Η τεράστια επένδυση της Σαουδικής Αραβίας σε οτιδήποτε, από το ποδόσφαιρο μέχρι το σνόουμπορντ ήταν ένα από τα κύρια θέματα του αθλητισμού την τελευταία δεκαετία.
Το πλούσιο σε πετρέλαιο κράτος του Κόλπου πρόσφερε αστρονομικούς μισθούς στους ποδοσφαιριστές στο λυκόφως της καριέρας τους, κέρδισε το δικαίωμα να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο ποδοσφαίρου αφού ανέπτυξε ισχυρούς δεσμούς με τη FIFA, αγόρασε μια ομάδα της Premier League, διέλυσε τον κόσμο του γκολφ και προσπάθησε να φιλοξενήσει κάθε είδους εκδηλώσεις, από σνούκερ, γυναικείο τένις μέχρι πάλη.
Η υπερβολή συνδέθηκε με το πρόσφατα προσαρμοσμένο Vision 2030 της χώρας, μια στρατηγική για τη διαφοροποίηση των συμφερόντων της μακριά από το πετρέλαιο, και θεωρείται ευρέως ως μια μορφή αθλητικής πλύσης, με την οποία μια χώρα χρησιμοποιεί τον αθλητισμό για να αποσπά την προσοχή από ισχυρισμούς για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.Â
Από ποια αθλήματα έχει αποσυρθεί η Σαουδική Αραβία;
Η πιο σημαντική απόσυρση ήρθε στο γκολφ την περασμένη εβδομάδα. Το LIV Golf, το οποίο διαχειρίζεται το Σαουδικό Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων (PIF), ένας βραχίονας του κράτους, καταργήθηκε, με το PIF να σημειώνει ότι η “σημαντική επένδυση” που απαιτείται από την εκδήλωση μακροπρόθεσμα “δεν είναι πλέον συνεπής με την τρέχουσα φάση της επενδυτικής στρατηγικής του PIF”. Με το LIV fold, το πέρασμα αυτών των παικτών πίσω στο PGA Tour είναι ένα σημείο διαφωνίας.
Στον τομέα του ποδοσφαίρου, η PIF πούλησε το 70% των μετοχών στην ομάδα της Σαουδικής Pro League Al Hilal τον Απρίλιο, χαρακτηρίζοντάς την ως “στρατηγική για τη μεγιστοποίηση των αποδόσεων και την αναδιάταξη κεφαλαίων στην εγχώρια οικονομία”. Η PIF δεν έχει κάνει καμία κίνηση να πουλήσει την αγγλική ομάδα Newcastle United και φαίνεται να θέλει να διατηρήσει κάποιες επενδύσεις στο ποδόσφαιρο πριν από τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2034. Άλλα δημοφιλή αθλήματα, όπως το MMA, εμφανίζονται σε ασφαλέστερο έδαφος προς το παρόν.
Αλλά αρκετές εκδηλώσεις που είχαν αρχικά προγραμματιστεί για το βασίλειο δεν θα πραγματοποιούνται πλέον εκεί. Το Snooker’s Saudi Arabia Masters ακυρώθηκε την περασμένη εβδομάδα, δύο χρόνια μετά από μια 10ετή συμφωνία· η ομοσπονδία τένις γυναικών (WTA) αποσύρθηκε χρηματοδότηση και ολοκληρώθηκε μια διοργάνωση για το τέλος της σεζόν· και η Σαουδική Αραβία εγκατέλειψε τα σχέδια να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι του 2035 και τους Χειμερινούς Ασιατικούς Αγώνες2020.
Γιατί η Σαουδική Αραβία σταματά τις επενδύσεις στον αθλητισμό;
Οι λόγοι φαίνεται να είναι τόσο οικονομικοί όσο και πολιτικοί. Την περασμένη εβδομάδα, ο κυβερνήτης του PIF Yasir al-Rumayyan δήλωσε ότι «επανεξετάζει τις επενδύσεις και τις συμφωνίες του» και «επαναξιολογεί τις προτεραιότητές του» ως αποτέλεσμα του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν στη Μέση Ανατολή καθώς και ελάχιστες αποδόσεις σε αθλητικές επενδύσεις.
«Η στρατηγική 2026-30 σηματοδοτεί μια φυσική εξέλιξη καθώς το PIF περνά από μια περίοδο ταχείας ανάπτυξης και επιτάχυνσης σε μια νέα φάση διαρκούς δημιουργίας αξίας, με ενισχυμένη εστίαση στη μεγιστοποίηση του αντίκτυπου, στην αύξηση της αποδοτικότητας των επενδύσεων και στην εφαρμογή των υψηλότερων προτύπων διακυβέρνησης, διαφάνειας και θεσμικής αριστείας», ανέφερε το PIF σε ανακοίνωσή του.
Όπως είναι το σαουδαραβικό στυλ, ο al-Rumayyan είναι επίσης ο πρόεδρος της Newcastle, της κρατικής εταιρείας πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας Aramco και της μεγαλύτερης εταιρείας εξόρυξής της, Ma’aden. Είναι στενός σύμμαχος του Σαουδάραβα ηγεμόνα, πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Αυτού του είδους οι αλληλένδετες δουλειές και οι σχέσεις βοηθούν την κυβέρνηση να διατηρήσει τον έλεγχο των αθλητικών της περιουσιακών στοιχείων, ενώ η Aramco είναι επίσης χορηγός πολλών αθλητικών εκδηλώσεων υψηλού προφίλ. Τέτοιες εκτεταμένες και ποικίλες επενδύσεις καθιστούν δύσκολη την απομάκρυνση της σχέσης της Σαουδικής Αραβίας με τον αθλητισμό.
Γιατί η επένδυση της Σαουδικής Αραβίας στον αθλητισμό ήταν αμφιλεγόμενη;
Το Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων (HRW), σε συμφωνία με τις περισσότερες άλλες οργανώσεις για τα δικαιώματα, το βλέπει ως ξεκάθαρη περίπτωση αθλητικού πλυσίματος.
«Οι επενδύσεις του PIF σε αθλητικές και ψυχαγωγικές εκδηλώσεις υψηλού προφίλ εγχώρια και διεθνώς χρησιμοποιούνται για να ξεθωριάσουν το αβυσσαλέο ιστορικό της χώρας για τα ανθρώπινα δικαιώματα», σύμφωνα με το HRW.
Ενώ υπήρξε κάποια διαφωνία σε ολόκληρο τον αθλητικό κόσμο, τα χρήματα της Σαουδικής Αραβίας μπόρεσαν να κυκλοφορούν αρκετά ελεύθερα στα περισσότερα αθλήματα. Στο ποδόσφαιρο, η Σαουδική Αραβία χρειάστηκε να αναπτύξει μια στενή σχέση με το παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο της FIFA, αλλά άλλα αθλήματα με πιο περιορισμένα χρήματα το βρήκαν αδύνατο να αντισταθούν στο οικονομικό δέλεαρ. Οι κριτικοί έχουν υποστηρίξει μερικές φορές ότι αυτό αφήνει πολλά αθλήματα σε επισφαλή θέση σε περίπτωση που κλείσει η βρύση μετρητών της Σαουδικής Αραβίας, όπως συμβαίνει τώρα.
 Ποια άλλα αθλήματα θα μπορούσαν να κινδυνεύουν να χάσουν τη χρηματοδότηση της Σαουδικής Αραβίας;
Η Formula One μπορεί να κοιτάζει πάνω από τον ώμο της, με το Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας να ακυρώνεται τον Απρίλιο ως αποτέλεσμα του πολέμου στο Ιράν. Εκτός από τον αγώνα, η PIF έχει μερίδιο σε δύο ομάδες και η Aramco είναι μεγάλος χορηγός της F1. Οι ιπποδρομίες, το σκάκι, το χάντμπολ και πολλά άλλα αθλήματα εξαρτώνται επίσης σε κάποιο βαθμό από μια αθλητική σχέση με τη Σαουδική Αραβία.
Από τους θορύβους που προκαλούνται από το PIF φαίνεται ότι αυτά και άλλα αθλήματα που λειτουργούν με επενδύσεις στη Σαουδική Αραβία θα πρέπει να επιδείξουν μια κερδοφορία που δεν είχαν πριν, εάν θέλουν να αποφύγουν να γίνουν το επόμενο γκολφ LIV.
Επιμέλεια: Chuck Penfold
