Ο Nikola Jokić σημείωσε ακόμα τριπλ-νταμπλ, αλλά δεν χρειάστηκε να επιβάλει τη θέλησή του όπως έχουμε δει τόσο συχνά.
Σημείωση του συντάκτη: Διαβάστε περισσότερα για το NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â
***
DENVER Με μία κατοχή αργά, καθώς οι Ντένβερ Νάγκετς έκλεισαν τη νίκη τους στο Game 1 επί της Μινεσότα το Σάββατο, ο Nikola Jokić έλαβε τη μπάλα στο δοκάρι με μόνο τον Anthony Edwards πίσω του. Αυτός είναι ένας εγγυημένος κάδος. Δύο ντρίμπλα από τον Jokić και ο Edwards θα ήταν κάτω από το καλάθι bpicnic σαν ένα.
Αλλά ο Jokić επέλεξε το έλεος και γλίτωσε το αστέρι των Timberwolves. Ο τρεις φορές MVP του Ντένβερ είδε την αναντιστοιχία, κοιτάζοντας το γήπεδο πάνω από τον δεξιό του ώμο όπως κάνει. Όμως, αντί να επιτεθεί στον Έντουαρντς, ο Jokić έβγαλε μια πάσα στον επιθετικό των Νάγκετς, Καμ Τζόνσον.
Η κατοχή συμβόλιζε τη νύχτα του Τζόκερ. Επέβαλε τον αντίκτυπό του με την παρουσία περισσότερο από την επιβολή. Παρέμεινε υπομονετικός. Επέλεξε τις θέσεις του, ασκώντας πίεση όταν χρειαζόταν – όπως ένα παιχνίδι 3 πόντων, όταν οι Τίμπεργουλβς μείωσαν το προβάδισμα του γηπεδούχου σε δύο πόντους με κάτι περισσότερο από έξι λεπτά να απομένουν. Όμως, στο τέλος, το βάθος του Ντένβερ κέρδισε μία από τις 16 νίκες στη λίστα επιθυμιών των Νάγκετς. 116-105, στο πρώτο γύρο της σειράς Δυτικής Διάσκεψης.
Ο Jokić έκανε τσιπ, φυσικά: 25 πόντους, 13 ριμπάουντ και 11 ασίστ. Το ότι τέτοιοι αριθμοί χαρακτηρίζονται ως ένα αξιοπρεπές παιχνίδι δείχνει τη λαμπρότητά του. Όχι, αυτό δεν ήτανότιΕίδος απόδοσης, ακόμα και με το triple-double. Ο Jokić ξόδεψε περισσότερη ενέργεια κελαηδώντας στους διαιτητές παρά κυριαρχώντας. Δυσκολεύτηκε στο πρώτο ημίχρονο πριν προχωρήσει στη μέση. Αλλά αυτό ήταν πολύ μακριά από το καλύτερό του.
Και ήταν μια χαρά. Αρκετά για να κερδίσετε το παιχνίδι 1 χωρίς ο Jokić να έχει ήδη μεταβεί στη λειτουργία απόγνωσης. Μια αυτοπεποίθηση που αποκτήθηκε από τους Νάγκετς που καλλιεργούσαν το βάθος τους κατά τη διάρκεια μιας σεζόν που μαστίζεται από τραυματισμούς.
Βεβαίως, η 13η συνεχόμενη νίκη του Ντένβερ έπεσε πολύ μακριά από το παιχνίδι «Α» ως συλλογικό. Οι 30 πόντοι του Μάρεϊ περιελάμβαναν σουτ 7 προς 22 και έχασαν και τις οκτώ προσπάθειες πίσω από το τόξο. Ο Άαρον Γκόρντον, ο οποίος μπήκε σε αυτή τη μετά τη σεζόν έχοντας κάνει το 39,2 τοις εκατό των τελευταίων 500 τρίποντων του, πήγε 1 προς 5 από βαθιά. Και τα δύο είναι ικανά για εκρήξεις.
Ο προπονητής των Νάγκετς, Ντέιβιντ Άντελμαν, πήγε εννέα βαθιά στο Game 1, με επτά παίκτες να έχουν τα περισσότερα λεπτά. Αλλά κατά τη διάρκεια της οδύσσειας που είναι τα πλέι οφ του ΝΒΑ, θα μπορούσε να ξεσκονίσει τον Τζούλιαν Στρόουτερ και τον Τζέιλεν Πίκετ ανά πάσα στιγμή. Και ο Πέιτον Γουάτσον, ο τέταρτος χρόνος πτέρυγας που είχε μια χρονιά καριέρας ως βασικός και βασικός ρεζέρβας, θα επιστρέψει από τον τραυματισμό του μηριαίου που τον κράτησε εκτός παιχνιδιού 1.
Αυτό φαίνεται να είναι ένα πρόβλημα για τη Δύση και ο λόγος που κάθε συζήτηση για το πρωτάθλημα που δεν περιλαμβάνει το Ντένβερ προέρχεται από έναν ελαττωματικό αλγόριθμο. Οι υπερασπιστές της πρωταθλήτριας Oklahoma City Thunder, Victor Wembanyama και San Antonio, οι νταήδες στο Ντιτρόιτ, οι πάντα εκρηκτικοί Boston Celtics – όλοι αξιόπιστοι διεκδικητές του πρωταθλήματος. Αλλά ο Jokić, με μια ολοκληρωμένη ομάδα, καλά γνώστης της αστάθειας των λεπτών και των ευκαιριών, θα πρέπει να είναι τρομακτικός.
Αυτό που τον κάνει ακόμα πιο επικίνδυνο είναι αυτή η ρυτίδα: οι νίκες στο Ντένβερ όταν δεν χρειάζεται να πυρπολήσει τον αντίπαλο με την ιστορική παραγωγή. Όταν οι Νάγκετς μπορούν να κερδίσουν και αυτός είναι απλώς, ξέρετε,Âεκεί. Διαμορφώστε το παιχνίδι αντί να το κατέχετε. Κόψιμο σε φέτες του αντιπάλου αντί να σκαλίζεις.
Διατήρηση. Η νέα πολυτέλεια postseason για το Jokić. Δεν εμφανίστηκε καν όταν ο πτέρυγας της Μινεσότα, Jaden McDaniels, τον έσπρωξε στην πλάτη. Κάπου, ο Μάρκιεφ Μόρις τσίμπησε λίγο.
Τα εύσημα για μέρος του υπο-σουρεαλισμού του Jokić στο Παιχνίδι 1 πάνε στον κέντρο της Μινεσότα, Rudy Gobert. Εκτέλεσε ένα σχεδόν τέλειο σχέδιο παιχνιδιού στην απόδοσή του με 17 πόντους και 10 ριμπάουντ. Ο Gobert έπαιξε δυνατά μέσα, αναγκάζοντας τον Jokić να αντιμετωπίσει το μήκος του Γάλλου. Ο Gobert πλοηγήθηκε εντυπωσιακά στην άμυνα pick-and-roll των Timberwolves, πέφτοντας αρκετά ώστε να είναι στο όραμα του Murray, αλλά παρέμεινε εύστροφα συνδεδεμένος με τον Jokić. Ως επί το πλείστον, ο Gobert παραχώρησε το ανοιχτό 3 στον Jokić, ο οποίος έκανε μόνο δύο από τις επτά προσπάθειές του. Αυτό είναι το σωστό δηλητήριο για να διαλέξετε. Ο Gobert, λυγίζοντας την αθλητικότητά του, κίνησε τα πόδια του και απορρόφησε το χτύπημα στο στήθος του όταν ο Jokić οδήγησε.
Σε μια σειρά του πρώτου τετάρτου, ο Jokić προσπάθησε να οδηγήσει στο Gobert δύο φορές. Και τις δύο φορές, ο Γκόμπερτ έδιωξε την μπάλα μακριά. Έτσι, την τρίτη φορά, ο Jokić στράφηκε στο φάουλ και το ανέτρεψε.
Και ο Gobert συμπλήρωσε την άμυνά του με τη βιωσιμότητά του στην επίθεση. Πήρε 8-προς-9 από το γήπεδο, αναγκάζοντας μόνο έναν κακοσχεδιασμένο άλτη μεσαίας κατηγορίας. Η καθετότητα του Gobert κράτησε τον Jokić δεσμευμένο κοντά στο χείλος.
«Είναι όλο ο Ρούντι», είπε ο ΜακΝτάνιελς. “Rudy έκανε καλή δουλειά σε όλο το παιχνίδι απλώς φρουρώντας και ανταποκρινόμενος στην πρόκληση. Αυτό χρειαζόμαστε κάθε φορά που παίζουμε με τον Jokić, απλά ο Rudy έρχεται να αγωνιστεί. Αυτό είναι το καλύτερο παιχνίδι που είχαμε από τον Ρούντι φέτος.
«Συνεχίζει να το κάνει», είπε επίσης ο ΜακΝτάνιελς, «θα κερδίσουμε».
Αλλά δεν το έκαναν. Αυτό είναι ένα παιχνίδι με δυνατότητα νίκης που δεν κατάφεραν. Ο Gobert έπαιξε υπέροχα, περιορίζοντας τον Jokić σε απλώς καλό, και το Denver κέρδισε ακόμα. Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα της Μινεσότα.
Γιατί ο άλλος κόσμος Jokić έρχεται ακόμα.
Ο Γκόμπερτ το ξέρει αυτό. Έχει ασχοληθεί με αυτό το βουνό στο παρελθόν. Ξέρει ότι η καλύτερη στρατηγική είναι να προκαλέσει τον Jokić να ξοδέψει ενέργεια και στα δύο άκρα και ελπίζει ότι θα έχει αντίκτυπο.
«Είναι πραγματικά ένα διανοητικό παιχνίδι», είπε ο Gobert. «Ως παιδί ονειρευόμουν να βρεθώ σε αυτή τη θέση, να αντιμετωπίσω τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. … Απλώς προετοιμάζεσαι όσο περισσότερο μπορείς και μετά όταν είσαι στο πεδίο της μάχης, το μόνο που χρειάζεται είναι να είσαι παρών. Για μένα, δίνει τη μέγιστη προσπάθεια και αφήνω το παιχνίδι να φροντίσει τον εαυτό του.â€
Ο μεγαλύτερος εχθρός του Jokić είναι η τριβή. Είναι κατασκευασμένο για τις μεγαλύτερες αποστάσεις. Το έχει αποδείξει. Αλλά όσο λιγότερο απαιτείται για να γίνει σουπερνόβα, τόσο περισσότερα μένει στα αποθέματά του. Αυτό έχει σημασία, ακόμα και για εκείνον.
Τις δύο τελευταίες σεζόν, μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος του 2023, το Ντένβερ έπαιξε σε τέσσερις σειρές. Τρεις από αυτούς πήγαν σε επτά παιχνίδια. Και οι τρεις τους ένιωθαν σαν έπη που στραγγίζουν την ψυχή. Πέρυσι, μετά την επιβίωσή τους από τους LA Clippers, οι Nuggets αντιμετώπισαν ανθρωποκυνηγητό στο Game 7 εναντίον της Oklahoma City. Ένα ξοδευμένο Jokić φαινόταν ανίσχυρο να σταματήσει το Thunder.
Έτσι, το μακρύ παιχνίδι για το Ντένβερ κερδίζει τα C-games του. Ίσως έρχεται η στιγμή που θα πρέπει να αντεπεξέλθει σε κάθε κατοχή. Όταν το τέταρτο τρίμηνο απαιτεί μια αποστολή διάσωσης.
Ένα ταξίδι πρωταθλητισμού μετρά την αντοχή όσο και την τελειότητα. Και το μονοπάτι πριν από το Ντένβερ έχει τα φόντα ενός από τα πιο δόλια όλων των εποχών.
Η Μινεσότα, χάρη στο στυλ παιχνιδιού της και στους ηρωισμούς του Έντουαρντς, είναι ένα από τα πιο δύσκολα μετά τη σεζόν. Τα παρατεταμένα προβλήματα στο γόνατο του Έντουαρντς θα μπορούσαν να το κάνουν λιγότερο αληθινό φέτος. Αλλά κανείς δεν θα εκπλαγεί αν αυτή η σειρά επεκταθεί σε επτά παιχνίδια. Τότε, το Σαν Αντόνιο θα μπορούσε να περιμένει. Στη συνέχεια, οι υπερασπιστές των πρωταθλητών. Τότε όποιος επιζήσει της Ανατολής.
Το Ντένβερ χρειάζεται τον Jokić για να έχει κάτι αποθηκευμένο. Δεν τον θέλουν να τρέχει στις αναθυμιάσεις για τα μεγαλύτερα παιχνίδια της χρονιάς. Το παιχνίδι 1 εναντίον της Μινεσότα ήταν ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση. Έτσι, όταν η στιγμή απαιτεί κυριαρχία, μπορεί να την παραδώσει χωρίς συμβιβασμούς.
Τα έξυπνα χρήματα είναι στη Μινεσότα να ανταποκριθεί. Αυτές οι ομάδες έχουν δημιουργήσει μερικές καθηλωτικές αναμετρήσεις. Οι Timberwolves ήταν στο τέλος ορισμένων παραστάσεων του τέρατος Jokić. Αν ο Έντουαρντς βρει ρυθμό, μπορεί να φτάσει σε ένα μεγαλείο που απαιτεί από τον Jokić να φορέσει την κάπα του.
Το Σάββατο, ωστόσο, ο Jokić κράτησε το ακρωτήρι και γλίτωσε τον Έντουαρντς στη θέση, επειδή το βάθος του Ντένβερ το έκανε έτσι ώστε η Μινεσότα να μην γλιτώσει. Αν ο Jokić διατηρεί το πλεονέκτημα να βαδίζει τον εαυτό του, νιώθει αρκετά άνετα ώστε να επιλέξει πότε θα καταρρίψει κάποιο κατόρθωμα του Wilt Chamberlain, αυτή είναι μια τρομακτική πρόταση για το υπόλοιπο πρωτάθλημα.
***
Marcus Thompson IIÂ είναι κύριος αρθρογράφος στο The Athletic. Είναι μια εξέχουσα φωνή στην αθλητική σκηνή του Bay Area μετά από 18 χρόνια με το Bay Area News Group, συμπεριλαμβανομένων 10 σεζόν που καλύπτουν τους Warriors και τέσσερις ως αρθρογράφος. Ο Marcus είναι επίσης ο συγγραφέας της βιογραφίας με τις μεγαλύτερες πωλήσεις «GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry». Ακολουθήστε τον Marcus στο TwitterÂ@thompsonscribe
