Δοκιμάζοντας τη νέα γενιά πυροσβεστικών drones με δυνατότητα AI

Μια σπάνια συννεφιασμένη μέρα στα τέλη του καλοκαιριού, κόκκινα και άσπρα πυροσβεστικά οχήματα πιπερώνουν μια χορταριασμένη λωρίδα γης στα βουνά του δυτικού Κολοράντο.

Ένα επίμονο βουητό ανεβαίνει και πέφτει καθώς αρκετοί ένστολοι από το Aspen Fire Protection District στριμώχνονται γύρω από ένα iPad, παρακολουθώντας έναν από τους εθελοντές πυροσβέστες τους να ελέγχει ένα τεράστιο drone.

Αυτό το πρώτο στο είδος του μηχάνημα μοιάζει με γιγάντιο ζωύφιο. Ασπρόμαυρο με έλικες προσαρτημένες σε τέσσερις μεγάλους βραχίονες, έχει πλάτος περίπου 10 επί 12 πόδια – περίπου στο μέγεθος ενός μικρού τρέιλερ U-Haul.

Ενώ οι πυροσβέστες έχουν χρησιμοποιήσει drones για να παρακολουθούν τις πυρκαγιές για δεκαετίες, αυτό το νέο προϊόν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη για να βοηθήσει στην κατάσβεση πυρκαγιών.

Μάτι του σμήνους

Αναπτύχθηκε από την εταιρεία Seneca με έδρα την Καλιφόρνια, τα drones έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν σε ένα σμήνος. Παρόμοια με ένα μικρό πυροσβεστικό όχημα, πέντε από αυτά μπορούν να μεταφέρουν 500 έως 1.000 γαλόνια τελικού αφρού πυρκαγιάς και οι πυροσβέστες στο Άσπεν ανέφεραν ότι ήταν εύκολο να χειριστούν.

«Απλά αστειευόμασταν ότι το 12χρονο παιδί μου μπορούσε να πετάξει αυτά τα πράγματα», είπε ο Άντι Φίσερ, αναπληρωτής επικεφαλής της Aspen Fire.

Όταν η Aspen Fire λανσάρει επίσημα το νέο της πρόγραμμα drone, ήδη από τον επόμενο χρόνο, θα είναι η πρώτη πυροσβεστική υπηρεσία στον κόσμο που θα λειτουργεί ανεξάρτητα τα drones. Μέχρι στιγμής, έχουν χρησιμοποιηθεί μόνο σε συνταγογραφούμενα εγκαύματα στην Καλιφόρνια με την υποστήριξη του προσωπικού του Σενέκα.

Ο Fisher θέλει να στείλει αυτά τα drones σε δυσπρόσιτες πυρκαγιές, όπως απομακρυσμένοι κεραυνοί, πριν φτάσουν οι πυροσβέστες. Η πόλη του Άσπεν, η περίφημη κατοικία της ακίνητης περιουσίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, περιβάλλεται από πυκνά δάση – σαν ένα ακριβό κουτί με ελάχιστες διαδρομές εκκένωσης για κατοίκους και επισκέπτες.

«Αν μπορούσαμε να το πετύχουμε γρήγορα, να τα κρατήσουμε μικρά και να τους επιτεθούμε ενώ σιγοκαίουν αντί να περιμένουμε τον άνεμο να τα πάρει, νιώθω ότι αυτή είναι η πιο ιδανική περίπτωση χρήσης», είπε ο Fisher.

Σύμφωνα με τον ιδρυτή του Seneca, Stuart Landesberg, τα drones μπορούν να παρακάμψουν γρήγορα απότομο ή ειδάλλως ύπουλο έδαφος και να έχουν εμβέλεια από 5 έως δέκα μίλια – διπλάσιο από αυτό εάν είναι άδεια.

Περνώντας πάνω από μια φωτιά, χρησιμοποιούν μια «σουίτα αισθητήρων» που υποστηρίζεται από AI, η οποία μπορεί να υπολογίσει την απόσταση και την ταχύτητα του ανέμου και στη συνέχεια να απελευθερώσει νερό ή επιβραδυντικό σε μια συγκεκριμένη γωνία και ταχύτητα για να σβήσει τις φλόγες.

«Μπορείς να το σκεφτείς σχεδόν σαν ένα ιπτάμενο Waymo», είπε.

Θα κάνουν όμως τη διαφορά;

Ο Landesberg είπε ότι τα drones δεν θα αντικαταστήσουν τα αεροπορικά τάνκερ σε μεγάλες πυρκαγιές, αλλά μπορούν να μεταφέρουν εργαλεία, να παρακολουθούν τις πυρκαγιές που βρίσκονται σε εξέλιξη και να βοηθήσουν στην κατάσβεση των καυτών σημείων. Σε σύγκριση με τα ελικόπτερα, θα μπορούσαν επίσης να κάνουν την εναέρια πυρόσβεση πιο προσιτή.

«Μπορούμε να είμαστε το επόμενο καλύτερο πράγμα με δύο τάξεις μεγέθους λιγότερο κόστος», είπε.

Η Aspen Fire λέει ότι θα πληρώσει περίπου 2,5 εκατομμύρια δολάρια τα επόμενα πέντε χρόνια με ιδιώτες δωρητές να πληρώνουν το λογαριασμό.

Προτού άλλες πυροσβεστικές υπηρεσίες σε όλη τη χώρα επενδύσουν σε αυτήν την πειραματική τεχνολογία, πολλοί παρακολουθούν το Άσπεν για να δουν πόσο αποτελεσματικά μπορούν να είναι τα drones.

Ο Joe Stutler είναι ένας πυροσβέστης με σχεδόν 60 χρόνια εμπειρίας, συμπεριλαμβανομένων δεκαετιών ως διοικητής συμβάντων σε πυρκαγιές. Δεν είναι συνδεδεμένος με το Aspen Fire ή τον Seneca και είπε ότι είναι “μεγάλος υποστηρικτής της τεχνολογίας”.

Είναι ενθουσιασμένος που τα drones θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην καταπολέμηση των πυρκαγιών κατά τη διάρκεια της νύχτας όταν τα επανδρωμένα αεροσκάφη είναι συχνά προσγειωμένα και ελπίζει ότι θα μειώσουν τον κίνδυνο για τους πυροσβέστες στο έδαφος και στον αέρα.

«Κοιτάξτε πόσοι πυροσβέστες σε άγρια ​​εδάφη έχασαν τη ζωή τους φέτος – κάποια αεροπορικά ατυχήματα», είπε ο Stutler. «Μεταφέρουμε τον κίνδυνο σε εκείνους τους ανθρώπους που πετούν με αυτά τα ελικόπτερα και αυτά τα αεροπορικά τάνκερ».

Όμως ο Stutler παραμένει δύσπιστος. Ο Σενέκας έχει δοκιμάσει τα drones σε συνταγογραφούμενα εγκαύματα, όχι ακόμα σε πραγματικές πυρκαγιές.

«Δεν έχω δει κανένα αποτέλεσμα», είπε. “Ένα πράγμα είναι να κάνεις μια αξίωση. Είναι άλλο να το υποστηρίζεις με δεδομένα.”

Αν είχε πρόσβαση, ο Stutler είπε ότι θα δοκίμαζε σίγουρα τα νέα drones, αλλά ανεξάρτητα από το πόσο αποτελεσματικά αποδεικνύονται, πρέπει να βάλει πυροσβέστες στο έδαφος.

«Έχω δει πολύ λίγες φορές που μια σταγόνα νερού 3.000 γαλονιών ή μια σταγόνα επιβραδυντικού 5.000 γαλονιών να σβήνει πραγματικά τίποτα», είπε.

Η FAA χορήγησε στο Aspen Fire μια απαλλαγή στα τέλη Οκτωβρίου και μόλις ολοκληρωθεί η εκπαίδευση, ο Fisher είπε ότι το τμήμα θα μπορούσε να αρχίσει να πετά τα drones έως και 200 ​​πόδια στην κομητεία Pitkin.

Δεν μπορούν να πετάξουν τα drones πάνω από κατοικημένες περιοχές και κάποιος πρέπει να τα έχει πάντα μάτια. Οι πυροσβέστες δεν μπορούν στα τυφλά να στείλουν ένα drone πάνω από μια κορυφογραμμή χωρίς κάποιος να σκαρφαλώσει στην κορυφή ενός βουνού ή στην άλλη πλευρά για να τους παρακολουθήσει και να επικοινωνήσει με τους πιλότους.

Αλλά αν τα drones είναι χρήσιμα, το Aspen Fire ελπίζει να επεκτείνει την παραίτηση και να βοηθήσει στην καταπολέμηση των πυρκαγιών σε όλη την πολιτεία.