Το Ουαϊόμινγκ γιορτάζει την «πυρηνική αναγέννηση» καθώς οι ομοσπονδιακές αρχές εγκρίνουν την άδεια για έναν νέο αντιδραστήρα

Kemmerer, WYO – Ο διαβόητος άνεμος του Ουαϊόμινγκ χτυπά μια αμερικανική σημαία που υψώνεται πάνω από το εργοτάξιο του μόλις τέταρτου πυρηνικού αντιδραστήρα που κατασκευάζεται στις ΗΠΑ αυτόν τον αιώνα και ενός από τους πρώτους σε μια νέα γενιά προηγμένων σχεδίων.

«Χτίζουμε ένα προηγμένο πυρηνικό εργοστάσιο, αλλά τόσες πολλές πτυχές του εργοστασίου και της επιχείρησης είναι ίδιες με το εξήντα ετών εργοστάσιο άνθρακα που βρίσκεται στο δρόμο», λέει ο Chris Levesque, Διευθύνων Σύμβουλος της Terra Power, καθώς δείχνει προς τα δυτικά, όπου βρίσκεται το παλιό εργοστάσιο Naughton.

Η Terra Power με έδρα την Ουάσιγκτον, η οποία ιδρύθηκε από τον Μπιλ Γκέιτς, λέει ότι αυτό θα είναι το πρώτο από τα πολλά, μέρος μιας νέας πυρηνικής αναγέννησης που θέλουν να φέρουν σε μακροχρόνιες πολιτείες εξαγωγής ενέργειας όπως το Ουαϊόμινγκ. Ο Levesque λέει ότι η τεχνολογία “προηγμένου αντιδραστήρα” της εταιρείας κάνει τους πυρηνικούς σταθμούς ασφαλέστερους και ταχύτερους στην κατασκευή.

“Υπάρχει μια ενεργειακή κρίση, είναι ανησυχητική”, λέει ο Levesque.

Η πρόσφατη έναρξη της κατασκευής εδώ έρχεται εν μέσω προβλέψεων ότι μια έκρηξη τεχνητής νοημοσύνης σημαίνει ότι τα κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ θα χρειάζονται περίπου 130% περισσότερη ενέργεια μέχρι το 2030. Αυτό σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.

Για να βοηθήσουν στην κάλυψη αυτής της ζήτησης, μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση συνεργάζονται για να επενδύσουν δισεκατομμύρια δολάρια σε νέους πυρηνικούς σταθμούς.

Οι πυρηνικοί ενισχυτές πιστεύουν ότι το πρόβλημα του NIMBYism ανήκει στο παρελθόν

Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών έδωσε την τελική έγκριση της Terra Power για να ξεκινήσει η κατασκευή τον Μάρτιο. Αυτό περιόρισε πέντε χρόνια μελετών και επιδείξεων ασφάλειας και την απόφαση να εγκατασταθεί το εργοστάσιο στο Kemmerer, Wyoming, το οποίο κέρδισε προσφορές σε πολλές άλλες δυτικές πόλεις.

«Υπάρχει μια εντελώς διαφορετική ιστορία για να ξεκινήσει κανείς, αν οι κοινότητες συναγωνίζονται για έναν πυρηνικό σταθμό», λέει ο Levesque. «Η παλιά ιστορία για τα πυρηνικά ήταν περισσότερο «όχι στην αυλή μου».

Ο Levesque, ο οποίος ήρθε στην Terra Power μετά από μια καριέρα στην παλαιού τύπου πυρηνική βιομηχανία, πιστεύει ότι οι νέες τεχνολογίες και η ζήτηση για ισχύ χαμηλών εκπομπών αλλάζουν αυτό. Σχεδόν τα πάντα εδώ θα είναι θαμμένα υπόγεια και θα χρησιμοποιήσουν υγρό μέταλλο νάτριο αντί για νερό για να ψύξουν τον αντιδραστήρα.

“Ορόσημα όπως αυτό δείχνουν πραγματικά στους ανθρώπους ότι, ναι, αυτή είναι μια νέα τεχνολογία, αλλά την κάνουμε», λέει. «Είναι αληθινό και οι άνθρωποι μπορούν να αρχίσουν να το επεξεργάζονται στα σχέδιά τους».

Εάν όλα πάνε καλά και το εργοστάσιο είναι συνδεδεμένο μέχρι το 2031, η Terra Power λέει ότι θα παράγει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για μια εταιρεία κοινής ωφέλειας που θα τροφοδοτεί σχεδόν μισό εκατομμύριο σπίτια – πιθανότατα στο κοντινό Σολτ Λέικ Σίτι. Η εταιρεία έχει επίσης υπογράψει συμφωνίες με τη META για αρκετούς ακόμη αντιδραστήρες που θα τροφοδοτούν ειδικά τα κέντρα δεδομένων της εταιρείας τεχνολογίας.

«Από τότε που επιλέξαμε από το Υπουργείο Ενέργειας, είχαμε ένα έργο που συνεχίζεται για πέντε χρόνια που άλλαξε διοικήσεις, άλλαξε κόμματα, άλλαξε πολλαπλούς ελέγχους του Κογκρέσου», λέει ο Levesque.

Οι πολιτείες Rocky Mountain συμμετέχουν στον αγώνα για να κερδίσουν πυρηνικούς κόμβους DOE

Ένα πρόσφατο δελτίο τύπου από την εταιρεία που σηματοδοτεί την έναρξη της κατασκευής πλήρους κλίμακας στο Kemmerer περιλάμβανε αποσπάσματα που επαινούσαν το έργο από τον κυβερνήτη του Wyoming Mark Gordon και ολόκληρη την αντιπροσωπεία του Κογκρέσου της πολιτείας.

Το πιλοτικό πρόγραμμα του Υπουργείου Ενέργειας που ώθησε το πρώτο έργο της Terra Power ξεκίνησε κατά την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ. Στη συνέχεια, ο νόμος για τις υποδομές της κυβέρνησης Μπάιντεν αντιμετώπισε το μισό του κόστους κατασκευής, περίπου δύο δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι Ρεπουμπλικάνοι γερουσιαστές του Ουαϊόμινγκ καταψήφισαν αυτό το νομοσχέδιο. Αλλά το κράτος φλερτάρει με ανυπομονησία εργοστάσια πυρηνικής ενέργειας και νέα ορυχεία ουρανίου. Το ίδιο συμβαίνει και με το γειτονικό Αϊντάχο, όπου βρίσκεται ένα ομοσπονδιακό πυρηνικό εργαστήριο, και η Γιούτα, όπου ο κυβερνήτης Σπένσερ Κοξ διοργάνωσε πρόσφατα συνέντευξη Τύπου στην άγονη θαμνώδη περιοχή δυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι.

“Εάν είστε σοβαροί για την αφθονία ενέργειας, πρέπει να είστε σοβαροί με την πυρηνική ενέργεια», είπε ο Κοξ, καθώς συνέχισε αποκαλύπτοντας την αίτηση της Γιούτα να γίνει ένας από τους νέους πυρηνικούς κόμβους του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ.

Τιμολογείται ως «πανεπιστημιούπολη καινοτομίας στον κύκλο της πυρηνικής ζωής», όπου θα εμπλουτίζουν τα πυρηνικά καύσιμα, θα τα ανακυκλώνουν και θα αποθηκεύουν τα απόβλητά του, συμπεριλαμβανομένης μιας μέρας πιθανώς εκείνων που δημιουργούνται από το εργοστάσιο Kemmerer.

Ο Κοξ σημείωσε ότι η πυρηνική προμηθεύει ήδη περίπου το ένα πέμπτο του συνόλου της ηλεκτρικής ενέργειας στο δίκτυο των ΗΠΑ.

«Αυτό δεν πρέπει να είναι αμφιλεγόμενο», λέει ο Ρεπουμπλικανός. «Η Αμερική έχτισε την πυρηνική βιομηχανία».

Μερικοί περιβαλλοντολόγοι αμφισβητούν πόσο πράσινο είναι το πυρηνικό

Αλλά η πυρηνική ενέργεια εξακολουθεί να είναι αμφιλεγόμενη, ειδικά στη Δύση με την κληρονομιά των εγκαταλελειμμένων ορυχείων ουρανίου και ραδιενεργών αποβλήτων, ιδιαίτερα στην Ινδία. Και το Σολτ Λέικ Σίτι βρισκόταν σε αντίθεση με τις τοποθεσίες δοκιμών πυρηνικών όπλων της εποχής του Ψυχρού Πολέμου.

“Αυτή η περιοχή θεωρείται ζώνη θυσίας για μεγάλο χρονικό διάστημα», λέει ο Lexi Tuddenham, εκτελεστικός διευθυντής της Healthy Environment Alliance Utah ή HEAL.

Ο Τούντενχαμ ανησυχεί ότι η Γιούτα θέλει να εγκαταστήσει τον προτεινόμενο πυρηνικό κόμβο της περίπου δέκα μίλια από τη δυτική ακτή της Μεγάλης Αλμυρής Λίμνης που ξηραίνεται. Λέει ότι η πυρηνική ενέργεια μετονομάζεται σε πράσινο, αλλά αυτό αγνοεί το συνεχιζόμενο πρόβλημα του πού να αποθηκεύει τα ραδιενεργά απόβλητά της.

“Ο Μπιλ Γκέιτς πληρώνει για αυτό το πρώτο, εμείς ως φορολογούμενοι πληρώνουμε επίσης για αυτό το πρώτο, θα πω”, λέει ο Tuddenham. “Αλλά τι γίνεται με τον επόμενο και τον επόμενο; Πόσο θα είμαστε στο γάντζο ως φορολογούμενοι, ως φορολογούμενοι, καθώς θα ακολουθήσουμε αυτόν τον δρόμο;”

Η Terra Power λέει ότι, όπως οι συμβατικοί πυρηνικοί αντιδραστήρες, το εργοστάσιό της στο Ουαϊόμινγκ θα αποθηκεύει τα αναλωμένα καύσιμα του στο εργοτάξιο μέχρι να εγκριθεί μια μόνιμη αποθήκη από τις ομοσπονδιακές αρχές. Λένε ότι είναι ασφαλές και ότι η «προηγμένη πυρηνική» τεχνολογία παράγει λιγότερα απόβλητα από τις παραδοσιακές εγκαταστάσεις.

Μια παλιά πόλη άνθρακα είναι πρόθυμη για μια πυρηνική αναγέννηση

Στο Wyoming, την κορυφαία πολιτεία παραγωγής άνθρακα της χώρας, ένα πράγμα που δεν αμφισβητείται είναι ότι ο Kemmerer είναι πρόθυμος για κάθε είδους ενεργειακή έκρηξη. Όταν η Δυτική Ακτή απομάκρυνε τον άνθρακα, τα πρωτοσέλιδα των εθνικών εφημερίδων απέγραψαν αυτή την πόλη των 3.000 κατοίκων ως ετοιμοθάνατη.

«Αυτό που μας απασχολούσε είναι να μην είμαστε πλέον εξαγωγείς εξουσίας, γιατί αυτή είναι η πλειονότητα των εργασιών μας», λέει ο Brian Muir, διοικητής της πόλης στο Kemmerer.

Αλλά σήμερα λέει ότι υπάρχει ανακούφιση και αισιοδοξία στην πόλη. Δημιουργούνται εκατοντάδες θέσεις εργασίας ειδικευμένων. Λόγω της μεγάλης ζήτησης για ηλεκτρική ενέργεια, το παλιό εργοστάσιο άνθρακα δεν κλείνει εντελώς. Ορισμένες από τις γεννήτριές της μετατρέπονται σε φυσικό αέριο, το οποίο θα διατηρήσει περίπου 100 υπάρχουσες θέσεις εργασίας.

«Θα πω απλώς, όταν ο Bill Gates ήρθε εδώ, μίλησε για το υψηλό ενεργειακό μας IQ», λέει ο Muir. «Γνωρίζουμε για όλες τις μορφές ενέργειας και τα οφέλη και το κόστος και τους κινδύνους και τα ίχνη και όλα αυτά, το καταλαβαίνουμε».

Ο Muir λέει ότι ο Kemmerer ασκεί ήδη πιέσεις στην Terra Power για την κατασκευή ενός δεύτερου πυρηνικού εργοστασίου εδώ.