Οι απατεώνες ιπποπόταμοι της Κολομβίας θα μπορούσαν να βρουν καταφύγιο στην Ινδία

DORADAL, Κολομβία – Σε μια μικρή πόλη στην κεντρική Κολομβία, το γρύλισμα των ιπποπόταμων έχει γίνει μέρος του ηχητικού τοπίου.

Κάθε απόγευμα στο Doradal, ντόπιοι και τουρίστες συγκεντρώνονται σε μια λίμνη στην άκρη της πόλης. Κουβεντιάζουν και πίνουν μπύρες καθώς βλέπουν τα γιγάντια θηρία να επιπλέουν στο νερό.

«Αυτό είναι ένα από τα κύρια αξιοθέατα της πόλης», λέει η Λίνα Μοράλες, μια τοπική υπάλληλος ξενοδοχείου.

Αλλά αυτή η ομάδα ιπποπόταμων – το μόνο άγριο κοπάδι εκτός Αφρικής – έχει γίνει επίσης απειλή για τους ανθρώπους και το τοπικό περιβάλλον, υποστηρίζουν οι επιστήμονες.

Μια πρόσφατη πρόταση της κυβέρνησης της Κολομβίας για τη θανάτωση των ζώων έχει πυροδοτήσει μια νέα συζήτηση στο έπος των ιπποπόταμων εδώ και δεκαετίες της χώρας. Τώρα περιλαμβάνει επίσης μια αντιπρόταση ενός Ινδού δισεκατομμυριούχου που λέει ότι είναι πρόθυμος να υιοθετήσει έως και 80 ιπποπόταμους και να τους μεταφέρει στο ιδιωτικό του καταφύγιο άγριας ζωής.

“Πιστεύω ότι πρέπει να το αντιμετωπίσουμε τεχνικά”, δήλωσε ο Sergio Estrada-Villegas, καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Rosario στη Μπογκοτά. «Ίσως αφήνοντας στην άκρη τα συναισθήματά μας και σκεφτόμαστε ολόκληρο το οικοσύστημα».

Οι ιπποπόταμοι είναι απόγονοι τεσσάρων ζώων που έφεραν παράνομα στην Κολομβία τη δεκαετία του 1980 ο Πάμπλο Εσκομπάρ. Ο διαβόητος βαρόνος των ναρκωτικών διατηρούσε έναν ιδιωτικό ζωολογικό κήπο σε ένα ράντσο κοντά στο Doradal, όπου φιλοξενούσε επίσης ελέφαντες, καμηλοπαρδάλεις και ζέβρες.

Αλλά μετά την κατάσχεση των περιουσιών του Εσκομπάρ το 1993 από την κολομβιανή κυβέρνηση, κανείς δεν αιχμαλώτισε τους ιπποπόταμους. Και επειδή τους έλειπαν τα φυσικά αρπακτικά, ο πληθυσμός τους εξερράγη.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν τώρα περίπου 200 ιπποπόταμοι που περιφέρονται ελεύθερα γύρω από το Doradal, μια πόλη που περιβάλλεται από καταπράσινα δάση και μεγάλα ποτάμια.

Κάποιοι λένε ότι έχει έρθει η ώρα να τους σκοτώσουν. Η βιολόγος Nataly Castelblanco-Martinez εξηγεί ότι οι ιπποπόταμοι εναποθέτουν μεγάλες ποσότητες απορριμμάτων σε λίμνες και κοίτες ποταμών, οδηγώντας σε δραστικές αλλαγές στη χημεία του νερού.

“Συμπεριλαμβανομένων των αλλαγών στο pH και επίσης λιγότερο οξυγόνο. Έτσι όλα τα φυτά που χρειάζονται οξυγόνο στο νερό θα καταρρεύσουν εξαιτίας αυτού”, λέει ο Castelblanco-Martinez.

Με λιγότερα υποβρύχια φυτά, η τοπική τροφική αλυσίδα υποφέρει. «Οι ιπποπόταμοι έχουν εγκάρσια επίδραση στο οικοσύστημα», προσθέτει ο Castelblanco-Martinez.

Στο Doradal, όμως, τα ζώα έχουν γίνει τουριστική ατραξιόν. Αγάλματα ιπποπόταμων εκτίθενται σε όλη την πόλη.

«Είναι μέρος της κοινότητάς μας τώρα», λέει η ιδιοκτήτρια επιχείρησης Τάνια Γκαλίντο. «Δεν υπάρχει άλλο μέρος εκτός Αφρικής με άγριους ιπποπόταμους».

Μερικοί ντόπιοι πηγαίνουν τώρα τους επισκέπτες σε σαφάρι ιπποπόταμων, ενώ άλλοι πουλάνε μπρελόκ, μπλουζάκια και άλλα αναμνηστικά με τα ημι-υδρόβια θηλαστικά.

«Ο πληθυσμός τους πρέπει να ελέγχεται», λέει ο Galindo. «Αλλά με έναν ειρηνικό τρόπο που σέβεται τη ζωή τους και την εκτίμηση που τους τρέφουμε».

Η Κολομβία προσπάθησε αρχικά να περιορίσει τον πληθυσμό των ιπποπόταμων μέσω στείρωσης – πρώτα με χειρουργικές επεμβάσεις και μετά με ενέσεις αντισύλληψης. Αλλά η βιολόγος Castelblanco-Martinez λέει ότι οι διαδικασίες είναι δαπανηρές και επικίνδυνες, καθιστώντας δύσκολη τη μεγάλης κλίμακας στείρωση. Υποστηρίζει ότι η θανάτωση είναι η πιο αποτελεσματική λύση.

“Και το κάνουμε με λεοντόψαρα. Το βλέπετε με καμήλες στην Αυστραλία”, λέει.

Τώρα, οι ιπποπόταμοι της Κολομβίας μπορεί να έχουν ρίξει σανίδα σωτηρίας. Ο Ινδός δισεκατομμυριούχος Anant Ambani προσφέρθηκε να μεταφέρει 80 ιπποπόταμους στο καταφύγιο άγριας ζωής Vantara στο Γκουτζαράτ της Ινδίας.

«Θα ήταν σίγουρα ένα μεγάλο εγχείρημα», είπε ο καθηγητής βιολογίας Estrada-Villegas. Παραμένει δύσπιστος για την πρόταση του δισεκατομμυριούχου.

“Ανάλογα με το πού βρίσκονται, όταν τους δελεάσουν και τους πιάσουν, θα έπρεπε να τους οδηγήσουν με τεράστια φορτηγά και φορτηγά στο αεροδρόμιο του Ρίο Νέγκρο κοντά στο Μεντεγιν. Και αυτό είναι περίπου 150 χιλιόμετρα. Αυτό από μόνο του δεν είναι εύκολη δουλειά”, λέει.

Τότε οι ιπποπόταμοι θα έπρεπε να πετάξουν στην Ινδία – ένα μακρύ ταξίδι που θα απαιτούσε μια ενδιάμεση στάση.

“Και λοιπόν, φανταστείτε τι θα πρέπει να κάνετε για να κρατήσετε αυτά τα ζώα ασφαλή και χαλαρά κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού;” προσθέτει ο Εστράντα-Βιλέγκας.

Ο German Jimenez, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Javeriana που έχει δημοσιεύσει αρκετές εργασίες για τους ιπποπόταμους, λέει ότι υπάρχει μια άλλη πρόκληση: πώς θα τα πήγαιναν αυτά τα άγρια ​​ζώα στο καταφύγιο 14 τετραγωνικών χιλιομέτρων του Ambani.

Στην άγρια ​​φύση, κάθε ιπποπόταμος χρειάζεται περίπου έξι τετραγωνικά χιλιόμετρα βιότοπου για να συντηρηθεί, εξηγεί ο Jimenez. Αυτό σημαίνει ότι οι ιπποπόταμοι που θα μεταφερθούν στο καταφύγιο Vantara πιθανότατα θα περιοριστούν σε πολύ μικρότερους χώρους και θα εξαρτώνται από τους ανθρώπους για τροφή.

«Αν βάλετε αυτά τα ζώα το ένα κοντά στο άλλο, θα χρειαστεί να ασκήσετε κάποιο είδος χημικού ή φυσικού ευνουχισμού για να ελέγξετε την επιθετική συμπεριφορά», εξηγεί ο Χιμένεθ.

Η κυβέρνηση της Κολομβίας εξετάζει επί του παρόντος την πρόταση του δισεκατομμυριούχου, ο οποίος σχεδιάζει να στείλει αντιπροσωπεία από την Ινδία για να μελετήσει τους ιπποπόταμους και το έδαφος όπου ζουν.

Το υπουργείο Περιβάλλοντος της Κολομβίας είπε ότι η πρόταση του δισεκατομμυριούχου, προς το παρόν, θα «συμπληρώσει» μόνο τα ευρύτερα σχέδιά του για τον έλεγχο του πληθυσμού των ιπποπόταμων, τα οποία εξακολουθούν να περιλαμβάνουν τη θανάτωση ορισμένων ζώων.

Αυτή η ιδέα δεν ταιριάζει με πολλούς κατοίκους του Doradal, οι οποίοι έχουν συνηθίσει να ζουν δίπλα στους ιπποπόταμους και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ακόμη και περηφανεύονται για αυτούς. Η Galindo είπε ότι ελπίζει η κυβέρνηση να συνεχίσει να επιδιώκει μη θανατηφόρες λύσεις.

«Η δολοφονία τους θα πρέπει να είναι μόνο η τελευταία λύση», είπε. «Πρόκειται για υγιή ζώα που δεν επέλεξαν να έρθουν εδώ».