Πέρυσι, ο Zhao πέρασε τέσσερις γύρους προκριματικών και στη συνέχεια νίκησε τον δευτεραθλητή του 2024 Jak Jones, τον συμπατριώτη Lei Peifan και τον Άγγλο Chris Wakelin πριν συντρίψει τον επτά φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Ronnie O’Sullivan με 17-7 για να φτάσει στον τελικό.
Η επιτυχία του Zhao με 18-12 επί του Mark Williams ήταν μια κομβική στιγμή στο άθλημα, κάνοντας αμέσως τον νικητή εθνικό ήρωα και εμπνέοντας τους νέους να ασχοληθούν με το σνούκερ.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του World Snooker Tour, περισσότεροι από 24,5 εκατομμύρια μοναδικοί θεατές παρακολούθησαν την τρίτη συνεδρία του τελικού μόνο στην Κίνα και κατά τη διάρκεια ολόκληρου του τουρνουά του 2025, είχε σωρευτικό κοινό 180 εκατομμυρίων στον εθνικό τηλεοπτικό σταθμό CCTV5.
Η εκδήλωση είχε επίσης 1,5 δισεκατομμύριο εμφανίσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στην Κίνα τις 17 ημέρες της.
«Όταν πηγαίνω στην Κίνα είμαι διάσημος τώρα και όταν περπατάω στο δρόμο πολλοί άνθρωποι θέλουν να με φωτογραφίσουν», είπε η 29χρονη Zhao. «Είναι καταπληκτικό και μεγάλη διαφορά από πριν, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που το κάνω και προσπαθώ να γίνω σπουδαίος παίκτης.
«Παλιότερα, οι ηλικιωμένοι θα ήθελαν να με βγάλουν φωτογραφίες επειδή είναι λάτρεις του σνούκερ, αλλά τώρα είναι ο γιος ή η κόρη τους που βγάζει φωτογραφίες – και είμαι πολύ χαρούμενος γι’ αυτό».
Αν ο Zhao θέλει να διατηρήσει τον τίτλο του, πρέπει να κάνει κάτι που κανένας από τους προηγούμενους 20 νικητές για πρώτη φορά στο Crucible δεν έχει κάνει, κερδίζοντας τον ξανά την επόμενη χρονιά.
Αλλά ο Zhao δεν έδειξε σημάδια να πέσει στο λεγόμενο «Crucible Curse» στον αγώνα του πρώτου γύρου, καθώς απέκρουσε τον Άγγλο προκριματικό Liam Highfield με 10-7.
Πριν ξεκινήσει το τουρνουά, ο επτά φορές νικητής Stephen Hendry, μιλώντας στην τηλεόραση του BBC, είπε ότι ο Zhao ήταν ο αγαπημένος του για να σηκώσει το τρόπαιο τη Δευτέρα, 4 Μαΐου.
«Νομίζω ότι το Xintong μπορεί να διατηρήσει τον τίτλο του», είπε ο Hendry. «Είναι το μέλλον του παιχνιδιού για τα επόμενα 10-15 χρόνια – θα κυριαρχήσει, κανείς δεν σκοράρει σαν αυτόν.
“Δεν δίνει καμία σημασία σε αυτή την ηλίθια “κατάρα”. Άλλοι Κινέζοι παίκτες έχουν πάρει τεράστια ώθηση βλέποντας τον συμπατριώτη τους να σηκώνει το τρόπαιο.”
