Το ποδόσφαιρο κάποτε θεωρούνταν εξειδικευμένο στις ΗΠΑ. Μετά ήρθε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994

Μείνετε ενημερωμένοι για το Παγκόσμιο Κύπελλο στο ενημερωτικό μας δελτίο Up First.

Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 ξεκίνησε με έναν sold-out αγώνα. Ένα καυτό απόγευμα στο Σικάγο, περίπου 63.000 θεατές – μεταξύ των οποίων ο τότε Πρόεδρος Μπιλ Κλίντον και η Όπρα Γουίνφρεϊ – ήταν γεμάτες σαν σαρδέλες στο Soldier Field για να παρακολουθήσουν τη Γερμανία εναντίον της Βολιβίας. Οι ζητωκραυγές και οι φωνές τους, δυνατές σαν βροντή.

Σήμερα, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς έναν αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου με τέτοια αμερικανική φανφάρα. Αλλά τότε, ήταν μια πολύ διαφορετική ιστορία.

“Ήταν ένα μεγάλο ερώτημα για το πώς θα το αγκάλιαζαν οι ΗΠΑ. Θα ερχόταν ο κόσμος στους αγώνες;” Ο Μάικ Σόρμπερ, ο οποίος έπαιξε για την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ το 1994, είπε στο NPR.

Πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν γνώριζαν ότι οι ΗΠΑ θα φιλοξενούσαν το τουρνουά. Μια έρευνα από την εποχή κατέταξε το ποδόσφαιρο στην 67η θέση μεταξύ των αγαπημένων αθλημάτων της χώρας (πίσω από το τράβηγμα τρακτέρ).

Παρόλα αυτά, το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 -το πρώτο που διεξήχθη στις ΗΠΑ- πήρε μια εκπληκτική τροπή. Παιχνίδι με το παιχνίδι, τα στάδια ήταν γεμάτα, γεμάτα όχι μόνο με τουρίστες και σκληροπυρηνικούς οπαδούς αλλά και με αρχάριους του ποδοσφαίρου που ήρθαν από περιέργεια και επειδή τα εισιτήρια ήταν σχετικά προσιτά, σύμφωνα με ιστορικούς ποδοσφαίρου.

«Νομίζω ότι όλοι οι αρνητές εξεπλάγησαν», είπε ο Sorber, ο οποίος είναι επί του παρόντος βοηθός προπονητή για τους New York Red Bulls της Major League Soccer. “Η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρική. Ήταν σαν ένα μεγάλο πάρτι.”

Η δυναμική του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ αυξάνεται μόνο από τότε, τροφοδοτούμενη από την έναρξη του Major League Soccer και την επιτυχία της εθνικής ομάδας γυναικών των ΗΠΑ. Όταν το Παγκόσμιο Κύπελλο επιστρέψει στις ΗΠΑ τον Ιούνιο, θα το χαιρετίσει ένας μεγαλύτερος και πιο παθιασμένος θαυμαστής από ποτέ.

Πώς ακριβώς ένα άθλημα που πάλευε να κερδίσει έλξη για δεκαετίες κατάφερε να σπάσει το ρεκόρ του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη μεγαλύτερη συμμετοχή και να κερδίσει τις καρδιές των Αμερικανών; Για να απαντήσει σε αυτό, το NPR μίλησε στον Sorber, μαζί με δημοσιογράφους και οπαδούς ποδοσφαίρου, για το επαναστατικό Παγκόσμιο Κύπελλο.

Γιατί χρειάστηκε τόσος χρόνος για να αγκαλιάσουν οι ΗΠΑ το ποδόσφαιρο;

Το πόσο πίσω πηγαίνει η ποδοσφαιρική παράδοση στις ΗΠΑ εξαρτάται από το ποιον ρωτάτε και από πού είναι.

Το Σικάγο, η Φιλαδέλφεια, το Σεντ Λούις και οι τσέπες της Νέας Υόρκης, του Νιου Τζέρσεϊ και της Νέας Αγγλίας έχουν βαθιές ποδοσφαιρικές ρίζες – που έφεραν συχνά Ευρωπαίοι μετανάστες τον 19ο αιώνα, σύμφωνα με τον Μπράιαν Ντ. Μπανκ, ο οποίος διδάσκει ιστορία του αθλητισμού στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Άμχερστ.

Ως αποτέλεσμα, το άθλημα συνδέθηκε σε μεγάλο βαθμό με τις κοινότητες της εργατικής τάξης και των μεταναστών, πρόσθεσε ο Μπανκ. Μερικοί απέρριψαν επίσης το ποδόσφαιρο επειδή θεωρούσαν ότι δεν είχε τη φυσική κατάσταση αθλημάτων όπως το αμερικανικό ποδόσφαιρο.

«Το επιχείρημα που προβάλλεται συχνά κατά του ποδοσφαίρου είναι ότι ήταν μια κατώτερη μορφή ποδοσφαίρου», είπε ο Μπανκ.

Υπήρξαν σύντομες εκρήξεις ενθουσιασμού για το άθλημα στα τέλη του 20ού αιώνα — όπως όταν ο θρυλικός Βραζιλιάνος παίκτης Pelé ήρθε να παίξει στις ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 1970 — αλλά ποτέ δεν κράτησαν πολύ.

Μέχρι τη δεκαετία του 1980, το μέλλον του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ φαινόταν ζοφερό. Το North American Soccer League, το οποίο ξεκίνησε το 1968, αναδιπλώθηκε μετά τη σεζόν του 1984. Αμερικανοί αξιωματούχοι ποδοσφαίρου ήλπιζαν ότι ένα τουρνουά Παγκοσμίου Κυπέλλου στο σπίτι θα μπορούσε να αναζωογονήσει το ενδιαφέρον.

«Ας το παραδεχτούμε: Πρέπει να έχετε το προϊόν μπροστά σας για να δείτε τι στο καλό είναι αυτό», είπε ο Michael Lewis, ο οποίος ασχολείται με το ποδόσφαιρο για πέντε δεκαετίες. Είναι συντάκτης του Front Row Soccer, μιας ιστοσελίδας που ακολουθεί την ποδοσφαιρική σκηνή στη Νέα Υόρκη και το Νιου Τζέρσεϊ.

Η FIFA είδε επίσης μια ευκαιρία. Το παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο του ποδοσφαίρου έβλεπε τις ΗΠΑ “ως την τελευταία και μεγαλύτερη μη ραγισμένη αγορά για το άθλημά τους”, είπε ο Pete Davies, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για τον αθλητισμό, στο NPR’s. Φρέσκος Αέρας το 1994.

«Και θέλει[ed] να μπει σε αυτή την αγορά», πρόσθεσε.

Τι οδήγησε στην επιτυχία του τουρνουά το 1994;Â

Αυτό που έλειπε στις ΗΠΑ στην ποδοσφαιρική ανδρεία, το αναπλήρωσαν με την ικανότητά τους να διοργανώνουν ένα τεράστιο αθλητικό γεγονός (χάρη στα γήπεδα ποδοσφαίρου της χώρας και την εμπειρία φιλοξενίας των Ολυμπιακών Αγώνων) – και μάλιστα διασκεδαστικό.

“Έχουμε την αθλητική υποδομή — τα στάδια — έχουμε τα ξενοδοχεία, τα εστιατόρια, τα συστήματα μεταφοράς”, δήλωσε ο Bunk, από το Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης. «Και έτσι όλα αυτά σήμαιναν ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο θα μπορούσε να πάει πολύ ομαλά».

Οι Αμερικανοί απέδειξαν επίσης ότι ήταν έτοιμοι για μια καλή στιγμή — και οι οπαδοί του Παγκοσμίου Κυπέλλου ήξεραν πώς να κάνουν το πάρτι.Τύμπανα, σφυρίχτρες, τρομπέτες, τραγούδι, χορός και ζωγραφική προσώπου ήταν τα χαρακτηριστικά ενός παιχνιδιού Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Αυτό θυμάται πιο έντονα ο Kevin Tallec Marston, ερευνητής στο Διεθνές Κέντρο Αθλητικών Σπουδών στην Ελβετία, από τον αγώνα Βέλγιο εναντίον Σαουδικής Αραβίας στην Ουάσιγκτον, DC, τον οποίο παρακολούθησε ως έφηβος.

«Δεν ήταν το είδος φανατισμού που οι Αμερικανοί θα συνέδεαν με το να πηγαίνουν σε έναν αγώνα NBA, να πηγαίνουν σε έναν αγώνα NFL», είπε. «Βλέποντας αυτούς τους ανθρώπους από όλο τον κόσμο με τους δικούς τους πολιτισμούς, τα δικά τους τραγούδια, τα δικά τους τραγούδια, τα δικά τους όργανα».

Το Univision έπαιξε σημαντικό ρόλο στην προσέλκυση θεατών τόσο ισπανόφωνων όσο και μη ισπανόφωνων, ειδικά μέσω του εκφωνητή του Παγκοσμίου Κυπέλλου Andrés Cantor και του εμβληματικού του “Goooooooooool!”

«Δημιουργούσε αυτού του είδους το μυθικό στοιχείο του τι ήταν να παρακολουθείς το Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο Tallec Marston, ο οποίος, μαζί με τον Lewis του Front Row Soccer, είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Εταιρείας για την Ιστορία του Αμερικανικού Ποδοσφαίρου.

Ίσως όμως αυτό που εξόντωσε περισσότερο τους Αμερικανούς ήταν η δυνατή απόδοση της εθνικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ. Ξεκίνησε με μια σκληρή ισοπαλία 1-1 με την Ελβετία, ακολουθούμενη από μια εκπληκτική ανατροπή με 2-1 επί της ισχυρής Κολομβίας. (Η νίκη στιγματίστηκε αργότερα από τραγωδία: ο Κολομβιανός αμυντικός Andrés Escobar, ο οποίος είχε χτυπήσει κατά λάθος τη μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του, πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε λίγο μετά την επιστροφή στο σπίτι.)

Αυτός ο αγώνας ήταν η πρώτη νίκη στο Παγκόσμιο Κύπελλο για την ανδρική ομάδα των ΗΠΑ από το 1950. Τη νίκη της ομάδας παρακολούθησαν περισσότεροι από 93.000 οπαδοί στο Rose Bowl στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.

Ο Sorber, ένας μέσος στην αρχική ενδεκάδα, είπε ότι είχε παίξει για μεγάλα πλήθη στο παρελθόν, αλλά ποτέ για ένα κοινό τόσο ενθουσιασμένο από την ομάδα των ΗΠΑ. Ήταν «ευφορία», είπε.

«Ξαφνικά, άνοιξε πραγματικά τα μάτια σε ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες – ότι ουάου, αυτό θα μπορούσε να είναι το μέλλον του ποδοσφαίρου».

Ο Steve Davis κάλυψε τους αγώνες του 1994 ως νεαρός αθλητικός ρεπόρτερ Ο Πρωινές ειδήσεις του Ντάλας. «Έναψε φωτιά κάτω από τους ανθρώπους», είπε. «Θα πίστευα ότι κάποιοι Αμερικανοί έγιναν οπαδοί του ποδοσφαίρου εκείνη την ημέρα».

Η ομάδα των ΗΠΑ έχασε από τη Ρουμανία με 1-0 και στη συνέχεια από τη Βραζιλία με 1-0. Αν και οι ΗΠΑ δεν κέρδισαν, είπε ο Σόρμπερ, η υποστήριξη και η ενέργεια από τους Αμερικανούς φιλάθλους κατά τη διάρκεια αυτών των αγώνων έμοιαζαν με νίκη.

«Είχατε τεράστια συμμετοχή», είπε. «Έτσι και πάλι, αυτή ήταν μια μεγάλη στιγμή στην ιστορία του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ – να αποκατασταθεί το ποδόσφαιρο, να οικοδομήσουμε αυτά τα θεμέλια και να αποκτήσουμε μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση για την εθνική ομάδα των ΗΠΑ».

Μετά το 1994

Συνολικά, πάνω από 3,5 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 – η μεγαλύτερη συμμετοχή στην ιστορία της FIFA μέχρι σήμερα. Παρά την επιτυχία του, η βάση των Αμερικανών θαυμαστών του ποδοσφαίρου δεν αυξήθηκε από τη μια μέρα στην άλλη.

«Η ανάπτυξη του ποδοσφαίρου δεν είναι γραμμική», είπε ο συγγραφέας Ντέιβις.

Δύο χρόνια αργότερα, ξεκίνησε το επαγγελματικό Major League Soccer (MLS). Εκείνη την εποχή, το franchise βιντεοπαιχνιδιών του Παγκόσμιου Κυπέλλου της FIFA βοήθησε να εισαχθεί το ποδόσφαιρο σε ένα ακόμη ευρύτερο κοινό. Όλο αυτό το διάστημα, η εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ αναδείχθηκε ως κυρίαρχη δύναμη και επιτάχυνε την άνοδο του γυναικείου ποδοσφαίρου παγκοσμίως. Σε όλες τις ΗΠΑ, το νεανικό ποδόσφαιρο εξερράγη σε δημοτικότητα.

Η άφιξη διεθνών σούπερ σταρ στο MLS όπως ο Ντέιβιντ Μπέκαμ το 2007 και ο Λιονέλ Μέσι το 2023 έδωσε φωτιά στο πάθος της χώρας για το άθλημα. Το MLS, το οποίο ξεκίνησε με 10 ομάδες, έκτοτε επεκτάθηκε σε 30 συλλόγους.

Μαζί, αυτές οι στιγμές βοήθησαν να αλλάξει το ποδοσφαιρικό τοπίο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022 στο Κατάρ προσέλκυσε κατά μέσο όρο 4,7 εκατομμύρια Αμερικανούς θεατές ανά παιχνίδι, σύμφωνα με τη Nielsen. Κάθε χρόνο, εκατομμύρια Αμερικανοί παρακολουθούν τους αγώνες της Premier League της Αγγλίας στην τηλεόραση και τις πλατφόρμες ροής.

Όταν πρόκειται για τα αγαπημένα αθλήματα της Αμερικής, το ποδόσφαιρο κατατάσσεται πλέον στην τρίτη θέση, ξεπερνώντας το μπέιζμπολ, σύμφωνα με την Ampere Analysis, μια εταιρεία δεδομένων που επικεντρώνεται στις βιομηχανίες ψυχαγωγίας.

Ο Ντέιβις, ο οποίος είναι τώρα διευθυντής προγραμμάτων κληρονομιάς για την Οργανωτική Επιτροπή του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA του Βόρειου Τέξας, είπε ότι είναι επιβεβαιωμένο να βλέπεις το άθλημα που αγαπούσε και έπαιζε από την παιδική του ηλικία να έχει απήχηση σε περισσότερους ανθρώπους στο σπίτι.

«Πίστευα ότι επρόκειτο να αναπτυχθεί», είπε. «Αλλά θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι πίστευα ότι θα ήμασταν εδώ το 2026 για να δούμε πόσο μεγάλο έχει γίνει».

Οι προκλήσεις μπροστά

Αν και δεν είναι η πρώτη φορά που οι ΗΠΑ φιλοξενούν Παγκόσμιο Κύπελλο, το επερχόμενο τουρνουά αναμένεται να είναι πολύ διαφορετικό.

«Μία από τις βασικές πτυχές του Παγκοσμίου Κυπέλλου του ’94 ήταν να φέρει το ποδόσφαιρο στον νέο ορίζοντα», είπε ο Tallec Marston, ο οποίος συνέγραψε Εφευρίσκοντας το παιχνίδι της Βοστώνης. «Οπότε θα είναι ενδιαφέρον γιατί δεν βρισκόμαστε πλέον σε νέα σύνορα».

Φιλοξενείται από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό, φέτος ο ανταγωνισμός θα εισάγει περισσότερες ομάδες και αγώνες από ποτέ. Θα επιστρέψει επίσης σε πολύ πιο διαφορετικές Ηνωμένες Πολιτείες. Το 1994, περίπου το 8% του πληθυσμού της χώρας ήταν γεννημένοι στο εξωτερικό. Από το 2025, οι μετανάστες αποτελούν το 15% του έθνους.

“Θα έχετε μια αντιπροσώπευση χωρών και εθνών που δεν θα έχουμε ξαναδεί. Και έτσι θα είναι πολύ συναρπαστικό να δούμε”, είπε ο Tallec Marston.

Η σημερινή εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ έχει πολύ μεγαλύτερη εμπειρία στη σκηνή του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε σύγκριση με την ομάδα του 1994. Από τότε, η ομάδα έχει προκριθεί σε κάθε Παγκόσμιο Κύπελλο εκτός από ένα, το 2018. Υπάρχει μεγάλος ενθουσιασμός για αυτή την ομάδα νεαρών παικτών, πολλοί από τους οποίους αγωνίζονται σε κορυφαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους.

Οι διαμάχες που οδήγησαν στους αγώνες είναι επίσης αρκετά διαφορετικές. Το 1994, η αβεβαιότητα ήταν αν πολλοί Αμερικανοί θα παρακολουθούσαν τους αγώνες. Φέτος, το ερώτημα είναι αν θα μπορέσουν να αντέξουν οικονομικά το κόστος του εισιτηρίου με δυναμικές τιμές.

Το τουρνουά θα πραγματοποιηθεί επίσης κατά τη διάρκεια μιας πολιτικά ασταθούς περιόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο συνεχιζόμενος πόλεμος με το Ιράν οδήγησε σε ερωτήματα σχετικά με το αν θα συμμετάσχει η ιρανική ομάδα.

Οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί της κυβέρνησης Τραμπ και η σκληρή καταστολή της μετανάστευσης έχουν επίσης πυροδοτήσει συζήτηση σχετικά με το πόσοι τουρίστες θα αισθάνονται άνετα να ταξιδέψουν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η διοίκηση απαιτεί επίσης ένα ομόλογο έως και 15.000 $ για ταξιδιώτες από 50 χώρες που έκρινε ότι είχαν παράγοντες κινδύνου μετανάστευσης, όπως υψηλά ποσοστά παραμονής και ελλείψεις ελέγχου και ελέγχου. Πέντε έθνη που προκρίθηκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο – η Αλγερία, η Ακτή Ελεφαντοστού, η Σενεγάλη, η Τυνησία και το Πράσινο Ακρωτήριο – βρίσκονται στη λίστα.

Για όλους αυτούς τους λόγους, ο Lewis, που έγραψε Γύρω από το Παγκόσμιο Κύπελλο σε 40 χρόνιασχετικά με την εμπειρία του από την κάλυψη οκτώ Παγκοσμίων Κυπέλλων ανδρών, αναμένει ότι “θα υπάρξει μαγεία, αλλά θα υπάρξουν και πονοκέφαλοι”.

«Νομίζω ότι τα ίδια τα παιχνίδια πρέπει να είναι συναρπαστικά και διασκεδαστικά», είπε. Ωστόσο, το να ξεκουραστούν τα προβλήματα, πρόσθεσε ο Lewis, θα είναι “πιο εύκολο να ειπωθεί παρά να γίνει”.