Ο γραμματέας Χάουαρντ Λούτνικ ανακρίνεται από τους νομοθέτες της Βουλής για τους δεσμούς του με τον Έπσταϊν

Ο Υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ την Τετάρτη αποδοκιμάστηκε από Δημοκρατικούς και μέλη του κόμματός του κατά τη διάρκεια μιας κεκλεισμένων των θυρών ακρόασης ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής, για τη σχέση του με τον καταδικασθέντα σεξουαλικό δράστη «και τον πρώην γείτονά του» Τζέφρι Έπσταϊν.

Παρά τις αντικρουόμενες δηλώσεις που είχε προηγουμένως ο Λούτνικ σχετικά με τη διάρκεια και τη φύση της φιλίας του με τον Έπσταϊν, ο οποίος κατηγορήθηκε για σεξουαλική εμπορία γυναικών και κοριτσιών, ο βουλευτής Τζέιμς Κόμερ, Ρεπουμπλικανός πρόεδρος της Επιτροπής Εποπτείας, περιέγραψε την αφήγηση του Λούτνικ κατά την ακρόαση ως “προσεχή”, ενώ οι Δημοκρατικοί της επιτροπής έδωσαν την κατάθεση του γραμματέα ως υπεκφυγή.

Μιλώντας σε δημοσιογράφους πριν από την ακρόαση, ο Comer είπε ότι η ασυνεπής αφήγηση του Lutnick σχετικά με το αν είχε βρεθεί στο διαβόητο νησί του Epstein «δεν ήταν 100% αληθινή». Ωστόσο, σύμφωνα με τους Δημοκρατικούς της επιτροπής που μίλησαν σε δημοσιογράφους μετά την κεκλεισμένων των θυρών συνεδρίαση, ο Κόμερ τελικά αποφάσισε ότι ο διορισμένος Τραμπ δεν είχε διαπράξει κανένα αδίκημα.

«Υπάρχουν τόσες πολλές ερωτήσεις που μπορείτε να κάνετε στον Χάουαρντ Λούτνικ, ο οποίος είχε ένα ακίνητο δίπλα στον Έπσταϊν στη Νέα Υόρκη», είπε ο Κόμερ στους δημοσιογράφους ενώ οι Δημοκρατικοί ανακρίνουν τον Λούτνικ. Ο πρόεδρος της επιτροπής επέμεινε ότι οι δυο τους είχαν μιλήσει και αλληλεπιδράσει μόνο τρεις φορές σε διάστημα μιας δεκαετίας.

«Ήταν πολύ πρόθυμος με αυτές τις αλληλεπιδράσεις», είπε ο Comer.

“Φέρνουμε μερικούς από τους πλουσιότερους και ισχυρότερους ανθρώπους στον κόσμο. Κάνουμε ό,τι περνά από το χέρι μας για να λάβουμε απαντήσεις.” πρόσθεσε.

Αρκετοί δημοκράτες βγήκαν από την ακρόαση εξοργισμένοι από την άποψη του Comer και κατηγόρησαν τον Lutnick για ξεκάθαρα ψέματα.

«Αυτό που ακούσαμε ήταν ώρες μαρτυρίας όπου ο Λούτνικ προσπαθούσε να επαναπροσδιορίσει την έννοια της λέξης «εγώ»», είπε ο εκπρόσωπος Τζέιμς Γουόκινσοου, D-Va., στους δημοσιογράφους μετά την ακρόαση.

“Ισχυρίζεται ότι όταν είπε, “δεν θα ήμουν ποτέ ξανά σε δωμάτιο με τον Τζέφρι Έπσταϊν”, εννοούσε μόνο αυτόν και τον Τζέφρι Έπσταϊν. Ο Έπσταϊν ήταν τόσο σκληρός μαζί του που δεν ήθελε να είναι σε ένα δωμάτιο μαζί του, αλλά ήταν απολύτως εντάξει με τη σύζυγό του και την οικογένειά του σε ένα δωμάτιο με τον Έπσταϊν. μπορούσε «να δει τον ιδρώτα στο μέτωπό του» καθώς ο Λούτνικ απαντούσε σε ερωτήσεις.

Ο Δημοκρατικός βουλευτής της Καλιφόρνια Ro Khanna χαρακτήρισε τη μαρτυρία του Lutnick «ντροπιαστική» και περιέγραψε τις απαντήσεις του ως «παραμορφώσεις και ψέματα».

«Τώρα ξέρουμε γιατί αυτή η συνέντευξη δεν βιντεοσκοπήθηκε», είπε η Χάνα. «Αν ο Ντόναλντ Τραμπ είχε δει τη μεταγραφή του βίντεο, θα απέλυε τον Χάουαρντ Λούτνικ».

Ο Κόμερ, εν τω μεταξύ, επέμεινε ότι ο Λούτνικ θα θεωρηθεί υπεύθυνος για τυχόν ανακρίβειες που μπορεί να έκανε: «Είναι κακούργημα να λες ψέματα στο Κογκρέσο», είπε.

Ο Τζέιμς Μαρς, δικηγόρος που εκπροσωπεί ορισμένα από τα θύματα του Έπσταϊν, δεν παρευρέθηκε στην ακρόαση, αλλά είπε σε δήλωση ότι ενώ η ακρόαση του Λούτνικ προσφέρει “ένα βήμα προς την πιθανή σαφήνεια”, “δεν παρέχει καμία πραγματική ουσία για τον εντοπισμό” των φερόμενων δραστών του δικτύου του Έπσταϊν. «Προηγούμενες διαδικασίες και καταθέσεις απέτυχαν επανειλημμένα να κατονομάσουν, πόσο μάλλον να λογοδοτήσουν, εκείνους που διέπραξαν ή επέτρεψαν τα εγκλήματα του Επστάιν», είπε ο Μαρς.

Πρόσθεσε: “Κάθε μέλος της εγκληματικής του επιχείρησης πρέπει επιτέλους να αντιμετωπίσει την πλήρη δύναμη της δικαιοσύνης. Οι επιζώντες αξίζουν κάτι περισσότερο από επιτελεστική επίβλεψη. Αφού φίμωσαν για δεκαετίες, το θάρρος τους δεν πρέπει να αντιμετωπιστεί με περισσότερη σύγχυση ή πολιτικό μπάχαλο, αλλά με τη λογοδοσία που έχουν από καιρό αρνηθεί”.

Το Υπουργείο Εμπορίου ανέφερε σε δήλωση πριν από την ακρόαση ότι ο Λούτνικ, ο οποίος προσφέρθηκε εθελοντικά να αντιμετωπίσει τον έλεγχο της επιτροπής, ανυπομονούσε να «αποτρέψει τους ανακριβείς και αβάσιμους ισχυρισμούς στα μέσα ενημέρωσης».

Ο Λούτνικ είναι το υψηλόβαθμο μέλος του υπουργικού συμβουλίου του Τραμπ που κατονομάζεται στα αρχεία του Έπσταϊν για να μιλήσει στην Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής για τις περισσότερες από 3 εκατομμύρια σελίδες εγγράφων και εικόνων από ποινικές έρευνες για τον αείμνηστο χρηματοδότη που κυκλοφόρησε η κυβέρνηση Τραμπ. Epstein, ο οποίος πέθανε σε ένα κελί φυλακής της Νέας Υόρκης το 2019.

Η εμφάνιση στους φακέλους δεν είναι απαραίτητα ένδειξη εγκληματικής αδικοπραγίας.

Στην περίπτωση του Lutnick, το όνομά του εμφανίζεται πάνω από εκατό φορές στα αρχεία, συμπεριλαμβανομένων πολλών ανταλλαγών email απευθείας με τον Epstein. Ο Λούτνικ έχει αρνηθεί αφειδώς ότι έχει στενή σχέση μαζί του, αντ’ αυτού απεικονίζει τον Έπσταϊν ως γνωστό. Ο Λούτνικ είχε δηλώσει προηγουμένως ότι διέκοψε τους δεσμούς του με τον Έπσταϊν το 2005, αλλά τα αρχεία στα αρχεία του Έπσταιν, καθώς και η δική του μετέπειτα μαρτυρία, επιβεβαιώνουν ότι οι δυο τους είχαν επαφή πολύ μετά από αυτό.

Σε ένα New York Post Συνέντευξη στο podcast πέρυσι, ο Λούτνικ είπε ότι ο Έπσταϊν έκανε τον ίδιο και τη σύζυγό του μια ξενάγηση στο αρχοντικό του στο Μανχάταν – συμπεριλαμβανομένης της “αίθουσας μασάζ” του, η οποία ήταν ο τόπος υποτιθέμενων βιασμών και κακοποίησης – αφότου μετακόμισαν στη διπλανή πόρτα το 2005. Ο Λούτνικ είπε ότι γρήγορα δικαιολογήθηκαν και “στα έξι με οκτώ βήματα αποφάσισα να πάω από το σπίτι της γυναίκας μου και δεν θα πάω ποτέ στο σπίτι μου. δωμάτιο με αυτό το αηδιαστικό άτομο ξανά». Και πρόσθεσε: «Έτσι δεν ήμουν ποτέ στο δωμάτιο μαζί του κοινωνικά, για επαγγελματικούς λόγους ή ακόμα και για φιλανθρωπία».

Τα αρχεία του Epstein δείχνουν ότι ο Lutnick και ο Epstein άνοιξαν τις επιχειρήσεις μαζί το 2012: Υπέγραψαν συμφωνίες την ίδια μέρα για να αγοράσουν μερίδια σε μια πλέον ανενεργή εταιρεία τεχνολογίας ψηφιακής διαφήμισης που ονομάζεται Adfin. Ο Lutnick επικοινώνησε με τον Epstein μέσω του βοηθού του Epstein μόλις το 2018.

Τα αρχεία δείχνουν επίσης ότι ο Λούτνικ, η σύζυγός του και τα τέσσερα παιδιά του γευμάτισαν με τον Έπσταϊν στο ιδιωτικό του νησί της Καραϊβικής το 2012. Ο Λούτνικ το επιβεβαίωσε σε ακρόαση της επιτροπής πιστώσεων της Γερουσίας τον Φεβρουάριο, λέγοντας στους νομοθέτες ότι το γεύμα διήρκεσε μία ώρα.

«Και φύγαμε με όλα τα παιδιά μου, με τις νταντάδες μου και τη γυναίκα μου όλοι μαζί», είπε. «Ήμασταν οικογενειακές διακοπές».

Στην ίδια ακρόαση του Φεβρουαρίου, ο Λούτνικ υποβάθμισε τη σχέση του με τον Έπσταϊν. Περιέγραψε την επαφή τους ως μια χούφτα email και τηλεφωνήματα με διαφορά ετών, προσθέτοντας: «Δεν είχα καμία σχέση μαζί του. Δεν είχα σχεδόν καμία σχέση μαζί του».

Η Γραμματέας Τύπου του Λευκού Οίκου Karoline Leavitt είπε στους δημοσιογράφους τον Φεβρουάριο ότι «ο γραμματέας Lutnick παραμένει ένα πολύ σημαντικό μέλος της ομάδας του προέδρου Trump και ο πρόεδρος υποστηρίζει πλήρως τον υπουργό».

Το όνομα του προέδρου Τραμπ εμφανίζεται χιλιάδες φορές στα αρχεία, τα οποία περιλαμβάνουν μια κατηγορία ότι επιτέθηκε σεξουαλικά σε ανήλικο. Ο Τραμπ αρνήθηκε τις κατηγορίες.

Οι νομοθέτες και στις δύο πλευρές του διαδρόμου ζήτησαν την παραίτηση του Λούτνικ, κατηγορώντας τον ότι χαρακτήρισε εσφαλμένα τους δεσμούς του με τον Έπσταϊν. Ο Λούτνικ είπε ότι δεν έχει «τίποτα να κρύψει» σχετικά με αυτή τη σχέση και συμφώνησε τον Μάρτιο να εμφανιστεί οικειοθελώς σε μια συνέντευξη κεκλεισμένων των θυρών με την Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής.

Ο Λούτνικ είναι ένα από τα πολλά άτομα υψηλού προφίλ που έχουν προγραμματιστεί να μιλήσουν στην επιτροπή για τον Έπσταϊν τις επόμενες εβδομάδες. Μεταξύ αυτών είναι ο δισεκατομμυριούχος φιλάνθρωπος Μπιλ Γκέιτς, ο οποίος αναφέρεται στα αρχεία, και η πρώην γενική εισαγγελέας των ΗΠΑ Παμ Μπόντι, η οποία καθαιρέθηκε τον Απρίλιο αφού αντιμετώπισε κριτική για τον χειρισμό τους.