Όταν ο βραβευμένος με Heisman Trophy στρατηγός Fernando Mendoza επιλέχθηκε πρώτος συνολικά από τους Las Vegas Raiders στο ντραφτ του NFL του Απριλίου, ενημέρωσε τη βιογραφία του στο LinkedIn για να πει ότι «είχε επικεντρωθεί στην προετοιμασία, την ανάπτυξη και την πειθαρχία».
Έμφαση στο πρώτο μέρος.
Είναι μια ιδιορρυθμία του NFL το γεγονός ότι οι ομάδες αγωνίζονται ιστορικά για να κάνουν ντραφτ από νωρίς και μετά να τους παίζουν όσο το δυνατόν λιγότερο για μεγάλο μέρος της πρώτης τους σεζόν. Οι ομάδες βλέπουν τη θέση ως τόσο απαιτητική και το επαγγελματικό παιχνίδι τόσο γρήγορο που θέλουν οι βραβευμένες επιλογές τους να προετοιμαστούν όσο το δυνατόν περισσότερο πριν κληρονομήσουν την πίεση ενός ολόκληρου franchise.
Ο χρόνος προετοιμασίας του Μεντόζα έληξε την Τρίτη, εννέα παιχνίδια στη σεζόν του rookie.
Τώρα, οι Raiders τον χρειάζονται για την παραγωγή.
Πριν από την εμπορική προθεσμία για το NFL της Τρίτης, το Λας Βέγκας (4-5) αντάλλαξε τον βετεράνο βασικό στρατηγό Κερκ Κάζινς και ανέβασε τον Μεντόζα στη βασική αρχή ενόψει του αγώνα της Κυριακής για τη 10η Εβδομάδα ενάντια στον κυρίαρχο πρωταθλητή του Super Bowl Σιάτλ Σιχοκς (5-4). Ο Cousins είχε ρίξει 20 touchdown, τα περισσότερα από οποιονδήποτε παίκτη που άλλαξε ομάδα στη μέση της σεζόν στην ιστορία του NFL, σύμφωνα με έρευνα του NBC Sports.
Αφού ξεκίνησαν με 3-0, οι Raiders έχασαν πέντε από τα τελευταία έξι παιχνίδια τους, αλλά εξακολουθούν να έχουν αυτό που ένας ιχνηλάτης των πλέι οφ αυτή την εβδομάδα είχε 15% πιθανότητες να κάνουν αυτό που θα ήταν μόνο η τρίτη εμφάνιση του franchise στα πλέι οφ από το 2003. Το Trading Cousins και η ανύψωση του Mendoza «δεν είναι τρόπος να σημαίνει ότι ανυπομονούμε για τον 2ο προπονητή του Johntek2». είπε.
“Είναι κάτι που [Mendoza] δούλεψε πολύ σκληρά από τη στιγμή που μπήκε σε αυτό το κτίριο», είπε ο Spytek στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα. “Πέρασε κάθε δοκιμασία. Θέλω να μην πω ότι το κέρδισε, αλλά μας έφερε σε μια θέση όπου έπρεπε να πάρουμε μια πολύ δύσκολη απόφαση σήμερα με την ανάπτυξή του ως άνθρωπος, ως συμπαίκτης, ως ηγέτης, ως στρατηγός.»
Η Mendoza είναι γνωστή ως γρήγορη μελέτη. Ενώ παρακολουθούσε το Cal, περνούσε τα καλοκαίρια του μακριά από το Μπέρκλεϊ κάνοντας πρακτική άσκηση σε εταιρείες επενδύσεων. Στην πρώτη και μοναδική σεζόν του στην Ιντιάνα το περασμένο φθινόπωρο, ο Mendoza πήρε το επιθετικό playbook των Hoosiers τόσο γρήγορα που οδήγησε το πολυετές χαλάκι της πόρτας Big Ten σε ένα εκπληκτικό εθνικό πρωτάθλημα χρησιμοποιώντας τα χέρια και τα πόδια του.
Ο προπονητής των Raiders, Klint Kubiak, ο οποίος ως επιθετικός playcaller καθοδηγούσε τον Sam Darnold κατά τη διάρκεια του Super Bowl της περασμένης σεζόν με τους Seahawks, είπε ότι ο Cousins ήταν «το σωστό πρότυπο» για να μάθει ο Mendoza και να επιταχύνει τον εγκλιματισμό του στο NFL.
«Ήρθε η ώρα να συσπειρωθούμε γύρω από τον Φερνάντο», είπε ο κεντρικός Τάιλερ Λίντερμπαουμ. “Όλοι πρέπει να ανεβαίνουν και να παίζουν γι’ αυτόν. Προφανώς, δεν είναι ποτέ εύκολο να είσαι πρωτάρης σε εκείνο το πρώτο παιχνίδι, αλλά υπάρχουν άλλα 10 παιδιά στο γήπεδο μαζί του, υπάρχει μια ολόκληρη άμυνα, μονάδα ειδικών ομάδων και απλά να είσαι εκεί για αυτόν. Αφήστε τον να παίξει με αυτοπεποίθηση. Το έχουμε δει κάθε μέρα στην πράξη, τα παιχνίδια που μπορεί να κάνει.â€
Τα μόνα στιγμιότυπα του Mendoza σε αυτό το σημείο ήταν στις 11 Οκτωβρίου, όταν έπαιξε αργά σε μια ήττα από τους New England Patriots και ολοκλήρωσε 6 από τις 8 πάσες του. Το ντεμπούτο για πρωτάρη είναι εγγενώς δύσκολο. Οι στρατηγοί που πήραν το Νο. 1 στο σύνολο είναι 5-23-1 στο πρώτο τους ξεκίνημα από το 1970, σύμφωνα με έρευνα του NBC Sports. Η αντιμετώπιση των Seahawks θα κάνει τη μεγάλη μέρα της Mendoza ακόμα πιο δύσκολη. Το Σιάτλ οδηγεί το NFL σε συνολική άμυνα, επιτρέποντας μόλις 244 γιάρδες ανά παιχνίδι.
Ωστόσο, ο Mendoza μπορεί να μην είναι υπό την μεγαλύτερη πίεση από οποιονδήποτε παίκτη των Raiders την Κυριακή. Η άμυνα της ομάδας έχει επιτρέψει 30 ή περισσότερους πόντους σε κάθε ένα από τα έξι τελευταία παιχνίδια της, ισοβαθμώντας για το μεγαλύτερο σερί μιας ομάδας σε μια σεζόν στην ιστορία του NFL.
«Ο Φερνάντο έχει κάνει όλα όσα του ζητήσαμε να κάνει στην πράξη», είπε ο Kubiak. “Νομίζω ότι έχει ξεπεράσει αυτές τις προσδοκίες και όλοι γνωρίζουμε ότι το live bullets Sunday είναι πολύ διαφορετικό από την πρακτική. Ωστόσο, μας έδειξε ότι είναι έτοιμος, όχι μόνο σωματικά, αλλά και ψυχικά.â€
