Το Ανώτατο Δικαστήριο φαίνεται διχασμένο σχετικά με την ικανότητα των ομοσπονδιακών υπηρεσιών να επιβάλλουν πρόστιμα για παραβιάσεις του νόμου

Στο Ανώτατο Δικαστήριο, οι δικαστές φάνηκαν διχασμένοι την Τρίτη σε μια υπόθεση που θα μπορούσε να υπονομεύσει την ικανότητα πολλών ομοσπονδιακών ρυθμιστικών φορέων να επιβάλλουν πρόστιμα σε επιχειρήσεις που παραβιάζουν τους ομοσπονδιακούς νόμους.

Για δεκαετίες, οι αγρότες βασίζονται σε ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα μετανάστευσης που τους επιτρέπει να απασχολούν προσωρινά μετανάστες εργάτες για να μαζεύουν καλλιέργειες.

Εκτός από τους μισθούς, οι ιδιοκτήτες αγροκτημάτων πρέπει να παρέχουν βασικές ανάγκες, όπως στέγαση, πρόσβαση σε γεύματα και νερό. Το όλο σύστημα ελέγχεται ουσιαστικά από το Υπουργείο Εργασίας για να διασφαλιστεί ότι οι αλλοδαποί εργαζόμενοι δεν υποτιμούν τους οικιακούς εργάτες.

Σε αυτόν τον ρόλο, το τμήμα επέβαλε πρόστιμο μισού εκατομμυρίου δολαρίων στην Sun Valley Orchards, που εδρεύει στο Νιου Τζέρσεϊ, για ανθυγιεινές συνθήκες, συμπεριλαμβανομένης της παροχής μη ασφαλούς πόσιμου νερού, της στέγασης ανθρώπων σε δωμάτια με 20 κουκέτες, σπασμένους νεροχύτες και άλλες παραβιάσεις, συμπεριλαμβανομένης της μη καταβολής των υποσχόμενων μισθών.

Η Sun Valley αμφισβητεί τις κατηγορίες και υποστηρίζει ότι το Υπουργείο Εργασίας που επιβάλλει χρηματικά πρόστιμα βάσει διοικητικών διαδικασιών είναι αντισυνταγματικό. Η Sun Valley λέει επίσης ότι η διαδικασία τους αρνείται το δικαίωμα σε δίκη ενόρκων όταν και εάν προσφύγουν σε ομοσπονδιακό δικαστήριο.

Στο ανώτατο δικαστήριο την Τρίτη, ο ανώτατος δικαστής Τζον Ρόμπερτς πρότεινε έντονα ότι η κυβέρνηση Τραμπ, και πολλές κυβερνήσεις πριν από αυτήν, έχουν υπερβεί την εξουσία της εκτελεστικής εξουσίας. Σε αυτή την περίπτωση, πιθανώς να εισχωρήσει στην επικράτεια του δικαστικού κλάδου.

Απευθυνόμενος στην Αναπληρώτρια Γενική Δικηγόρο Σάρα Χάρις, η οποία εκπροσώπησε το Υπουργείο Εργασίας, ο Ρόμπερτς είπε: «Μου φαίνεται ότι απλώς προσπαθείτε να αξιοποιήσετε – την ευρεία εξουσία [of the executive branch] πέρα από την αιτιολόγηση της εφαρμογής του».

Η δικαστής Sonia Sotomayor ρώτησε πόσο ενοχλητικό θα ήταν για τα ομοσπονδιακά δικαστήρια να επιβάλουν τον νόμο αντί για την καθορισμένη υπηρεσία (στην περίπτωση αυτή το Υπουργείο Εργασίας).

Ο Χάρις απάντησε συνοπτικά: «Αν το δικαστήριο έλεγε ότι οι αστικές ποινές πρέπει να είναι πάντα στα δικαστήρια του Άρθρου ΙΙΙ, αυτή είναι μια πυρηνική επιλογή».

Ο Χάρις πρόσθεσε ότι μια τέτοια απόφαση θα διαταράξει προγράμματα τόσο διαφορετικά όπως το Medicare, το Medicaid, το ομοσπονδιακό πρόγραμμα φοιτητικού δανείου και άλλα.

Αυτό προκάλεσε αυτή την ερώτηση από τη δικαστή Έλενα Κάγκαν: “Γιατί να μην πηγαίνετε πάντα στο δικαστήριο;” Ο Χάρις απάντησε γρήγορα: «Νομίζω ότι θα ήταν καταστροφικό». Συνέχισε εξηγώντας ότι ένα σύστημα όπως αυτό αναπόφευκτα θα είχε ως αποτέλεσμα τη μαζική υπο-επιβολή του νόμου, δεδομένων των περιορισμένων πόρων.

Ο δικηγόρος Robert Johnson εκπροσωπούσε την Sun Valley Orchards. «Σίγουρα», είπε, «το καταστατικό προβλέπει κυρώσεις, αλλά δεν αναφέρει τίποτα για το πού πρέπει να εκδικαστούν αυτές οι ποινές».

Ο Τζόνσον υποστήριξε περαιτέρω ότι οι κυρώσεις πρέπει να επιβάλλονται από τα ομοσπονδιακά δικαστήρια και όχι από τις διοικητικές υπηρεσίες που κάνουν το μεγαλύτερο μέρος αυτής της εργασίας σύμφωνα με την ισχύουσα νομοθεσία.

Σε αυτό ο δικαστής Ketanji Brown Jackson απάντησε, “Φαίνεται ότι απλώς πολεμάς την πραγματικότητα “αυτό που προσπαθούσε να κάνει το Κογκρέσο” για να διασφαλίσει ότι δεν θα έχουμε εργάτες φάρμας να έρχονται και να υποτιμούν τις οικιακές βοηθούς.”

Μια πιο σκεπτικιστική παρατήρηση προήλθε από τον δικαστή Brett Kavanaugh: «Αυτό που προτείνετε είναι πραγματικά σε πόλεμο με σαφήνεια», είπε, προσθέτοντας, «Νομίζω ότι δεν είναι καλό να συνεχίσουμε συστηματικά».

Ο δικαστής Σάμιουελ Άλιτο πρόσθεσε, «Αυτό που περιγράφετε είναι κατά κάποιο τρόπο μια άδικη γνώμη, και ίσως μερικές φορές τα δικαστήρια γράφουν κάτι τέτοιο», στο οποίο ο δικαστής Κάγκαν φώναξε γρήγορα με ένα πλήθος που γελούσε στο δικαστήριο, «Όχι ποτέ εμείς!»

Σε αντίκρουση, ο Αναπληρωτής Γενικός Δικηγόρος Χάρις ήταν ασυνήθιστα ειλικρινής. «Θα ήταν μεγάλη υπόθεση να χάσει η κυβέρνηση, αλλά ακόμη μεγαλύτερη υπόθεση θα ήταν να υπάρξει χάος», είπε. Πρόσθεσε αργότερα, «πολλά άλλα νομοθετικά καθεστώτα θα ήταν επίσης στο πάτωμα της αίθουσας κοπής».

Και αν αυτό συμβαίνει, είπε, η διοίκηση θα πρέπει να πάει στο Κογκρέσο. Η φωνή της ανεβαίνοντας, πρόσθεσε, “Παρακαλώ πείτε μας τώρα… εάν πρέπει να ασχοληθούμε με τις νομοθετικές υποθέσεις αυτή τη στιγμή, γιατί αυτό θα χιονίσει.”