Στο Αρκάνσας, οι Δημοκρατικοί βλέπουν ένα άνοιγμα στην άκρη του ανταγωνιστικού ενδιάμεσου χάρτη

HOPE, Ark. – Για την υποψήφια για τη Γερουσία Hallie Shoffner, η πιο σημαντική πολιτική ετικέτα που φοράει δεν είναι ότι είναι Δημοκρατική ή ότι δεν είναι Ρεπουμπλικανός. Αντίθετα, είναι ότι είναι Αρκάνσα.

Καθώς ένα πλήθος το μεσημέρι έτρωγε στην Tailgater’s Burger Company την Παρασκευή, η Σόφνερ κατήγγειλε αυτό που αποκάλεσε ένα ιστορικά μη παραγωγικό Κογκρέσο που οδηγείται από ακραίες φωνές σε κάθε κόμμα και έθεσε τον εαυτό της σε δεκτικούς «αν δύσπιστους» ψηφοφόρους ως υποψήφιο που θα εξυπηρετούσε καλύτερα τις ανάγκες τους.

Το Αρκάνσας είναι μια από τις πιο συντηρητικές πολιτείες της χώρας, με σχεδόν δύο στους τρεις ψηφοφόρους να υποστηρίζουν τον Πρόεδρο Τραμπ το 2024 και τον Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή Τομ Κότον το 2020.

Αλλά τις τελευταίες ημέρες των ενδιάμεσων εκλογών του 2026, ο Σόφνερ και άλλοι Δημοκρατικοί του Αρκάνσας διασχίζουν την πολιτεία με ένα μήνυμα που επιδιώκει να αξιοποιήσει τη μη δημοτικότητα της κυβέρνησης Τραμπ, τις πεισματικά υψηλές τιμές και τις δονήσεις κατά της εξουσίας.

«Είμαστε η κούρσα των κοιμώμενων», είπε ο Σόφνερ στο NPR. «Εννοώ, είμαστε ο αγώνας που κανείς δεν έχει προσέξει και που κανείς δεν πρόκειται να δει να έρχεται».

Οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν λάβει κάποια προσοχή, ρίχνοντας προληπτικά εκατομμύρια δολάρια στην κούρσα της Γερουσίας, στη 2η Περιφέρεια του Κογκρέσου με έδρα το Λιτλ Ροκ και στις έντονες προσπάθειες ψηφοφορίας για να προσπαθήσουν να ανακόψουν το αυξανόμενο κύμα δυσαρέσκειας προς το κόμμα.

Όμως, ακόμη και σε έναν ενδιάμεσο κύκλο όπου οι αγώνες της Γερουσίας σε πολιτείες όπως το Κάνσας, η Αϊόβα, το Οχάιο και το Τέξας θεωρούνται ως αδιέξοδα και όπου το τοπίο των δυνητικά ανταγωνιστικών αγώνων του Οίκου εκτείνεται βαθιά σε συντηρητικά εδάφη, το Αρκάνσας φαίνεται πολύ μακριά για τους μετεωρολόγους.

Η 2η Περιφέρεια του Κογκρέσου του Αρκάνσας θεωρείται «Πιθανώς Ρεπουμπλικανική», σύμφωνα με την Πολιτική Έκθεση Cook, και η φυλή της για τη Γερουσία είναι «Στερεά Ρεπουμπλικανική».

Πρώτα το Αρκάνσας

Σε ένα υπαίθριο καφέ στην Αρκαδέλφεια, η Vanilla Hannah είπε ότι ήταν εκεί για να στηρίξει τη Shoffner και να μιλήσει για τη δική της προσπάθεια επανεκλογής να γίνει τοπικός ειρηνοδίκης. Είπε ότι είναι πιθανό ότι το Αρκάνσας θα μπορούσε να εκλέξει Δημοκρατικούς φέτος, επειδή το πλήθος των υποψηφίων φαίνεται πρόθυμο να συνεργαστεί με ανθρώπους για να καλύψει τις ανάγκες τους – και υπάρχουν πολλοί από αυτούς.

«Όταν πρόκειται για βασικές ανάγκες ή οτιδήποτε άλλο, το «D» ή το «R» μετά το όνομά σου δεν σημαίνει τίποτα, γιατί όλοι υποφέρουμε και όλοι έχουμε τα ίδια προβλήματα και όλοι είναι έτοιμοι για μια αλλαγή», είπε. “Και η υποψηφιότητα για εκλογές δεν σημαίνει απλώς συμμετοχή στις πολιτικές των Δημοκρατικών ή των Ρεπουμπλικανών ή των ελευθεριακών ή οτιδήποτε άλλο. Είναι ακριβώς αυτό στο οποίο πιστεύετε και φαίνεται ότι όλο και περισσότεροι άνθρωποι έχουν μια κοινή πεποίθηση τώρα.”

Αργότερα, η Shoffner επισκέφτηκε μια μικρή οικογενειακή φάρμα στο κοντινό Bierne, όπου πολλά μέλη της οικογένειας Hatley μαγείρευαν σόργο για να φτιάξουν σιρόπι και μίλησαν για τους λόγους που υποστήριζαν την εκστρατεία της.

Η Shoffner είναι μια αγρότης πολλών γενεών που αποφάσισε να κλείσει τη λειτουργία της οικογένειάς της το 2025, επικαλούμενη οικονομικά προβλήματα από το αυξανόμενο κόστος των εισροών και τις δασμολογικές και εμπορικές πολιτικές της κυβέρνησης Τραμπ. Αυτό με τη σειρά του ενέπνευσε τη θητεία της στη Γερουσία και επηρέασε μεγάλο μέρος της εστίασης της εκστρατείας της.

Γλιστρώντας πίσω από το τιμόνι ενός βοηθητικού οχήματος δίπλα-δίπλα, η Σόφνερ απογειώνεται από την ιδιοκτησία και αφηγείται την ιστορία της ζωής της που την οδήγησε μακριά από το αγρόκτημα, στη μη κερδοσκοπική δουλειά και πίσω στο σπίτι όταν ο πατέρας της αρρώστησε.

Δεν αγοράζει το επιχείρημα ότι οι πιθανότητές της είναι μικρές να κερδίσει.

«Αυτή η κούρσα δεν αφορά Δημοκρατικούς ή Ρεπουμπλικάνους ή ανεξάρτητους ή κάτι τέτοιο», είπε. “Αυτό δεν είναι κάποιου είδους παράξενη πολιτική ευθυγράμμιση, πρόκειται για μια ευθυγράμμιση αξιών. Πρόκειται για επαναπροσανατολισμό της εκπροσώπησης στο Αρκάνσας με βάση την κοινή λογική, με βάση τη συμπόνια και με βάση την εμφάνιση.”

Είπε ότι οι Ρεπουμπλικάνοι «και οι Δημοκρατικοί» έκαναν το λάθος να αγνοήσουν τις ανάγκες των κατοίκων του Αρκάνσας, ειδικά όσον αφορά τις γεωργικές και εμπορικές πολιτικές.

«Προέρχομαι από ένα μέρος, μια κοινότητα, που πέθανε στη ζωή μου», είπε. “Ήμουν ο τελευταίος που έμεινε και ένιωθα πίσω. Ένιωθα ότι κανείς δεν μου μιλούσε πραγματικά ή δεν μιλούσε για μένα. Ένιωθα ότι οι άνθρωποι έπαιρναν αποφάσεις για μένα, αλλά χωρίς εμένα, και τελικά ξαναέγραφαν τους κανόνες.”

Τώρα, με τις τιμές ρεκόρ του ντίζελ, τον πόλεμο στο Ιράν και τους δασμούς, η Σόφνερ είπε ότι πιστεύει ότι οι ψηφοφόροι του Αρκάνσας κάθε λωρίδας θέλουν κάτι διαφορετικό. Είναι επίσης χαρούμενη που η κούρσα δεν γνώρισε εισροή εξωτερικής αεροπορικής υποστήριξης από τις εθνικές Δημοκρατικές ομάδες.

«Δεν τα χρειάζομαι, πραγματικά δεν τα χρειάζομαι», είπε. “Αυτή είναι μια καμπάνια Arkansas First, και είμαι Αρκάνσανος, και θέλω να μιλήσω απευθείας με τους Αρκάνσας και θέλω να γνωρίζουν ότι όταν πάω στο DC, τα μόνα γράμματα που θα σημαίνουν οτιδήποτε δίπλα στο όνομά μου είναι το “A” και το “R.”

«Οι άνθρωποι πονάνε»

Από την άλλη πλευρά, ο Κρις Τζόουνς έχει την υποστήριξη της Επιτροπής Καμπάνιας του Δημοκρατικού Κογκρέσου ως ένας από τους δεκάδες στόχους αντιστροφής “Κόκκινο έως Μπλε”.

Σε μια υπαίθρια βραδιά τζαζ που πραγματοποιήθηκε σε ένα ζυθοποιείο στο Λιτλ Ροκ, ο Τζόουνς δούλεψε το πλήθος μεταξύ των επισκέψεων σε εκλογικούς χώρους και ενός αγώνα επιστροφής ποδοσφαίρου γυμνασίου σε μια καμπάνια που είχε ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια από τους Ρεπουμπλικάνους.

«Καταλαβαίνουν ότι ο κόσμος πονάει», είπε. “Οι άνθρωποι πονάνε. Δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά το φυσικό αέριο. Δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τα είδη παντοπωλείου. Και η καμπάνια μας ήταν πάντα για την οικονομική προσιτότητα και τη λογοδοσία για όλους. Έτσι οι τιμές είναι πολύ υψηλές.”

Ο Τζόουνς έθεσε υποψηφιότητα για κυβερνήτης εναντίον της Ρεπουμπλικανικής Κυβερνήτη Σάρα Χάκαμπι Σάντερς το 2022 και έχασε, έτσι ξεκίνησε με υψηλότερη αναγνώριση του ονόματος ως σοβαρός αμφισβητίας του Ρεπουμπλικανού Γενς Χιλ.

Γνωρίζει ότι είναι ένα υψηλό έργο, ακόμη και σε ένα εθνικό περιβάλλον πιο ευνοϊκό για τους Δημοκρατικούς. Ο Χιλ είναι ένας επί μακρόν κατεστημένος, του οποίου η περιφέρεια έγινε πιο συντηρητική μετά την τελευταία αναδιανομή το 2021 υπό την ηγεσία της Απογραφής.

Αλλά γνωρίζει επίσης ότι οι Δημοκρατικοί, οι Ρεπουμπλικάνοι και οι ανεξάρτητοι ψηφοφόροι είναι ανοιχτοί στο να αναζητήσουν κάτι διαφορετικό από την τρέχουσα ηγεσία.

“Να τι είναι τόσο συναρπαστικό: πολλοί άνθρωποι εδώ ψήφισαν για τον πρόεδρο και αυτή τη διοίκηση επειδή ήθελαν χαμηλότερες τιμές, ήθελαν να τερματίσουν τους ξένους πολέμους και ήθελαν να τερματίσουν τη διαφθορά, ιδιαίτερα με τα αρχεία του Epstein”, είπε. «Τίποτα από αυτά δεν έχει συμβεί, οπότε είναι εξαιρετικά απογοητευμένοι».

Όπως πολλές πολιτείες που έχουν δει τη δυνατότητα για στενούς αγώνες την επόμενη εβδομάδα, το Αρκάνσας έχει μεγαλύτερη ιστορία μονοκομματικού ελέγχου που έχει οδηγήσει σε θυμό και απογοήτευση για το status quo και την εξουσία με τρόπο που εκτείνεται πέρα ​​από τις τυπικές κομματικές ετικέτες ή την ιστορία των ψηφοφοριών.

«Ένα από τα πράγματα που ξεχνάμε, γιατί υπάρχουν τόσα πολλά που προκύπτουν από αυτή τη διοίκηση: Δεν ήταν παρά 15 χρόνια πριν, ολόκληρη η ομοσπονδιακή αντιπροσωπεία του Αρκάνσας ήταν Δημοκρατική», είπε. “Οπότε δεν είναι πολύ καιρό πριν. Ο λόγος που ανέλαβαν τα καθήκοντά τους ήταν λόγω των συνθηκών που υπήρχαν, του οικονομικού άγχους και του πόνου που νιώθουν οι άνθρωποι – και οι άνθρωποι που ένιωθαν ότι αυτό που ήθελαν να συμβεί έξω από την Ουάσιγκτον δεν συνέβαινε. Τώρα είμαστε στο ίδιο μέρος».

Εκτός από την υποστήριξη του DCCC, ο Τζόουνς είχε επισκέψεις στην εκστρατεία από τον πρώην Πρόεδρο του DNC Jaime Harrison, τον πρώην Υπουργό Μεταφορών Pete Buttigieg και την εκπρόσωπο Jasmine Crockett του Τέξας. Ο κυβερνήτης του Ιλινόις JB Pritzker και ο κυβερνήτης του Κεντάκι, Andy Beshear, έχουν υποστηρίξει την υποψηφιότητά του. Και ακούγεται από ανθρώπους που συνήθως δεν υποστηρίζουν τους Δημοκρατικούς να λένε ότι θα στηρίξουν την εκστρατεία του.

«Οι άνθρωποι κυριολεκτικά πονάνε και είναι σε σημείο να λένε «η ζωή μου είναι τόσο κακή που δεν με νοιάζει πια το πάρτι»», είπε.

Αυξάνεται η προσέλευση των μαύρων ψηφοφόρων

Ένας άλλος παράγοντας που λειτουργεί υπέρ των Δημοκρατικών σε αυτόν τον εκλογικό κύκλο είναι η αύξηση της προσέλευσης των Μαύρων μετά από απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου που αποδυνάμωσε μέρος του νόμου για τα δικαιώματα ψήφου.

Πολλές πολιτείες σε όλο τον Νότο έσπευσαν να σχεδιάσουν εκ νέου τους χάρτες της Βουλής για να αποκτήσουν ένα κομματικό πλεονέκτημα, με πολλές από τις νέες περιφέρειες να δημιουργήθηκαν με τρόπο που ελαχιστοποιούσε την εκλογική δύναμη των Μαύρων. Οι νομοθέτες του Αρκάνσας δεν σχεδίασαν ξανά τους χάρτες τους – η πολιτεία έχει μια εξ ολοκλήρου Ρεπουμπλικανική αντιπροσωπεία του Κογκρέσου – αλλά μετά την Απογραφή του 2020 χώρισε το Λιτλ Ροκ με τρόπο που έκανε την περιοχή του Χιλ πιο Ρεπουμπλικανική.

Στις προκριματικές εκλογές μετά την απόφαση και στις πρόωρες ψηφοφορίες αυτόν τον μήνα πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές, σημειώθηκε υψηλότερη προσέλευση των Μαύρων σε πολιτείες όπως η Νότια Καρολίνα, η Τζόρτζια και η Λουιζιάνα με τρόπους που θα μπορούσαν να επηρεάσουν το αποτέλεσμα σε βασικούς αγώνες σε όλη την περιοχή.

«Νομίζω ότι μέρος του είναι ότι οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι υπήρχε άμεσος κίνδυνος για το δικαίωμα ψήφου τους», είπε ο Τζόουνς. «Και οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν σε όλη τη χώρα ότι αν δεν εμφανιστούμε τώρα και οι μαύροι συνειδητοποιήσουν εάν δεν μιλήσουμε τώρα, τότε η ικανότητά μας να το κάνουμε αργότερα μπορεί να μην υπάρχει».

Ο Μάρκους Χάτλεϊ, ένας από τους ανθρώπους που συναντήθηκαν με τον Σόφνερ στο οικογενειακό του αγρόκτημα, είπε ότι η αυξημένη συμμετοχή φαινόταν σαν μια «διόρθωση πορείας».

«Οι άνθρωποι είναι δυσαρεστημένοι με τον τρόπο που συνέβη αυτό, και κάποιοι διασχίζουν τις πλευρές και ψηφίζουν προς διαφορετική κατεύθυνση», είπε. “Και πολλά από αυτά έχουν να κάνουν με την κατάργηση, σε ορισμένες από αυτές τις πολιτείες, της ικανότητας των έγχρωμων ανθρώπων να έχουν ίση εκπροσώπηση στις περιφέρειές τους. Έτσι μου φαίνεται ότι θα υπάρξει διόρθωση πορείας. Μπορεί να κάνω λάθος, αλλά πιστεύω ότι θα υπάρξει μια αλλαγή.”