσεις και ομοσπονδιακή έρευνα

Είναι μια γνώριμη εμπειρία για όποιον έχει περπατήσει σε ένα αμερικανικό εμπορικό κέντρο: Ένας φιλικός πωλητής πλησιάζει με ένα δωρεάν δείγμα κρέμας περιποίησης δέρματος, προσφέροντας την υπόσχεση για νεανικό δέρμα. Καθώς περνάτε, πέφτουν σε μια ροή φλυαριών – ένα κομπλιμέντο για την τσάντα σας ή μια ερώτηση σχετικά με το τι υπάρχει στην τσάντα αγορών σας. Είναι το είδος της συνάντησης από την οποία οι αγοραστές συχνά απομακρύνονται χωρίς δεύτερη σκέψη.

Αλλά πίσω από αυτό το γνώριμο τελετουργικό του εμπορικού κέντρου, το NPR αποκάλυψε κάτι πολύ πιο δαπανηρό: πελάτες χτυπούν με χιλιάδες δολάρια σε χρεώσεις που ποτέ δεν εξουσιοδοτήθηκαν και προϊόντα που δεν ήθελαν και δεν μπορούν να επιστρέψουν.

Στο Μίσιγκαν, ένας ηλικιωμένος άνδρας με άνοια χρεώθηκε με 42.000 δολάρια για προϊόντα και συσκευές περιποίησης δέρματος. Η οικογένειά του δεν αντιλήφθηκε την κατάσταση μέχρι που έπεσε η πιστωτική του βαθμολογία, είπε ο γιος του στο NPR.

Στο Νέο Μεξικό, ένας υπάλληλος σπα πούλησε σε μια γυναίκα μια συσκευή θεραπείας με κόκκινο φως αξίας 30.000 δολαρίων. Υποστήριξε σε μια αγωγή ότι χρεώθηκε επίσης 78.000 δολάρια για αυτό που είπε ήταν φόρο επί των πωλήσεων χωρίς τη συγκατάθεσή της.

Στη Χαβάη, μια γυναίκα με ειδικές ανάγκες παρουσιάστηκε στο πίσω δωμάτιο ενός σπα για μια «δωρεάν» περιποίηση προσώπου. Ο πωλητής πήρε τον περιπατητή της, έγραψε σε μια καταγγελία στο κράτος, και αρνήθηκε να την αφήσει να φύγει για ώρες μέχρι να ξοδέψει 2.600 δολάρια.

Αυτές οι ιστορίες μοιράζονται ένα κοινό νήμα: Τα καταστήματα που επισκέφτηκαν έχουν συμβόλαια για την αγορά προϊόντων περιποίησης δέρματος από τη Mazal Group, μια εταιρεία με έδρα την Καλιφόρνια που διαχειρίζεται δεκάδες επωνυμίες που πωλούνται σε χιλιάδες καταστήματα παγκοσμίως. Και όλες αυτές οι μάρκες ανήκουν σε μία οικογένεια.

Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η NPR μίλησε με περισσότερα από 50 άτομα που επηρεάστηκαν από αυτήν την επιχείρηση, συμπεριλαμβανομένων πελατών που λένε ότι τους εκμεταλλεύτηκαν, μέλη της οικογένειάς τους και πρώην εργαζόμενοι. Αυτή η έρευνα βασίζεται σε αγωγές πολιτειακών και ομοσπονδιακών δικαστηρίων, εκατοντάδες διαδικτυακές κριτικές και σχεδόν 500 καταγγελίες καταναλωτών που η NPR έλαβε από πρακτορεία μέσω αιτημάτων του νόμου περί ελευθερίας της πληροφορίας. Το προσωπικό της NPR επισκέφτηκε καταστήματα που πωλούν προϊόντα από τον όμιλο Mazal στη Βιρτζίνια, το Μέριλαντ και την Καλιφόρνια, καθώς και τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Chatsworth, στην Καλιφόρνια.

Η έρευνα του NPR διαπιστώνει ότι τα καταστήματα που πωλούν προϊόντα περιποίησης δέρματος που αγοράστηκαν από τον Όμιλο Mazal πίεζαν συστηματικά τους αγοραστές, συμπεριλαμβανομένων των ηλικιωμένων και των ατόμων με αναπηρία, να αγοράσουν ακριβά προϊόντα και υπηρεσίες περιποίησης δέρματος που δεν ήθελαν, δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά ή προσπάθησαν να αρνηθούν. Το επιχειρηματικό μοντέλο που πριν από μια δεκαετία οι ομοσπονδιακοί πράκτορες ονόμασαν «σύστημα υπερχρέωσης πιστωτικών καρτών» είναι ενεργό σήμερα σε εμπορικά κέντρα και εμπορικές περιοχές από τη Χονολουλού έως την Αννάπολη του Μέριλαντ.

Ορισμένοι χειριστές καταστημάτων και περιπτέρων έχουν αντιμετωπίσει πιο σοβαρές νομικές συνέπειες από τις καταγγελίες των καταναλωτών. Ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν ερευνήσει μεμονωμένους φορείς για την απασχόληση νεαρών Ισραηλινών με τουριστικές βίζες για να πουλήσουν αυτά τα προϊόντα, με αποτέλεσμα περισσότερες από δώδεκα δηλώσεις ενοχής για απάτη σχετικά με την έκδοση θεωρήσεων και ξέπλυμα βρώμικου χρήματος. Το NPR εξέτασε αναρτήσεις και μηνύματα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που έδειχναν ότι ορισμένα καταστήματα που συνδέονται με τον Όμιλο Mazal συνεχίζουν να απασχολούν πωλητές με τουριστικές βίζες σήμερα. Η κυβέρνηση δεν έχει επιβάλει παρόμοιες κατηγορίες εδώ και μια δεκαετία και η αποδοχή του Ισραήλ στο Πρόγραμμα Απαλλαγής από την Βίζα των ΗΠΑ το 2023 έχει αφαιρέσει ένα βασικό εμπόδιο στην είσοδο των μη εξουσιοδοτημένων εργαζομένων.

Αν και ο Όμιλος Mazal και η οικογένεια που βρίσκεται πίσω του έχουν δημοσίως μεταθέσει την ευθύνη για τυχόν αδικήματα σε μεμονωμένους ιδιοκτήτες καταστημάτων, η NPR απέκτησε έγγραφα που δείχνουν ότι οι επωνυμίες τους προτείνουν στα καταστήματα να πωλούν προϊόντα σε ασυνήθιστα υψηλές σημάνσεις, ενώ τηρούν μια αυστηρή πολιτική επιστροφής χρημάτων που έχει ορίσει η ομάδα. Και μια εργαστηριακή δοκιμή που παρήγγειλε η NPR εγείρει ερωτήματα σχετικά με το εάν ορισμένα από τα προϊόντα που πωλούν περιέχουν τα συστατικά που υπόσχονται οι ετικέτες τους.

Το βιβλίο παιχνιδιού

Ανάμεσα στις εκατοντάδες καταγγελίες που εξετάστηκαν από το NPR – που κατατέθηκαν στους γενικούς εισαγγελείς της πολιτείας, την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, το Γραφείο Οικονομικής Προστασίας των Καταναλωτών, το Better Business Bureau και άλλους φύλακες – οι πελάτες περιγράφουν τις εμπειρίες τους με εντυπωσιακά παρόμοιους τρόπους.

Οι ιστορίες τους ξεκινούν με έναν νεαρό πωλητή που στέκεται έξω από ένα κατάστημα ή ένα εμπορικό κέντρο και προσφέρει δωρεάν δείγματα. Οι πελάτες λένε ότι αν σταματήσουν, ο πωλητής συνοδεύει γρήγορα – και σε ορισμένους λογαριασμούς, τους τραβάει σωματικά – στο κατάστημα και ξεκινά ένα μπαράζ από γήπεδα πωλήσεων.

Στις καταγγελίες, οι πελάτες περιγράφουν ότι κρατούνται σε καταστήματα για μία ώρα ή περισσότερο, μερικές φορές απομονωμένοι σε ένα πίσω δωμάτιο, ενώ οι πωλητές αρνούνται να απαντήσουν στο όχι. Τα προϊόντα δεν φέρουν ετικέτες τιμών, λένε, κάτι που αφήνει τον πωλητή να διαπραγματευτεί “ειδικές πωλήσεις” και να ρίξει “δωρεάν δώρα” για να γλυκάνει τη συμφωνία σε μια ακριβή συσκευή θεραπείας κρέμας, προσώπου ή θεραπείας με κόκκινο φως.

Οι αγοραστές ανέφεραν στα πρακτορεία ότι οι πωλητές δεν αποκάλυψαν το ποσό που χρέωναν στο μητρώο, το οποίο συχνά ήταν πολύ υψηλότερο από τη συμφωνηθείσα τιμή. Ένας είπε στις αρχές ότι ο πωλητής πρόσθεσε ένα μηδέν, αυξάνοντας το ποσό δεκαπλασιάζοντας από 1.300 $ σε 13.000 $. Σε αναφορές της αστυνομίας, άλλοι ισχυρίζονται ότι ένας υπάλληλος του καταστήματος τους είπε ότι η κάρτα τους απορρίφθηκε ενώ δεν είχε και χρεώσει και δεύτερη κάρτα.

Σε δικαστικές υποθέσεις, οι αγοραστές ισχυρίστηκαν ότι ο πωλητής τους έδωσε εντολή να υπογράψουν σε ένα tablet στο ταμείο, χωρίς να αναφέρουν ότι ήταν μια πολιτική τελικής πώλησης που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον τους σε διαφορές πιστωτικών καρτών. Κάποιοι είπαν ότι είχαν εγγραφεί για ένα «πλάνο πληρωμών» που οι πωλητές δεν αποκάλυψαν ότι ήταν πραγματικά ένα δάνειο υψηλού επιτοκίου. Σε ορισμένες αναφορές, οι πελάτες είπαν ότι ο πωλητής τους έδωσε εντολή να εγκρίνουν χρεώσεις που επισημαίνονται από την τράπεζά τους ως δυνητικά δόλιες.

Στο κάτω μέρος της τσάντας, είπαν πολλοί, ο πωλητής έθαψε μια απόδειξη που έγραφε: “Όλες οι πωλήσεις τελικές. Χωρίς επιστροφές χρημάτων. Χωρίς ανταλλαγές.”

Σε επίσημες αναφορές και συνεντεύξεις στο NPR, οι πελάτες είπαν ότι έμειναν θυμωμένοι, έκπληκτοι και ντρεπόμουν για το ποσό που χρεώθηκαν, από αρκετές εκατοντάδες δολάρια σε περισσότερα από 100.000 δολάρια σε μία περίπτωση. Τα αρχεία δείχνουν ότι ορισμένοι πελάτες ανακτήθηκαν μερικά ή πλήρη ποσά μέσω των εταιρειών πιστωτικών καρτών τους, ενώ άλλοι παρέμειναν στο γάντζο για χιλιάδες. Οι αναφορές της αστυνομίας δείχνουν ότι πολλοί αγοραστές προσπάθησαν να κλιμακώσουν την καταγγελία τους στις αρχές, αλλά οι συλλήψεις δεν έγιναν σχεδόν ποτέ.

Σε γραπτές αναφορές, οι πελάτες συνέκριναν τη δοκιμασία με ληστεία, ομηρεία ή σωματική επίθεση. Το NPR μίλησε με πέντε άτομα που έκρυβαν την εμπειρία από τις οικογένειές τους για μήνες ή χρόνια. Μια γυναίκα είπε ότι πέρασε σε μια περίοδο βαθιάς κατάθλιψης: «Απλώς ένιωσα ότι αν είναι έτσι οι άνθρωποι, δεν θέλω να ζω σε έναν κόσμο σαν αυτόν».

“Συνήθως δεν βλέπουμε μια επιχείρηση που να είναι τόσο θρασύς”

Στο Νέο Μεξικό, το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα Raúl Torrez έλαβε δεκάδες καταγγελίες σχετικά με ένα κατάστημα που ονομάζεται Santa Fe Spa Center by Voupre, το οποίο, όπως είπε, «ζωγράφισε μια εικόνα ότι αυτή ήταν μια επιχείρηση που απλώς εκμεταλλευόταν ευθαρσώς τους ανθρώπους».

Μια γυναίκα είπε ότι ένας πωλητής την κράτησε στο κατάστημα για ώρες έως ότου συμφώνησε να ξοδέψει 600 δολάρια σε προϊόντα από τη μάρκα περιποίησης δέρματος Voupre. Η πωλήτρια είπε ότι η πιστωτική της κάρτα απορρίφθηκε, οπότε έδωσε άλλη. Αργότερα εκείνη την ημέρα, «νεκρώθηκε» βλέποντας δύο χρεώσεις συνολικού ύψους 44.280 $ στην τραπεζική της εφαρμογή.

«Σκέφτηκα, πώς το έκαναν αυτό; Πραγματικά δεν ήξερα τι είχε συμβεί», είπε η 67χρονη γυναίκα, η οποία ζήτησε να διατηρήσει την ανωνυμία της, φοβούμενη αντίποινα από τον ιδιοκτήτη του σπα.

Όταν το κατάστημα δεν της επέστρεφε τα χρήματα, αμφισβήτησε επιτυχώς μια χρέωση 27.000 δολαρίων με μία εταιρεία πιστωτικών καρτών. Ήταν όμως υπεύθυνη για 17.280 δολάρια για μια εμπειρία αγορών που αποκάλεσε «τραυματική».

Ο Torrez υπέβαλε μήνυση κατά του καταστήματος το 2024, ισχυριζόμενος ότι παραβιάζονται οι νόμοι περί αθέμιτων πρακτικών του Νέου Μεξικού.

«Η κλίμακα των αυξήσεων των τιμών, οι επιθετικές τακτικές, η επαναλαμβανόμενη πρακτική της εσφαλμένης αναφοράς των τιμών και στη συνέχεια της αύξησης των τιμών, ενώ αρνείται να επιστρέψει ένα προϊόν – συνήθως δεν βλέπουμε μια επιχείρηση που είναι τόσο θρασύδειλη και ανοιχτή, όσον αφορά το τι προσπαθούν να κάνουν για να εκμεταλλευτούν τους καταναλωτές», είπε ο Torrez.

Ο ιδιοκτήτης του σπα είναι ο Sahar Hori, Ισραηλινός υπήκοος, ο οποίος, σύμφωνα με δικαστικά αρχεία, είναι επίσης πολίτης των ΗΠΑ. Ο Χόρι έκλεισε το σπα και τακτοποίησε την υπόθεση του με το Νέο Μεξικό το 2025, συμφωνώντας να πληρώσει 350.000 δολάρια ως αποζημίωση στους πελάτες.

Ένας από αυτούς τους πελάτες είναι η Mary Lee, μια καλλιτέχνης από το Duluth της Μινεσότα. Είπε ότι οι υπάλληλοι της Hori την πίεσαν να ξοδέψει σχεδόν 19.000 δολάρια σε προϊόντα ενώ επισκεπτόταν τη Σάντα Φε για ένα καταφύγιο συγγραφέα. Είπε ότι προσπάθησε να πάρει τα χρήματά της πίσω πριν επιστρέψει στο σπίτι, αλλά η επιστροφή χρημάτων που είπε ότι της υποσχέθηκε ένας πωλητής δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.

Το χρέος την βάραινε σαν «ένα μολύβδινο γιλέκο, μια άγκυρα», είπε στο NPR. Ο Lee είναι 65 και συνταξιοδοτήθηκε από την εργασία πλήρους απασχόλησης. Φέτος, μέσω του οικισμού του Νέου Μεξικού, ολοκληρώθηκε.

«Νιώθω ότι ένας τόνος έχει σηκωθεί από τους ώμους μου», είπε. «Δεν μου αρέσει πια ο Άτλας να κουβαλάει τον κόσμο».

Μια μικρή ομάδα πελατών άσκησε μια δεύτερη υπόθεση εναντίον της Hori, η οποία διευθετήθηκε τον Φεβρουάριο του 2026 για ένα άγνωστο ποσό. Ενώ οι πελάτες του διαμαρτύρονταν στο Υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού, τα οικονομικά αρχεία που ελήφθησαν σε εκείνη τη μήνυση δείχνουν ότι ο τραπεζικός λογαριασμός του καταστήματος χρησιμοποιήθηκε για την πληρωμή μίσθωσης στη Mercedes-Benz και την ενοικίαση ενός πολυώροφου διαμερίσματος στο κέντρο του Μαϊάμι. Στο Instagram του, ο Χόρι δημοσίευσε φωτογραφίες από διακοπές στην παραλία στην Ευρώπη και την Καραϊβική.

«Ο κ. Χόρι αναγνωρίζει ότι ορισμένοι πελάτες ήταν δυσαρεστημένοι», είπαν οι δικηγόροι του στο NPR, «αλλά αμφισβητεί τυχόν χαρακτηρισμούς ότι η επιχείρησή του εξαπάτησε σκόπιμα οποιονδήποτε».

Ένα μοτίβο σε όλη τη χώρα

Οι επιθετικές τακτικές που καταγράφονται στη Σάντα Φε αναπαράγονται σε εμπορικά κέντρα σε όλη τη χώρα.

Στο Ann Arbor του Mich., η Michele Anliker είπε ότι η ηλικιωμένη μητέρα της «πατήθηκε» σε ένα κατάστημα Briarwood Mall που ονομάζεται Beauty Essentials κατά τη διάρκεια ενός χριστουγεννιάτικου ταξιδιού του 2024, και τελικά άφησε 5.000 δολάρια σε προϊόντα περιποίησης δέρματος Voupre που δεν ήθελε. Όταν η Anliker αντιμετώπισε τους υπαλλήλους, είπε, κατηγόρησαν τη μητέρα της για κλοπή.

Ο Anliker παραπονέθηκε στη διεύθυνση του εμπορικού κέντρου, υπέβαλε αναφορά στην αστυνομία και μοίρασε φυλλάδια που προειδοποιούσαν τους αγοραστές να απομακρυνθούν από το Beauty Essentials. Δημοσιεύτηκε στο Facebook και συνδέθηκε με περισσότερα από 30 άτομα με παράπονα για το κατάστημα. Μόνο όταν κλιμάκωσε την κατάσταση στον ιδιοκτήτη του εμπορικού κέντρου, Simon Property Group, εξασφάλισε επιστροφή χρημάτων.

Ο 84χρονος πατέρας της Cheryle Grounds δεν μπόρεσε να ανακτήσει τα σχεδόν 10.000 δολάρια που ξόδεψε στο Beauty Essentials την Πρωτοχρονιά του 2025. Έχει κακή ακοή και όραση και περπατάει στο εμπορικό κέντρο για άσκηση. Η Grounds είπε στο NPR ότι ο πατέρας της πίστευε ότι αγόρασε ένα πακέτο προσώπου, αλλά χρεώθηκε επίσης για αντικείμενα Voupre που κατάλαβε ότι ήταν δώρα με την αγορά.

Ο Grounds και ο Anliker αρνήθηκαν να προσδιορίσουν τους γονείς τους με το όνομά τους, επικαλούμενοι ανησυχίες για το απόρρητο για τους ηλικιωμένους γονείς τους.

Στην παραλία του Μανχάταν της Καλιφόρνια, η 82χρονη συνταξιούχος δασκάλα Mary Ellen Eckhert – η οποία χρησιμοποιεί μηχανοκίνητο αναπηρικό καροτσάκι – σταμάτησε για ένα δωρεάν δείγμα έξω από το κατάστημα Mia’s by Voupre. Θα επέστρεφε στο σπα για τακτικές περιποιήσεις προσώπου τον επόμενο χρόνο, όπου οι υπάλληλοι του καταστήματος της χρέωσαν τελικά 53.500 $ σε τέσσερις πιστωτικές κάρτες, συμπεριλαμβανομένων 24.045 $ σε μία επίσκεψη.

“Τι είδους σπα χρεώνει 54.000 $ σε οποιονδήποτε;” είπε ο γιος της, Marc Eckhert, ο οποίος ανακάλυψε τις χρεώσεις μετά την υπέρβαση του τραπεζικού λογαριασμού της μητέρας του. Ενώ η οικογένεια κατάφερε να αμφισβητήσει μεγάλο μέρος του χρέους, η Mary Ellen Eckhert παραμένει έξω από περισσότερα από 17.000 $.

«Αισθάνομαι ότι πρέπει να συνεχίσω να εργάζομαι για να πληρώσω για όλα αυτά», είπε.

Το NPR επικοινώνησε με τον πρώην ιδιοκτήτη του Beauty Essentials, Guy Gabay, και δεν έλαβε απάντηση. Το κατάστημα έκλεισε το 2025. Το Briarwood Mall και η Simon Property Group δεν απάντησαν στο αίτημα της NPR για σχολιασμό.

Το NPR επισκέφτηκε τη Mia’s by Voupre και επικοινώνησε τηλεφωνικά με την εκπρόσωπο Daniella Vanon, η οποία αρνήθηκε να σχολιάσει. Το Manhattan Village Mall, όπου βρίσκεται το κατάστημα, δεν απάντησε στο NPR.

Η οικογένεια πίσω από την επιχείρηση

Ενώ το Santa Fe Spa Center by Voupre, το Beauty Essentials και το Mia’s by Voupre ανήκαν σε ανεξάρτητη ιδιοκτησία και απείχαν χιλιάδες μίλια μεταξύ τους, όλα τα καταστήματα πωλούσαν στους πελάτες προϊόντα Voupre, μια επωνυμία που πωλείται αποκλειστικά από τον Όμιλο Mazal στο Chatsworth της Καλιφόρνια.

Η εταιρεία είναι μια οικογενειακή επιχείρηση, που ανήκει στη Daphna Oded Weingarten, η οποία διαχειρίζεται τον όμιλο μαζί με τον σύζυγό της, Eli Weingarten. ο αδελφός της, Avihu Oded. και την πρώην σύζυγό του, Adi Sharvit Oded.

Το Mazal μεταφράζεται σε “τύχη” ή “καλή τύχη” στα εβραϊκά. Οι Weingartens και οι Oded έχουν καταγωγή από το Ισραήλ, όπως και η πλειονότητα των εταιρικών υπαλλήλων και των κατόχων άδειας (ιδιοκτήτες καταστημάτων), σύμφωνα με πρώην μέλη του προσωπικού.

Πέντε πρώην εταιρικοί υπάλληλοι συμφώνησαν να μιλήσουν με την NPR υπό τον όρο της ανωνυμίας, φοβούμενοι αντίποινα από τον Όμιλο Mazal. Μια μικρή ομάδα μη Ισραηλινών στελεχώνει τα τμήματα σχεδιασμού, μηχανικής και μάρκετινγκ, όπως είπαν, καθώς και την επιτόπια αποθήκη που εκπληρώνει τις παραγγελίες.

Οι Weingartens και οι Odeds ίδρυσαν την πρώτη τους επωνυμία μαζί το 2005 – μια σειρά ισιωτικών μαλλιών που ονομάζεται HerStyler, υπό την εταιρεία HerStyler Inc. Σύντομα ακολούθησαν μια σειρά από αδελφές επωνυμίες και διάφορες άλλες εταιρείες για να στεγάσουν αυτές τις επωνυμίες. Το 2015, η Daphna Weingarten ίδρυσε τον Όμιλο Mazal για να συγκεντρώσει τις δραστηριότητες για την ανάπτυξη του χαρτοφυλακίου της οικογένειας.

Η οικογένεια αυτή τη στιγμή κατέχει περισσότερα από 50 ενεργά εμπορικά σήματα για μάρκες περιποίησης δέρματος και μαλλιών. Μεταξύ των πιο σημαντικών είναι οι Voupre, Avinichi, Introstem, CbGäRDN, Venofye, Lionesse και Orogold Cosmetics, που πωλούν σχεδόν ίδια σειρά προϊόντων.

«Ο λόγος για τον οποίο έχουν τόσες πολλές μάρκες είναι επειδή έπρεπε να συνεχίσουν να φτιάχνουν μάρκες με διαφορετικά ονόματα για να το πουλήσουν με διαφορετικό τρόπο στα εμπορικά κέντρα, ώστε να μπορούν να λάβουν μίσθωση», είπε ένας πρώην υπάλληλος στο NPR.

Ένας άλλος είπε ότι οι ιδιοκτήτες καταστημάτων που αγόρασαν από τον Όμιλο Mazal απομακρύνθηκαν από μια επωνυμία μόλις άρχισε να συγκεντρώνει κακές κριτικές και παράπονα.

«Ο κόσμος θα παραπονιόταν για μια γραμμή, για μια μάρκα που καταστρέφεται και έχει κακή φήμη», είπε ο πρώην εργαζόμενος. «Έτσι θα έβγαιναν συνεχώς με κάτι φρέσκο, κάτι καινούργιο».

Ένας πρώην εταιρικός υπάλληλος είπε ότι είναι δύσκολο να μετρηθεί το ακριβές παγκόσμιο αποτύπωμα του Mazal Group επειδή τα καταστήματα ανοίγουν και κλείνουν συχνά, αλλά υπολόγισε ότι η εταιρεία έχει συμβόλαια με τουλάχιστον 2.000 καταστήματα παγκοσμίως.

Κατά την αναφορά αυτής της ιστορίας, το NPR προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον Όμιλο Weingartens, Odeds και Mazal μέσω τηλεφώνου και email, καθώς και να επισκεφθεί τα κεντρικά γραφεία του Chatsworth για να ζητήσει συνέντευξη. Δεν αναγνώρισαν αυτή την προσέγγιση μέχρι που η NPR έστειλε μια επιστολή που περιγράφει τα ευρήματά της και οι δικηγόροι της ομάδας παρείχαν μια σύντομη δήλωση.

“Ο όμιλος Mazal δεν κατέχει ούτε λειτουργεί καταστήματα λιανικής που πωλούν καλλυντικά προϊόντα ή άλλα προϊόντα για αυτό το θέμα. Ούτε ο Όμιλος Mazal κατασκευάζει προϊόντα”, δήλωσε ο Brian Tilker της εταιρείας Cox Fricke στη Χαβάη.

Ο Όμιλος Mazal φαίνεται μεγάλος στη βιομηχανία περιπτέρων περιποίησης δέρματος, αλλά δεν είναι ο μόνος παίκτης στην αγορά. Η Premier Dead Sea, μια εταιρεία περιποίησης δέρματος με έδρα το Ισραήλ, ήταν κάποτε ευρέως διαδεδομένη στα εμπορικά κέντρα των ΗΠΑ, αλλά έχει μειώσει το αποτύπωμά της τα τελευταία χρόνια. Η θυγατρική της, η Avologi, κατασκευάζει πολλές από τις συσκευές θεραπείας με κόκκινο φως που οι πελάτες ανέφεραν ότι πιέζονταν να αγοράσουν μέσα σε καταστήματα που είχαν συμβληθεί με τον Όμιλο Mazal.

Οι Premier Dead Sea και Avologi επίσης δεν απάντησαν στα αιτήματα του NPR για σχολιασμό.

Επιχείρηση “Salty Winds”Â

Οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν ερευνήσει εγκλήματα που σχετίζονται με την ισραηλινή βιομηχανία περιποίησης δέρματος στο παρελθόν, αλλά η έλλειψη συνεχούς και συντονισμένης εποπτείας της επέτρεψε να ευδοκιμήσει από ακτή σε ακτή.

Το 2010, η Πρεσβεία των ΗΠΑ στο Τελ Αβίβ του Ισραήλ, έστειλε τηλεγράφημα στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας προειδοποιώντας για δόλιες δραστηριότητες που συνδέονται με τη «βιομηχανία της Νεκράς Θάλασσας», η οποία είχε εξαπλωθεί σε 36 πολιτείες.

Ο όρος αναφέρεται στα πολλά καταστήματα και περίπτερα που ανήκουν σε Ισραηλινούς που διακινούσαν τα οφέλη προϊόντων που παρασκευάζονται με αλάτι ή ορυκτά από τη Νεκρά Θάλασσα. Οι Odeds και Weingartens αντιμετώπισαν ανταγωνισμό από εταιρείες όπως η Premier Dead Sea, η οποία κέρδιζε επίσης έδαφος στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη δική της οικογένεια εμπορικών σημάτων.

Στο τηλεγράφημα, που δημοσιεύτηκε από το WikiLeaks, η πρεσβεία ανέφερε ότι οι στρατολόγοι στο Ισραήλ στοχεύουν νέους που τελειώνουν την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία και υπόσχονται μεγάλα ποσά που θα βγάλουν δουλεύοντας σε αμερικανικά εμπορικά κέντρα. Οι εργαζόμενοι δέχθηκαν προπόνηση να πουν ψέματα στους προξενικούς και συνοριακούς αξιωματούχους των ΗΠΑ για να λάβουν τουριστική βίζα και να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ χωρίς άδεια εργασίας, αναφέρει το τηλεγράφημα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, πληρώνονταν κάτω από το τραπέζι και οι ιδιοκτήτες καταστημάτων δεν κατάφεραν να παρακρατήσουν ή να πληρώσουν τους απαιτούμενους φόρους μισθοδοσίας στους μισθούς τους, συνεχίζει.

Η πρεσβεία κυκλοφόρησε επίσης μια σειρά από ανακοινώσεις δημόσιας υπηρεσίας στο YouTube το 2011, με τις προειδοποιητικές ιστορίες νεαρών Ισραηλινών που είχαν πιαστεί από τις αρχές των ΗΠΑ επειδή εργάζονταν παράνομα σε τουριστικές βίζες και είτε απελάθηκαν είτε αργότερα τους αρνήθηκαν να εισέλθουν ξανά στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Αμέσως μετά, ομοσπονδιακές υπηρεσίες συντονίστηκαν για να διερευνήσουν δύο επιχειρήσεις που πωλούσαν προϊόντα από μάρκες που ανήκουν στους Weingartens και Odeds για εγκλήματα μετανάστευσης και οικονομικά. Οι συνδυασμένες προσπάθειες των τμημάτων Εργασίας, Πολιτείας και Εσωτερικής Ασφάλειας, του FBI και της IRS κατέληξαν σε επιδρομές, διεθνείς εκδόσεις και περισσότερες από δώδεκα δηλώσεις ενοχής.

Σε μια επιχείρηση του 2013 με την κωδική ονομασία “Salty Winds”, μια ειδική ομάδα ομοσπονδιακών πρακτόρων επέβλεψε καταστήματα και διαμερίσματα που μισθώθηκαν στον Ισραηλινό υπήκοο Shai Cohen στην περιοχή DC-Maryland-Virginia. Ο Κοέν είχε περίπτερα που πουλούσαν Vine Vera και Orogold Cosmetics, εμπορικά σήματα που ανήκουν στους Weingartens και Odeds, καθώς και τοποθεσίες που πωλούσαν την Premier Dead Sea και τις θυγατρικές της.

Η επιχείρηση του Κοέν απασχολούσε περίπου 60 μη εξουσιοδοτημένους εργαζόμενους και απέφερε σχεδόν 4 εκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2011 και 2013, σύμφωνα με ομοσπονδιακά αρχεία.

Ο Κοέν, δύο διευθυντές και τουλάχιστον επτά πωλητές συμμετείχαν σε δόλιους γάμους για να παραμείνουν στη χώρα μακροπρόθεσμα, σύμφωνα με μια συνέντευξη από το Υπουργείο Εργασίας του συντρόφου του Κοέν, την οποία έλαβε η NPR μέσω ενός αιτήματος για το Freedom of Information Act. Ένας πωλητής πλήρωσε μια Αμερικανίδα που εργαζόταν σε άλλο κατάστημα στο εμπορικό κέντρο 10.000 δολάρια για να τον παντρευτεί.

Ο ειδικός πράκτορας Ματ Γκριμ, τότε ερευνητής του Γραφείου Γενικού Επιθεωρητή του Τμήματος Εργασίας, ηγήθηκε της ειδικής ομάδας. Ο Γκριμ αποσύρθηκε πρόσφατα από το Τμήμα Εγκληματικών Ερευνών του Στρατού.

Ενώ οι πράκτορες καταδίωκαν κατηγορίες απάτης στη μετανάστευση και φοροδιαφυγής, τεκμηρίωσαν επίσης ένα «σύστημα υπερχρέωσης πιστωτικών καρτών» που χρησιμοποιούνταν για να εξαπατήσουν τους αγοραστές στα καταστήματα του Κοέν.

«Δεν υπάρχει καμία τιμή», είπε ο Γκριμ, ο οποίος παρακολούθησε τις πωλήσεις και έκανε αγορές ο ίδιος. “Ό,τι κι αν πιστεύει ο επί τόπου πωλητής ότι μπορούν να χρεώσουν για ένα συγκεκριμένο πράγμα, θα το πάρουν. Όσο περισσότερα πουλάνε, τόσο υψηλότερη θα είναι η προμήθεια.”

Σε μια επιδρομή τα Χριστούγεννα, η ομάδα του Γκριμ συνέλαβε μια ντουζίνα νεαρούς Ισραηλινούς που εργάζονταν στα καταστήματα του Κοέν με τουριστικές βίζες. Ο ιδιοκτήτης του καταστήματος βρισκόταν στο Ισραήλ εκείνη την εποχή, πυροδοτώντας μια πολυετή διαδικασία έκδοσης.

Ο Κοέν ομολόγησε την ενοχή του το 2023 στη Βιρτζίνια για συνωμοσία για ξέπλυμα χρήματος και διευκόλυνση της παράνομης εισόδου, στέγασης και μεταφοράς μη υπηκόων. Εξέτισε 11 μήνες ποινή φυλάκισης δύο ετών. Το NPR προσπάθησε να φτάσει στον Κοέν μέσω της κτηματομεσιτικής του επιχείρησης στο Ισραήλ και δεν έλαβε απάντηση.

Ένας από τους σύγχρονους του Κοέν ήταν ένας άλλος Ισραηλινός υπήκοος, ονόματι Omer Gur, ιδιοκτήτης ενός μεγαλύτερου ομίλου καταστημάτων κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής, συμπεριλαμβανομένων των τοποθεσιών της Orogold Cosmetics.

«Αντί να κοιτάμε ένα περίπτερο ή ένα κατάστημα σε μια τοποθεσία, θέλαμε να κόψουμε το κεφάλι από το φίδι», είπε η ειδική πράκτορας του FBI Sara Shalowitz για τον Gur.

Ο Shalowitz ηγήθηκε μιας ομάδας που παρακολουθούσε κρυφά τα καταστήματα του Gur για τρία χρόνια πριν τον συλλάβει στο Raleigh, NC, καθώς προσπαθούσε να επιβιβαστεί σε μια διεθνή πτήση μονής κατεύθυνσης.

Ο Gur ομολόγησε την ενοχή του το 2016 για απάτη με βίζες και ξέπλυμα χρήματος που περιλάμβανε περισσότερους από 140 μη εξουσιοδοτημένους εργαζόμενους και κέρδισε περισσότερα από 14 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Καταδικάστηκε σε 6,5 χρόνια φυλάκιση και εξέτισε 30 μήνες. Δεκάδες από τους συνεργάτες του παραδέχθηκαν ένοχοι για σχετικές κατηγορίες, είπε ο Shalowitz.

«Πιστεύω ότι θέσαμε μια πραγματική αποτροπή για το γιατί αυτό έχει σημασία», είπε ο Shalowitz στο NPR. «Δεν είναι απλώς διοικητικό να έρχεσαι στις ΗΠΑ με ψευδή προσχήματα, να εξαπατάς πολυάριθμες υπηρεσίες – προς όφελος της επιχείρησής σου και των επιχειρηματικών σου εταίρων, σε βάρος της παραβίασης της αμερικανικής νομοθεσίας».

Το NPR έφτασε τηλεφωνικά στον Gur, ο οποίος επίσης εργάζεται σε real estate στο Ισραήλ. Αρνήθηκε να σχολιάσει.

Ο αγωγός προσλήψεων

Οι ποινές φυλάκισης του Κοέν και του Γκουρ μπορεί να μην ήταν μόνιμος αποτρεπτικός παράγοντας για τους ιδιοκτήτες καταστημάτων ή τους υποψήφιους πωλητές.

Στις ομάδες του Facebook και τις σελίδες Instagram, οι υπεύθυνοι προσλήψεων διαφημίζουν θέσεις εργασίας σε περίπτερα εμπορικών κέντρων ή “agalot” – Εβραϊκά για “καρότσια”. Υπόσχονται στους νέους την ευκαιρία να φέρουν υψηλό εισόδημα και να ζήσουν σε αμερικανικές πόλεις με άλλους της ηλικίας τους. Ένας λογαριασμός δημοσιεύει μιμίδια σχετικά με τα υψηλά και τα χαμηλά της εργασίας στο agalot: πολλές ώρες, δύσκολους πελάτες και πολλά χρήματα.

Ένας νεαρός Ισραηλινός δημοσίευσε ένα βίντεο στο YouTube τον Νοέμβριο του 2025 περιγράφοντας τους τελευταίους τρεις μήνες που εργαζόταν σε ένα κατάστημα που πουλά την Introstem, μια επωνυμία που ανήκει στους Weingartens and Odeds και διανέμεται από τον Όμιλο Mazal. Το NPR επιβεβαίωσε την τοποθεσία του καταστήματος σε ένα εμπορικό κέντρο του Τέξας μέσω φωτογραφιών στους λογαριασμούς του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

«Υπάρχουν πολλά λεφτά στο γκάζι», είπε. “Ένας πωλητής που είναι καλός μετά από μερικούς μήνες, ακονίζεις τις ικανότητές σου και γίνεσαι ειδικός. Μπορείς να βγάζεις 10.000 $ το μήνα σαν να μην είναι τίποτα.”

Περιέγραψε ότι έχει εταιρικό όχημα και επιπλωμένο διαμέρισμα, με το ενοίκιο να αφαιρείται από την αμοιβή του. Οι εργαζόμενοι κάνουν προμήθεια 30% στις πωλήσεις τους, είπε.

«Είναι σκληρή δουλειά, όχι εύκολη», είπε. “Αλλά είναι καλή δουλειά, λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι μπορείτε να εκτυπώσετε χρήματα μόνο με βάση την ασημένια γλώσσα σας.”

Το NPR έφτασε στον 20χρονο για να ζητήσει συνέντευξη. Είπε ότι ήθελε πληρωμή, κάτι που δεν κάνει η NPR. Το NPR δεν χρησιμοποιεί το όνομά του επειδή θα τον εξέθετε σε ομοσπονδιακούς αξιωματούχους για εγκλήματα μετανάστευσης που παραδέχεται στο βίντεο.

«Είναι παράνομο», είπε. “Γιατί είναι παράνομο; Επειδή είστε τουρίστες. Είστε με τουριστική βίζα και έρχεστε στη δουλειά.”

“Αλλά οι αρχές μετανάστευσης δεν μας αναζητούν. Η μετανάστευση αναζητά τους Μεξικανούς που πουλάνε ναρκωτικά, λιγότερο για τους Ισραηλινούς που συμβάλλουν στην οικονομία τους”.

Το προσωπικό της NPR ασχολήθηκε επίσης διαδικτυακά με υπαλλήλους προσλήψεων για καταστήματα που πωλούν τα προϊόντα Weingartens και Odeds. Ο ένας, που προσέλαβε σε ένα κατάστημα που πωλούσε το εμπορικό σήμα Lionesse στη Νότια Καρολίνα, είπε στο προσωπικό του NPR να λάβει βίζα προτού μπορέσουν να μοιραστούν περισσότερες λεπτομέρειες για τη δουλειά. «Δεν βοηθούν με τις βίζες», είπε ο υπεύθυνος προσλήψεων.

Ανάμεσα στις γραμμές είναι η πρόταση να εργαστείτε για μια τουριστική βίζα, είπαν νομικοί εμπειρογνώμονες στο NPR. Οι εταιρείες που απασχολούν νόμιμα ξένο προσωπικό υποβάλλουν υποχρεωτική γραφειοκρατία στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ για μη μεταναστευτικές θεωρήσεις εργασίας.

Το ταξίδι στις ΗΠΑ έχει γίνει επίσης πιο εύκολο για τους Ισραηλινούς από την ένταξη του Ισραήλ το 2023 στο Πρόγραμμα Απαλλαγής από την Βίζα των ΗΠΑ. Οι περισσότεροι Ισραηλινοί μπορούν πλέον να επισκέπτονται τις ΗΠΑ για έως και 90 ημέρες για επαγγελματικούς λόγους ή για τουρισμό, χωρίς βίζα, συμπληρώνοντας μια σύντομη ηλεκτρονική αίτηση 72 ώρες πριν από το ταξίδι.

«Αυτό καταργεί ένα βασικό βήμα στη διαδικασία πρόσληψης», είπε ο Γκριμ, ο οποίος στο παρελθόν υπηρέτησε ως ειδικός διπλωματικός πράκτορας ασφαλείας στο Υπουργείο Εξωτερικών. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι Ισραηλινοί δεν χρειάζεται πλέον να παίρνουν συνέντευξη με έναν προξενικό υπάλληλο των ΗΠΑ πριν από την αναχώρηση, είπε, “είναι τόσο απλό όσο να μπεις στο αεροπλάνο και να φύγεις. Ωστόσο, εξακολουθείς να μην έχεις άδεια να εργαστείς.”

Το NPR επικοινώνησε με τα τμήματα Εσωτερικής Ασφάλειας, Εργασίας και Πολιτείας, την IRS και το FBI για να σχολιάσουν εάν συνεχίζουν να ερευνούν καταστήματα περιποίησης δέρματος που ανήκουν σε Ισραήλ για ομοσπονδιακά εγκλήματα. Δεν είπαν εάν η επίβλεψη ή η επιβολή συνεχίζεται.

Το NPR επικοινώνησε με δεκάδες νυν και πρώην πωλητές σε καταστήματα που πωλούν προϊόντα από τον Όμιλο Mazal για να ακούσει την πλευρά τους της ιστορίας. Κανένας δεν δέχτηκε να πάρει συνέντευξη, ακόμη και υπό τον όρο της ανωνυμίας. Δύο ζήτησαν να πληρωθούν, το οποίο η NPR αρνήθηκε.

Το NPR επικοινώνησε επίσης με το Υπουργείο Εξωτερικών του Ισραήλ για να ρωτήσει εάν λαμβάνει μέτρα για να αποθαρρύνει τη μη εξουσιοδοτημένη εργασία στις ΗΠΑ ή να αντιμετωπίσει τους αγωγούς στρατολόγησης.

«Το κράτος του Ισραήλ αντιτίθεται κατηγορηματικά στις παραβιάσεις της νομοθεσίας των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του νόμου για τη μετανάστευση των ΗΠΑ», δήλωσε η Έστερ Μπούζγκαν, αναπληρώτρια εκπρόσωπος του υπουργείου. «Οι Ισραηλινοί πολίτες που αναζητούν εργασία στις Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να διαθέτουν έγκυρη βίζα εργασίας και να συμμορφώνονται πλήρως με το νόμο».

«αρπακτικό και συστηματικά άδικο»

Επειδή τα καταστήματα στα οποία πουλά προϊόντα ανήκουν και λειτουργούν ανεξάρτητα, ο Όμιλος Mazal ισχυρίζεται ότι δεν φέρει ευθύνη για την εμπειρία του πελάτη. Ωστόσο, η εταιρεία διευθέτησε πρόσφατα μια ομαδική αγωγή που δημοσιοποίησε σωρεία αποδεικτικών στοιχείων που έδειχναν ότι ο Όμιλος Mazal εμπλέκεται άμεσα στις εργασίες καταστημάτων και θέτει πολιτικές από πάνω προς τα κάτω που επηρεάζουν τους αγοραστές.

Οι δικηγόροι μιας κατηγορίας πρώην πελατών κατέθεσαν μήνυση το 2022 στο 1ο Περιφερειακό Δικαστήριο της Χαβάης, ισχυριζόμενοι ότι η Mazal Group, οι Weingartens και οι Odeds και οι ιδιοκτήτες καταστημάτων στην πολιτεία παραβίασαν τους νόμους προστασίας των καταναλωτών μέσω μιας «αρπακτικής και συστηματικά άδικης και παραπλανητικής επιχείρησης».

Ο Όμιλος Mazal ζήτησε από τον δικαστή, ανεπιτυχώς, να απορρίψει την υπόθεση με το αιτιολογικό ότι η εταιρεία είναι απλώς ένας διανομέας που “αποστέλλει” προϊόντα για “τρίτο μέρος” και δεν διαθέτει δικά της εμπορικά σήματα.

Η οικογένεια Weingarten και Oded κατέχει απευθείας επωνυμίες και διαχειρίζεται τις λειτουργίες αυτών των εμπορικών σημάτων μέσω του Ομίλου Mazal. Και ο ιστότοπος της εταιρείας διαφημίζει υπηρεσίες πέρα ​​από τη διανομή, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης προϊόντων, του μάρκετινγκ, της χρηματοδοτικής μίσθωσης, των σχέσεων με τους πελάτες και της λογιστικής.

Η NPR επιβεβαίωσε με πρώην υπαλλήλους του Mazal Group ότι η εταιρεία βοηθά τους ιδιοκτήτες καταστημάτων να εξασφαλίσουν χώρο λιανικής σε εμπορικά κέντρα και βοηθά με το σχεδιασμό και τη διάταξη μεμονωμένων τοποθεσιών. Η ομάδα μάρκετινγκ της εταιρείας σχεδιάζει συσκευασίες προϊόντων και διαχειρίζεται ιστοσελίδες επωνυμίας και λογαριασμούς μέσων κοινωνικής δικτύωσης, είπαν.

«Οι ιδιοκτήτες και τα στελέχη του Ομίλου Mazal εμπλέκονται σε κάθε βήμα της διαδικασίας, από το σχεδιασμό προϊόντων έως τη διανομή, το σχεδιασμό και την ανάπτυξη καταστημάτων έως τις πωλήσεις έως τις ανησυχίες μετά την πώληση», κατέληξε μια ερευνητική εταιρεία που προσέλαβε οι δικηγόροι των εναγόντων.

Οι συμφωνίες του Ομίλου Mazal με τα καταστήματα αποκαλύπτουν επίσης μια άμεση σχέση μεταξύ της πολιτικής της εταιρείας και των παραπόνων των πελατών. Η εταιρεία απαιτεί από τα επώνυμα καταστήματα – π.χ., τοποθεσίες με Voupre ή Lionesse στο όνομα καταστήματος – να πωλούν αποκλειστικά προϊόντα που αγοράζονται από τον Όμιλο Mazal, να υιοθετούν μια πολιτική επιστροφής χρημάτων που καθορίζεται από τον όμιλο και να απευθύνουν όλα τα ερωτήματα εξυπηρέτησης πελατών στα κεντρικά γραφεία του, δείχνουν τα δικαστικά αρχεία. Αυτές οι συμφωνίες καθορίζουν επίσης κατευθυντήριες γραμμές για τον τρόπο με τον οποίο οι πωλητές πρέπει να προσφέρουν δείγματα στους περαστικούς.

Μετά από τέσσερα χρόνια προδικαστικής αγωγής, η υπόθεση ομαδικής αγωγής στη Χαβάη είχε προγραμματιστεί για δίκη ενόρκων τον Ιούλιο του 2026 στη Χονολουλού. Τον Ιούνιο, τα μέρη ανακοίνωσαν ότι κατέληξαν σε συμφωνία.

Ο Όμιλος Mazal, οι Weingartens και οι Odeds και δύο δικαιοδόχοι στη Χαβάη συμφώνησαν να πληρώσουν 950.000 $ ως αποζημίωση, σύμφωνα με ένα αντίγραφο της συμφωνίας διακανονισμού που έλαβε η NPR. Ο Όμιλος Mazal και η οικογένεια είναι υπεύθυνοι για 650.000 $ της συνολικής πληρωμής. Μετά από νομικές αμοιβές, τα χρήματα θα διανεμηθούν αναλογικά σε 110 μέλη της τάξης που υπέβαλαν καταγγελία στην πολιτεία της Χαβάης.

Ο Όμιλος Mazal και οι Weingartens and Oded αρνήθηκαν ότι έκαναν αδίκημα και ο διακανονισμός τους απαλλάσσει από μελλοντική ευθύνη για τους ισχυρισμούς στην υπόθεση.

“Εξαιρετικά ασυνήθιστη” τιμολόγηση και λείπουν συστατικά

Για να κατανοήσει γιατί οι πωλητές μπορούν να διαπραγματεύονται την τιμή ενός προϊόντος εν κινήσει, η NPR εξέτασε το κόστος κατασκευής αυτών των αντικειμένων και τι υπάρχει μέσα τους.

Η NPR έλαβε εσωτερικές φόρμες παραγγελιών για τις επωνυμίες Voupre και Avinichi — που ανήκουν στους Weingartens and Odeds και διανέμονται μέσω του Mazal Group. Αυτά τα έγγραφα δείχνουν ότι οι μάρκες ορίζουν τιμές λιανικής που προτείνει ο κατασκευαστής έως και 130 φορές μεγαλύτερη από την τιμή χονδρικής που χρεώνουν στα καταστήματα. Η Voupre’s Cannabis Caviar προτείνει μια ολόκληρη τιμή για το Caviar Transforming $2. $3.000.

“Η τιμολόγηση σε αυτό το επίπεδο συνήθως σηκώνει κόκκινες σημαίες”, δήλωσε ο Joe Rowett, Διευθύνων Σύμβουλος της VELOX, μιας εταιρείας μάρκετινγκ με έδρα το Αϊντάχο για μάρκες περιποίησης δέρματος και ομορφιάς.

Οι γνωστές μάρκες πολυτελείας σπάνια αυξάνουν την προτεινόμενη τιμή λιανικής ακόμη και 20 φορές το κόστος χονδρικής, και οι περισσότερες μάρκες περιποίησης δέρματος λειτουργούν πολύ κάτω από αυτό, είπε ο Rowett, κάνοντας τις προτεινόμενες σημάνσεις της Voupre “εξαιρετικά ασυνήθιστες”.

Ομοσπονδιακοί ερευνητές και πρώην υπάλληλοι πρότειναν στην NPR ότι αυτό το μεγάλο περιθώριο δίνει στους πωλητές την ευελιξία να διαπραγματεύονται την καλύτερη τιμή πώλησης για να κερδίσουν τη μέγιστη προμήθεια.

Η NPR έστειλε ένα μόνο κλειστό κουτί ενός Voupre “best-seller” για χημικές δοκιμές. Το δείγμα «ένα κουτί με ένα προϊόν» είναι περιορισμένο, αλλά τα αποτελέσματα της ανάλυσης εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το τι υπόσχεται η ετικέτα και τι περιέχει το προϊόν.

Πολλοί αγοραστές περιέγραψαν ότι παρασύρθηκαν σε ένα κατάστημα με ένα δείγμα Voupre Anti-Aging Rescue Solution, το οποίο η Mazal πουλά στα καταστήματα για 19,50 $ ανά μονάδα με προτεινόμενη τιμή λιανικής 1.300 $. Η NPR έλαβε ένα κλειστό κουτί του διαλύματος από τη Suzann Roberts, μια 90χρονη γυναίκα στο Ann Arbor που αγόρασε το προϊόν από την Beauty Essentials το 2024 και δεν μπόρεσε να το επιστρέψει.

Το NPR έστειλε το δείγμα στο Founders Science Group στο Taunton της Μασαχουσέτης. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Robert Munroe έχει εργαστεί ως φαρμακευτικός επιστήμονας για τρεις δεκαετίες.

Εξετάζοντας τη λίστα συστατικών του προϊόντος, ο Munroe εντόπισε τρία συστατικά για ανάλυση που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τους ισχυρισμούς του Voupre κατά της γήρανσης: βιταμίνη Α για την επιτάχυνση του κύκλου εργασιών των κυττάρων του δέρματος, βιταμίνη Ε για την καταπολέμηση της διάσπασης του κολλαγόνου και ακετυλο εξαπεπτίδιο-8, ένα ισχυρό πεπτίδιο που ορισμένοι αποκαλούν «Botox in a bottle».

Το εργαστήριο δεν μπόρεσε να ανιχνεύσει κανένα ίχνος βιταμίνης Α ή Ε, κάτι που ο Munroe είπε ότι ήταν «έκπληξη και σίγουρα ύποπτο». Η βιταμίνη Α μπορεί να υποβαθμιστεί σε ισχύ με την πάροδο του χρόνου χωρίς τα κατάλληλα συντηρητικά, είπε, αλλά δεν είναι δυνατόν να εξαφανιστεί εντελώς η βιταμίνη Ε. Εάν ο κατασκευαστής δεν περιλάμβανε τα ενεργά συστατικά στην παραγωγή και η Voupre τα έγραφε στη συσκευασία, είπε, “αυτό θα ήταν λάθος σήμα”.

Με βάση αυτό που εντόπισε το εργαστήριο, το οποίο περιελάμβανε υψηλή συγκέντρωση του πεπτιδίου, ο Munroe είπε ότι το διάλυμα είναι συγκρίσιμο με το διάλυμα Argireline 10% του The Ordinary, το οποίο πωλείται κάτω από $10.

«Όσον αφορά τη λήψη πεπτιδίου στο δέρμα, δεν χρειάζεται να ξοδέψετε 1.300 δολάρια για να το κάνετε», είπε.

Η φόρμουλα για τη λύση διάσωσης κατά της γήρανσης της Voupre είναι η βάση για σχεδόν πανομοιότυπες κρέμες ρυτίδων που πωλούν οι Weingartens και Odeds σε άλλες μάρκες όπως Introstem, CbGäRDN, Venofye και Lavelier.

Μια νέα εταιρεία, η ίδια οικογένεια

Νέα καταστήματα που πωλούν τις επωνυμίες Weingartens και Odeds εμφανίζονται τακτικά στις ΗΠΑ και παγκοσμίως, ειδικά σε πόλεις-λιμάνια και τουριστικούς προορισμούς.

Τα παράπονα δεν τα έχουν επιβραδύνει, είπε στο NPR ένας πρώην υπάλληλος του Ομίλου Mazal.

“Δεν ήταν σαν να σταματούσε την επιχείρηση. Εξακολουθούσαν να επεκτείνονται, να ανοίγουν, να επεκτείνονται, να ανοίγουν, να επεκτείνονται, να ανοίγουν.”

Οι Weingartens και Odeds έκλεισαν επίσης εταιρείες και έκλεισαν πολλές μάρκες με τα χρόνια. Μόλις τον περασμένο μήνα, ο ίδιος ο όμιλος Mazal – ο κόμβος των εργασιών για την οικογενειακή επιχείρηση – τερμάτισε την επιχειρηματική του άδεια στην Καλιφόρνια.

Οι δημοσιογράφοι του NPR επισκέφτηκαν τα κεντρικά γραφεία του Τσάτσγουορθ εβδομάδες πριν από αυτό, τον Αύγουστο του 2026. Το κτίριο, που κάποτε έφερε το λογότυπο του Ομίλου Mazal, ύψους και πλάτους άνω των 10 μέτρων, έφερε μια παρόμοια πινακίδα που έγραφε INV Brands.

Η Innovation Brands Inc. ιδρύθηκε από τους Daphna και Eli Weingarten το 2024.

«Εξορθολογισμός του ταξιδιού από την ιδέα στον καταναλωτή», αναφέρει η ιστοσελίδα της εταιρείας. “Αξιοποιούμε την παγκόσμια τεχνογνωσία για να δημιουργήσουμε, να διαχειριστούμε και να κλιμακώσουμε εξαιρετικές επωνυμίες προσωπικής φροντίδας.”

Εάν έχετε πληροφορίες να μοιραστείτε, μπορείτε να επικοινωνήσετε με την Caley Fox Shannon και τη Monika Evstatieva στο Signal στις διευθύνσεις caley_fox.17 και monikanpr.38.

Πρόσθετες αναφορές από το Ισραήλ παρείχαν οι Daniel Estrin και Itay Stern. Την ιστορία επιμελήθηκαν οι Barrie Hardymon και Robert Little, με πρόσθετη συντακτική υποστήριξη από την Arielle Retting και εκδοτική κριτική από τον Kristian Monroe. Ο Preeti Aroon ήταν ο επιμελητής αντιγραφής. Ο Matt Pollack διεξήγαγε τη νομική επανεξέταση, με πρόσθετη νομική υποστήριξη από την Mayeesha Galiba.

Σχεδιασμός και ανάπτυξη από τους Connie Hanzhang Jin και Alyson Hurt, με οπτική επεξεργασία από την Emily Bogle. Οι Mito Habe-Evans και Bronson Arcuri την παραγωγή και την επεξεργασία του βίντεο. Η Mia Venkat παρήγαγε τον ήχο.