Ο Στίβεν Τζέιμς Χάμπαρντ, ένας συνταξιούχος Αμερικανός δάσκαλος, αφέθηκε ελεύθερος από τη Ρωσία την Τετάρτη μετά από σχεδόν πέντε χρόνια κράτησης, εν μέσω μιας προφανούς αναθέρμανσης των σχέσεων μεταξύ Ουάσιγκτον και Μόσχας.
Ο 74χρονος από το Μίσιγκαν ζούσε στην ανατολική Ουκρανία για χρόνια, όταν η Ρωσία ξεκίνησε την πλήρη εισβολή της το 2022. Κρατήθηκε δύο μήνες μετά τον πόλεμο, καθώς η Ρωσία κατέλαβε τμήματα της ουκρανικής επικράτειας. Δύο χρόνια αργότερα, καταδικάστηκε από ρωσικό δικαστήριο ότι υπηρετούσε ως μισθοφόρος.
Η είδηση της απελευθέρωσής του προέκυψε από μια συνάντηση μεταξύ του ειδικού απεσταλμένου του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ, και του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν την Τετάρτη, όπου επρόκειτο να συζητήσουν τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία.
Ο Witkoff ευχαρίστησε τον Πούτιν για την απελευθέρωση του Χάμπαρντ κατά τη διάρκεια των συνομιλιών τους στην κάμερα. Ο βοηθός εξωτερικής πολιτικής του Πούτιν, Γιούρι Ουσάκοφ, δήλωσε αργότερα ότι ο Χάμπαρντ παραδόθηκε στον Βίτκοφ στο αεροδρόμιο Πούλκοβο της Αγίας Πετρούπολης.
Σε ένα βίντεο από το ρωσικό κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Ria, ο Χάμπαρντ φαίνεται να φορά ένα πράσινο σακάκι και να χαμογελά καθώς συνάντησε τον Βίτκοφ. «Σας ευχαριστώ πολύ για όλες τις προσπάθειές σας», λέει στον Witkoff καθώς δίνουν τα χέρια. Ο Πούτιν έστειλε στον Χάμπαρντ «ευλογίες», του λέει ο Witkoff, προσθέτοντας «από σήμερα, είναι μια νέα ζωή».
Ο Μάρτιν Ντε Λούκα, δικηγόρος του Χάμπαρντ, είπε στο NBC News σε μια τηλεφωνική συνέντευξη την Τετάρτη ότι μίλησε με τον Χάμπαρντ καθώς «ετοιμαζόταν να απογειωθεί» με αεροπλάνο με προορισμό τις ΗΠΑ και ότι ο πελάτης του ήταν πανευτυχής που αφέθηκε ελεύθερος.
«Ήταν κυριευμένος από χαρά», είπε ο Ντε Λούκα. “Το Νο. 1 πράγμα για το οποίο ενθουσιάστηκε ήταν να δει τα παιδιά και την οικογένειά του, που θα τον περιμένουν όταν φτάσει στις ΗΠΑ απόψε. Ήταν σε μια εύθραυστη κατάσταση, οπότε δεν ήταν μεγάλη συζήτηση, αλλά είναι εντάξει, αυτό είναι το σημαντικό».
Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ είπε ότι ο Πούτιν απελευθέρωσε τον Χάμπαρντ «για ανθρωπιστικούς λόγους», αν και η Ρωσία δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.
Η οικογένεια του Χάμπαρντ αναγνώρισε τον ρόλο τόσο του Τραμπ όσο και του Πούτιν στην εξασφάλιση της απελευθέρωσής του.
«Ανησυχούμε σοβαρά για την ασφάλεια και την υγεία του από την κράτηση του το 2022», είπε ο γιος του Χάμπαρντ, Τζόζεφ Κόλμαν, σε δήλωση εκ μέρους της οικογένειας. «Ποτέ δεν αμφιταλαντευτήκαμε καθώς προσευχόμασταν για επιτυχία σε αυτές τις διαπραγματεύσεις και πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι αυτή η ανθρωπιστική κίνηση του Προέδρου Πούτιν σε αυτό το θέμα εκτιμάται βαθύτατα», ανέφερε η δήλωση.
Ο Κόλμαν, ένας Έλληνας ορθόδοξος ιερέας που ζει στην Κύπρο, έγραψε στον Πούτιν «μια μεγάλη και πολύ συναισθηματική επιστολή» τον περασμένο μήνα, είπε ο Ντε Λούκα.
Στην επιστολή, ο Κόλμαν είπε στον Ρώσο ηγέτη ότι η οικογένεια του Χάμπαρντ «φοβόταν ότι θα πέθαινε χωρίς να δει ποτέ τα παιδιά ή τα εγγόνια του», είπε ο Ντε Λούκα. Ο Κόουλμαν είχε επίσης περιγράψει το ιστορικό και την οικογενειακή ιστορία του πατέρα του και τόνισε την πίστη του.
Ο Τραμπ επευφημούσε την επιστροφή του Χάμπαρντ, χαρακτηρίζοντάς την ως απόδειξη του «σεβασμού» του Κρεμλίνου προς τους Αμερικανούς ομολόγους τους.
«Ο Στίβεν επιστρέφει στο σπίτι του και σύντομα θα είναι με την οικογένειά του», είπε ο Τραμπ σε ανάρτησή του στο Truth Social την Τετάρτη, λίγο αφότου ο Γουίτκοφ ανακοίνωσε την απελευθέρωση του Χάμπαρντ. «Οι Ηνωμένες Πολιτείες, από σεβασμό προς τον Πρόεδρο Τραμπ, δεν ήταν υποχρεωμένοι να δώσουν τίποτα σε αντάλλαγμα – μια κατάσταση άνευ προηγουμένου για τη Ρωσία».
Δεν χρειαζόταν «ανταλλαγή» για αυτή την απελευθέρωση, πρόσθεσε ο Τραμπ, αν και σε μεταγενέστερη ανάρτησή του είπε ότι «αυτές οι διαπραγματεύσεις θα είχαν τερματιστεί πλήρως και ολοκληρωτικά» αν οι ΗΠΑ είχαν προχωρήσει με κυρώσεις από τις οποίες παραιτήθηκε την περασμένη εβδομάδα.
Ο Χάμπαρντ καταδικάστηκε σε μια δίκη κεκλεισμένων των θυρών το 2024, με πολύ λίγες πληροφορίες για την υπόθεσή του που αναφέρθηκαν από τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Τότε, οι Ρώσοι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι καθώς το Κρεμλίνο ξεκίνησε την «ειδική στρατιωτική του επιχείρηση» στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022, ο Χάμπαρντ εντάχθηκε οικειοθελώς σε ένα τάγμα εδαφικής άμυνας στην ανατολική πόλη Izyum, όπου ζούσε από το 2014. Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι ο Χάμπαρντ2 έλαβε τακτικά μέρος στον οικονομικό πόλεμο της Ουκρανίας2. οι ρωσικές δυνάμεις κατέλαβαν την πόλη.
«Είχε επίγνωση της παράνομης φύσης των πράξεών του, αλλά «με σκοπό τον προσωπικό πλουτισμό» εκτέλεσε τις εντολές των προϊσταμένων του, οι οποίες συνεπάγονταν άμεση συμμετοχή σε πολεμικές επιχειρήσεις στο πλευρό των Ενόπλων Δυνάμεων της Ουκρανίας εναντίον μελών των Ενόπλων Δυνάμεων της Ρωσικής Ομοσπονδίας», σύμφωνα με την εισαγγελία της Ρωσικής Ομοσπονδίας.
Τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι ομολόγησε την ενοχή του για τις κατηγορίες. Μετά την απελευθέρωση του Χάμπαρντ την Τετάρτη, ο Ντε Λούκα έμεινε στις προηγούμενες δηλώσεις του ότι ο Χάμπαρντ του είχε πει ότι οι κατηγορίες ήταν ψευδείς και ότι δεν ήταν μέρος καμίας μάχης ή στρατιωτικής μονάδας.
Οι New York Times ανέφεραν πέρυσι ότι η Πατρίσια Χάμπαρντ Φοξ, η αδερφή του Χάμπαρντ, αμφισβητεί ότι πολέμησε για την Ουκρανία, όπως και τρεις πρώην Ουκρανοί αιχμάλωτοι πολέμου που κρατούνταν με τον Χάμπαρντ.
Η εφημερίδα ανέφερε επίσης ότι η Fox είπε ότι ο αδερφός της είχε μεταπτυχιακό στα αγγλικά και είχε ζήσει στην Ιαπωνία και την Κύπρο πριν μετακομίσει στην ανατολική Ουκρανία, όπου είχε έναν Ουκρανό σύντροφο. Ο Φοξ είπε επίσης ότι ο Χάμπαρντ δίδασκε αγγλικά διαδικτυακά όταν χρειαζόταν χρήματα και δεν μιλούσε ούτε ουκρανικά ούτε ρωσικά.
Το Izyum, όπου η Fox είπε ότι εγκαταστάθηκε ο αδελφός της, καταλήφθηκε από τη Ρωσία για έξι μήνες το 2022, αλλά αργότερα ανακαταλήφθηκε από την Ουκρανία σε μια μεγάλη αντεπίθεση. Αυτή τη στιγμή κατέχεται από την Ουκρανία και δεν αποτελεί μέρος των τεσσάρων ουκρανικών περιφερειών που έχει προσαρτήσει παράνομα η Ρωσία.
Η απελευθέρωση του Χάμπαρντ από τη ρωσική κράτηση έρχεται μόλις μήνες μετά την απελευθέρωση του πρώην πεζοναύτη των ΗΠΑ Ρόμπερτ Γκίλμαν, ο οποίος πέρασε περισσότερα από τέσσερα χρόνια σε ρωσική φυλακή, τον Αύγουστο.
Η Ουάσιγκτον έχει κατηγορήσει τη Μόσχα ότι κρατούσε αυθαίρετα Αμερικανούς πολίτες στη Ρωσία για χρόνια, με τις υποθέσεις τους να χρησιμοποιούνται συχνά για τη διαπραγμάτευση ανταλλαγής κρατουμένων, συμπεριλαμβανομένων των υποστηριζόμενων από το κράτος μυστικών υπηρεσιών, που κρατούνται σε όλο τον κόσμο.
Σε ορισμένες από τις πιο υψηλού προφίλ υποθέσεις, ο Αμερικανός δημοσιογράφος Evan Gershkovich αφέθηκε ελεύθερος σε ανταλλαγή το 2024, μαζί με τον βετεράνο πεζοναύτη Paul Whelan – και οι δύο είχαν φυλακιστεί για κατηγορίες κατασκοπείας. Η αστέρας του WNBA, Brittney Griner, που κρατήθηκε για κατηγορίες ναρκωτικών το 2022, αφέθηκε ελεύθερη μετά την ανταλλαγή όπλων από τη Ρώσος κυβέρνηση Μπάιντεν.
Την ίδια μέρα που αφέθηκε ελεύθερος ο Χάμπαρντ, η Ρωσία δήλωσε ότι συνέλαβε έναν Γερμανό υπήκοο που κατηγορείται ότι υπηρετούσε στον ουκρανικό στρατό.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ασφαλείας της Ρωσίας δεν έδωσε στη δημοσιότητα το όνομα του άνδρα ή άλλα στοιχεία ταυτότητας και δεν διευκρίνισε πού και πότε ο άνδρας τέθηκε υπό κράτηση.
