Το προσωπικό του TikTok έθεσε συναγερμούς για την ασφάλεια των παιδιών. Τα αρχεία του δικαστηρίου δείχνουν ότι τα στελέχη δεν αντέδρασαν

Οι υπάλληλοι του TikTok επανειλημμένα εξέφρασαν ανησυχίες εσωτερικά σχετικά με τους κινδύνους που ενέχει η εφαρμογή βίντεο σύντομης μορφής για τα παιδιά, συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής εκμετάλλευσης και της έκθεσης σε περιεχόμενο αυτοκτονίας. Τα δικαστικά αρχεία που δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως δείχνουν ότι οι εργαζόμενοι ήταν απογοητευμένοι με τον τρόπο με τον οποίο η ηγεσία της εταιρείας ανταποκρίθηκε στις ανησυχίες τους.

Οι καταθέσεις του προσωπικού που κατατέθηκαν σε ομοσπονδιακό δικαστήριο τον Μάρτιο του 2026 προσφέρουν νέες πληροφορίες για το πώς το TikTok προσέγγισε την ασφάλεια των παιδιών από τότε που η πλατφόρμα έγινε δημοφιλής στους νεαρούς χρήστες το 2018.

Οι εργαζόμενοι σήμανε συναγερμό για ανηλίκους που εμφανίζονται σε σεξουαλικό περιεχόμενο στην εφαρμογή, στο οποίο οι θεατές μπορούσαν να πληρώσουν για πρόσβαση και η εταιρεία θα επωφεληθεί από ένα πιθανό οικονομικό έγκλημα. Επισήμαναν επίσης ότι χρήστες κάτω των 18 ετών χρησιμοποιούσαν κενά για να παρακάμψουν περιεχόμενο περιορισμένης ηλικίας και να εμποδίσουν τους γονείς και τους κηδεμόνες να ελέγχουν τη δραστηριότητά τους στην εφαρμογή. θα έπρεπε να παραδώσει τα αποτελέσματα στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, δείχνουν τα έγγραφα.

Το NPR ζήτησε επανειλημμένα σχόλια από την TikTok σχετικά με τα ζητήματα που τέθηκαν στα δικαστικά έγγραφα. Μετά από εκτεταμένες επικοινωνίες, η εταιρεία αρχικά αρνήθηκε να παράσχει δήλωση για αυτήν την ιστορία. Ωστόσο, κατεύθυνε την NPR σε διάφορες εταιρικές πολιτικές που είχε δημοσιεύσει προηγουμένως στον ιστότοπό της.

Μετά τη δημοσίευση, ο εκπρόσωπος Τύπου του TikTok, Ναθάνιελ Μπράουν, έστειλε μια δήλωση λέγοντας ότι οι αναφορές και οι ισχυρισμοί στην ιστορία «είναι ξεκάθαρα επιλεγμένοι κατόπιν εντολής των δικηγόρων και χρησιμοποιούνται για να ξαναγράψουν ανακριβώς την ιστορία μας και να παραπλανήσουν το κοινό σχετικά με τη δέσμευσή μας για την ασφάλεια των νέων και τον τρόπο λειτουργίας της πλατφόρμας μας».

Η TikTok, μαζί με τη Meta, την Google και το Snap, είναι κατηγορούμενος σε δικαστικές διαφορές που ξεκίνησαν το 2022 για να συντονίσει εκατοντάδες αγωγές που υποστηρίζουν ότι οι πλατφόρμες κοινωνικών μέσων έχουν σχεδιαστεί για να είναι επιβλαβείς για χρήστες κάτω των 18 ετών και ότι οι εταιρείες γνώριζαν ότι τα προϊόντα τους ενέχουν κινδύνους που δεν αποκάλυψαν.

Το TikTok έχει διευθετήσει αρκετές υποθέσεις σε πολλές περιφέρειες πριν φτάσουν στη δίκη, συμπεριλαμβανομένης μιας εμβληματικής δίκης στο Λος Άντζελες νωρίτερα αυτό το έτος, στην οποία ένα δικαστήριο διαπίστωσε ότι οι συγκατηγορούμενοι YouTube και Meta σχεδίασαν τις πλατφόρμες τους ώστε να είναι εθιστικές σε νεαρούς χρήστες. Τον Μάιο, η TikTok συμφώνησε να πληρώσει 8 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει μια αγωγή για την ψυχική υγεία και τον εθισμό των νέων που υποβλήθηκε από μια σχολική περιφέρεια στην αγροτική περιοχή του Κεντάκι. Σε μια ξεχωριστή αγωγή, η TikTok συμφώνησε σε διακανονισμό 100 εκατομμυρίων δολαρίων με την πολιτεία της Αλαμπάμα τον Σεπτέμβριο σχετικά με τους ισχυρισμούς ότι σχεδίασε την πλατφόρμα της να είναι εθιστική στους ανηλίκους και να τους εκθέσει σε επιβλαβές περιεχόμενο.

Επειδή οι υποθέσεις κατά του TikTok δεν έχουν ακόμη εκδικαστεί ενώπιον ενόρκων, οι προηγουμένως μη αναφερθείσες καταθέσεις εργαζομένων που εξετάστηκαν από την NPR δεν έχουν υποβληθεί ως αποδεικτικά στοιχεία στη δίκη. Το 2024, το NPR ανέφερε για ακατάλληλα διορθωμένα έγγραφα από μια άλλη νομική υπόθεση που αποκάλυψε ότι οι υπάλληλοι της εταιρείας προσπάθησαν να μεγιστοποιήσουν τη χρήση της εφαρμογής από τους εφήβους, ακόμη και όταν υποστήριζε δημόσια όρια χρόνου οθόνης για νεότερους χρήστες.

«Παλεύω για να το διορθώσω εδώ και μήνες»

Σε μια κατάθεση, ο Reagen Maher, ο οποίος κατείχε ανώτερους ρόλους στην ασφάλεια και τις έρευνες στο TikTok μεταξύ 2021 και 2024, περιέγραψε ότι έκανε μια «σταυροφορία» για αρκετούς μήνες προσπαθώντας να αναδείξει ζητήματα ασφάλειας με μερικά από τα υψηλότερα στελέχη της TikTok. Η Maher κατέθεσε ότι τα ευρήματά της είχαν κλιμακωθεί στον V Pappas, τον επικεφαλής επιχειρησιακό διευθυντή της TikTok εκείνη την εποχή.

Σε ένα απόσπασμα από μια εσωτερική συνομιλία που είχε η Maher με μια συνάδελφό της, η οποία διαβάστηκε στην κατάθεσή της, έγραψε: «Έχω τσακωθεί για να το διορθώσω εδώ και μήνες με ανθρώπους που δεν πίστευαν ότι οι βλάβες ήταν αρκετά σοβαρές».

Η Maher είπε ότι ανησυχεί για την επικράτηση του «συναλλακτικού σεξουαλικού περιεχομένου και τυχόν θεατών», συμπεριλαμβανομένων των παιδιών και των εφήβων που εμφανίζονται στο περιεχόμενο και το παρακολουθούν.

Στην κατάθεσή της, η Maher απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με ένα άρθρο του 2022 Forbes αναφέροντας ότι οι ανήλικοι είχαν απογυμνωθεί από τη λειτουργία Live του TikTok, μερικές φορές με αντάλλαγμα ψηφιακό νόμισμα γνωστό ως “δώρο”, το οποίο μπορεί να μετατραπεί σε χρήματα μέσω πλατφόρμας πληρωμών ή τραπεζικής μεταφοράς.

Ο Maher δήλωσε ότι η εταιρεία γνώριζε τη σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκων στην πλατφόρμα πριν από το Forbes δημοσιεύθηκε το άρθρο.

“Με απλά λόγια, οι ανώτεροι ηγέτες γνωρίζουν αυτό το θέμα. Υπάρχουν κάποια εν εξελίξει έργα για να διορθωθούν ορισμένα μέρη του, και ειλικρινά, ελπίζω [that] αυτό το άρθρο βάζει φωτιά πίσω από άλλες πιθανές λύσεις», έγραψε ο Maher σε μια εσωτερική συνομιλία εκείνη την εποχή ένας συνάδελφός του.

Το 2021, το TikTok εισήγαγε ρυθμίσεις λογαριασμού βάσει ηλικίας που περιορίζουν ορισμένες λειτουργίες για παιδιά ηλικίας 13 έως 17 ετών, συμπεριλαμβανομένων των ορίων στην αποστολή και λήψη απευθείας μηνυμάτων και τη μετάδοση σε πραγματικό χρόνο στο TikTok Live.

Μια εσωτερική έρευνα διαπίστωσε ότι παιδιά ηλικίας μεταξύ 13 και 15 ετών εμφανίστηκαν σε 112.000 βίντεο TikTok Live μόνο τον Ιανουάριο του 2022, σύμφωνα με τη μαρτυρία των εργαζομένων στις δικαστικές καταθέσεις του Μαρτίου.

Η έκθεση εντόπισε κινδύνους, συμπεριλαμβανομένων των ενήλικων αρπακτικών που περιποιούνται τα παιδιά και της δημιουργίας υλικού σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών. Διαπίστωσε επίσης ότι το TikTok έλαβε «σημαντικά έσοδα» από δώρα που αποστέλλονταν σε ζωντανές ροές που παραβίαζαν τους κανόνες της πλατφόρμας.

Ο ομοσπονδιακός νόμος στις ΗΠΑ μπορεί να επιβάλει ποινική ευθύνη σε μια εταιρεία επειδή εν γνώσει της επωφελήθηκε από τη συμμετοχή σε μια επιχείρηση εμπορίας σεξουαλικών παιδιών, δήλωσε η Silvija Krupena, διευθύντρια της Μονάδας Χρηματοοικονομικών Πληροφοριών στο RedCompass Labs, μια εταιρεία συμβούλων με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο.

“Εάν ένας ενήλικας πληρώνει ένα παιδί, μέσω εικονικών δώρων, για σεξουαλικές πράξεις σε ζωντανή ροή, αυτό είναι πληρωμή για τη σεξουαλική εκμετάλλευση ενός παιδιού. Το δώρο είναι η πληρωμή”, δήλωσε ο Krupena. “Απομάκρυνε τη γλώσσα των δώρων, των νομισμάτων και των διαμαντιών, και ο ισχυρισμός είναι ξεκάθαρος τότε. Ένας ενήλικας πλήρωσε. Ένα παιδί έγινε αντικείμενο εκμετάλλευσης. Η πλατφόρμα κόπηκε.”

Οι πλατφόρμες πρέπει να αναφέρουν προφανές υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών, σεξουαλική εμπορία παιδιών και δελεασμό στο διαδίκτυο στο μη κερδοσκοπικό National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) όταν λαμβάνουν πραγματική γνώση για γεγονότα που υποδεικνύουν αδικήματα που καλύπτονται από τη νομοθεσία αναφοράς.

Τα χρήματα που δημιουργούνται από αδικήματα εκμετάλλευσης παιδιών μπορεί να είναι εγκληματικά έσοδα. Η εν γνώσει επεξεργασία αυτών των κεφαλαίων μπορεί να ισοδυναμεί με ξέπλυμα χρήματος.

Εάν το σύστημα δώρων πληροί τις προϋποθέσεις ως ρυθμιζόμενη μεταφορά χρημάτων, ενδέχεται να ακολουθήσουν υποχρεώσεις κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. Η γνώση έχει μεγάλη σημασία, ιδιαίτερα κατά την αξιολόγηση πιθανής ποινικής ευθύνης, γι’ αυτό και οι προειδοποιήσεις προς τα στελέχη έχουν σημασία, είπε ο Krupena.

Σε μια συνεχιζόμενη αγωγή που κατατέθηκε το 2024, ο γενικός εισαγγελέας της Γιούτα ισχυρίστηκε ότι η λειτουργία Live του TikTok εξέθεσε ανηλίκους σε σεξουαλική εκμετάλλευση από ενήλικες, ενώ η TikTok κέρδιζε από τις συναλλαγές.

Η TikTok είπε ότι διαθέτει ένα πρόγραμμα κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες σύμφωνα με τα διεθνή πρότυπα και τις βέλτιστες πρακτικές του κλάδου.

Η εταιρεία δεν απάντησε στα αιτήματα για σχολιασμό σχετικά με το εάν ανέφερε όλα τα βίντεο TikTok Live που περιείχαν υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών στο NCMEC, όπως απαιτείται από την ομοσπονδιακή νομοθεσία. Η εταιρεία επίσης δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το εάν είχε κλείσει τους λογαριασμούς που εντόπισε ότι πληρώνουν για περιεχόμενο σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών.

Η εταιρεία δεν απάντησε στις ερωτήσεις του NPR σχετικά με τα πρωτόκολλα κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένου του εάν υπέβαλε αναφορές ύποπτων δραστηριοτήτων στο Δίκτυο Επιβολής Οικονομικών Εγκλημάτων του Υπουργείου Οικονομικών σχετικά με τα έσοδα που έλαβε από βίντεο TikTok Live που περιείχαν παράνομο υλικό. Η TikTok επίσης δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίστηκε τα έσοδα που εντόπισε ότι προέρχονταν από υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών, συμπεριλαμβανομένου του εάν κατέσχεσε αυτά τα κεφάλαια ή τα διατήρησε ως κέρδος.

Παραθυράκια για την παράκαμψη περιεχομένου με περιορισμό ηλικίας

Άλλες μαρτυρίες υπαλλήλων υπογράμμισαν τις δυσκολίες του TikTok να αποτρέψει χρήστες κάτω των 18 ετών από την πρόσβαση σε λειτουργίες μόνο για ενήλικες και επιβλαβές περιεχόμενο.

Για τον προσδιορισμό της ηλικίας των χρηστών του, το TikTok απαιτεί από τους χρήστες να εισάγουν την ημερομηνία γέννησής τους κατά την εγγραφή τους στην πλατφόρμα. Στις περισσότερες χώρες, τα 13 είναι η ελάχιστη ηλικία για έναν λογαριασμό. Η εταιρεία λέει ότι αναλύει επίσης δεδομένα που σχετίζονται με έναν λογαριασμό για να εντοπίσει εκείνα στα οποία η αναφερόμενη ηλικία μπορεί να είναι λανθασμένη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι λογαριασμοί μπορούν να αποσταλούν για έλεγχο από τον άνθρωπο και ενδεχομένως να τοποθετηθούν σε διαφορετική εμπειρία κατάλληλη για την ηλικία.

Ωστόσο, σύμφωνα με τη μαρτυρία του Maher, υπήρχε ένα κενό στο οποίο τα παιδιά μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε μια έκδοση 18 και πλέον του TikTok εάν εγγραφούν μέσω Google, Facebook ή Instagram. Ο Maher είπε ότι η ανώτερη ηγεσία γνώριζε αυτό, αν και η εταιρεία δεν απάντησε στις ερωτήσεις του NPR σχετικά με το κενό.

Το TikTok έχει γίνει μια από τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες εφαρμογές κοινωνικών μέσων παγκοσμίως, με το 68% των εφήβων στις ΗΠΑ ηλικίας 13 έως 17 ετών να αναφέρουν ότι χρησιμοποιούν την πλατφόρμα το 2025, σύμφωνα με το Pew Research Center.

Η εφαρμογή έγινε εξέχουσα για πρώτη φορά το 2018, όταν η ByteDance, η μητρική εταιρεία του TikTok, εξαγόρασε το Musical.ly, μια πλατφόρμα δημιουργίας σύντομης μουσικής και βίντεο συγχρονισμού χειλιών που ήταν δημοφιλής στους έφηβους χρήστες στο US Musical.ly, συνδυάστηκε με το TikTok, προκαλώντας ταχεία ανάπτυξη στη διεθνή βάση χρηστών της εφαρμογής. (Από τις 22 Ιανουαρίου 2026, οι δραστηριότητες του TikTok στις ΗΠΑ ανήκουν κατά πλειοψηφία σε Αμερικανούς επενδυτές, μετά από μια συμφωνία που μείωσε τον έλεγχο της ByteDance στην πλατφόρμα.)

Αμέσως μετά τη συγχώνευση του 2018 με το Musical.ly, η εταιρεία ήθελε να προσδιορίσει τα δημογραφικά στοιχεία της βάσης χρηστών της στις ΗΠΑ, αλλά τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι απέμενε να ερευνήσει το ζήτημα σε μια προσπάθεια να αποφύγει τον κυβερνητικό έλεγχο σχετικά με την ύπαρξη παιδιών κάτω των 13 ετών στην πλατφόρμα.

Σε μαρτυρία σχετικά με μια συζήτηση το 2018 μεταξύ του Adam Wang, ο οποίος ήταν ο επικεφαλής του TikTok Live εκείνη την εποχή, και του Alex Zhu, συνιδρυτή του Musical.ly και στη συνέχεια προέδρου του TikTok μετά την εξαγορά του Musical.ly, οι δυο τους συζήτησαν μια έρευνα. Σημείωσαν ότι «Έχοντας δημοτικό [as an answer in the survey] σίγουρα παραβιάζει τον Κ.Ο.Π.Π [the Children’s Online Privacy Protection Act]”, επιβεβαίωσε ο Wang στην κατάθεσή του. Εξαιτίας αυτού, η έρευνα απέφυγε ερωτήσεις που θα μπορούσαν να δείχνουν την ηλικία των χρηστών, όπως σε ποια φάση της σχολικής εκπαίδευσης είχαν εγγραφεί οι χρήστες.

Ο COPPA είναι ένας ομοσπονδιακός νόμος που προστατεύει το διαδικτυακό απόρρητο και τα προσωπικά στοιχεία παιδιών κάτω των 13 ετών. Γενικά απαγορεύει στις εταιρείες να συλλέγουν προσωπικές πληροφορίες παιδιών χωρίς επαληθεύσιμη γονική συναίνεση.

«Εάν η FTC γνωρίζει για αυτήν την έρευνα, μπορεί να θέλει να υποβάλουμε τα αποτελέσματα και δεν είμαι σίγουρος αν είναι [a] καλό αποτέλεσμα», είπε ο Wang σε μια εσωτερική συνομιλία.

Το TikTok εισήγαγε λειτουργίες “family pairing” το 2020, οι οποίες επιτρέπουν στους γονείς και τους κηδεμόνες να διαχειρίζονται πτυχές της χρήσης της πλατφόρμας από τα παιδιά τους, συμπεριλαμβανομένων περιορισμών χρόνου οθόνης, φίλτρων περιεχομένου και ρυθμίσεων απορρήτου.

Ωστόσο, οι λογαριασμοί εφήβων TikTok περιείχαν έναν κρυφό σύνδεσμο που επέτρεπε στους χρήστες να αποσυνδεθούν από το “family pairing”, σύμφωνα με μια εσωτερική συνομιλία του 2021 που κατατέθηκε ως αποδεικτικό στοιχείο στην αγωγή.

“Αυτό καθιστά τη λειτουργία κάπως άσκοπη”, σημείωσε ο Jordon Furlong, Group Product Manager, Digital Wellness μεταξύ 2021 και 2024, στη συνομιλία.

Η TikTok είπε ότι ειδοποιεί τους λογαριασμούς των γονέων όταν ένας ανήλικος αποσυνδέεται από την οικογενειακή σύζευξη.

“Κουνέλι τρύπες επιβλαβούς περιεχομένου”

Μεταξύ των πιο σοβαρών ανησυχιών που τέθηκαν στη μαρτυρία ήταν ο χειρισμός του περιεχομένου που σχετίζεται με την αυτοκτονία και τον αυτοτραυματισμό νεαρών χρηστών από το TikTok.

Η μαρτυρία από τον Eric Han, ο οποίος ήταν ο επικεφαλής ασφαλείας του TikTok από τον Απρίλιο του 2019 έως τον Ιούνιο του 2023, λεπτομερείς εσωτερικές συνομιλίες στις οποίες είχε συμμετάσχει σχετικά με τις «τρύπες κουνελιών» – ο όρος της εταιρείας για όταν ο αλγόριθμος κολλάει και δείχνει στον χρήστη τον ίδιο τύπο περιεχομένου ξανά και ξανά.

Ο Χαν είπε ότι αντιλήφθηκε αυτό το πρόβλημα τον Απρίλιο του 2020 και αναγνώρισε ότι οι τρύπες στα κουνέλια μπορεί να είναι επιβλαβείς, όπως αυτές που εστιάζουν στην εικόνα του σώματος ή στην αυτοκτονία, και θα μπορούσαν να παραβιάσουν τις πολιτικές του TikTok.

Μια εσωτερική έκθεση που συντάχθηκε και κυκλοφόρησε από τον Χαν το 2020 και συζητήθηκε στην κατάθεσή του ανέφερε ότι υπάρχει ένα “πραγματικό αποτέλεσμα μετάδοσης. Αυτοκτονικός ιδεασμός και συμπεριφορά και ο τρόπος με τον οποίο γίνεται λόγος στην πλατφόρμα”.

Σε ένα προσχέδιο της “Ετήσιας Ετήσιας Ανασκόπησης Πολιτικής Ασφάλειας Μικρών Επιπέδων” του TikTok για το 2020, η οποία αναφέρθηκε επίσης στην κατάθεση του Χαν, περιλάμβανε σημεία που έλεγαν: “Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι εγγενώς επικίνδυνα και όλοι οι ανήλικοι κινδυνεύουν όταν εμπλέκονται στην πλατφόρμα” και “Η δευτερεύουσα ασφάλεια είναι ένα επείγον ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπίσουμε αποτελεσματικά”.

Παρόλα αυτά, ο Han είπε ότι η πλατφόρμα δεν προειδοποίησε τους γονείς για τους πιθανούς κινδύνους του TikTok.