Η Linda McMahon υπερασπίζεται τη διάλυση του Υπουργείου Παιδείας, μετατοπίζοντας το έργο του

Η υπουργός Παιδείας των ΗΠΑ Λίντα Μακ Μάχον συνομίλησε με τους Δημοκρατικούς στην επιτροπή παιδείας της Βουλής την Πέμπτη σε μια επίσκεψη στο Καπιτώλιο για να υπερασπιστεί τη νέα πρόταση προϋπολογισμού της κυβέρνησης Τραμπ.

Οι νομοθέτες και ο υπουργός Παιδείας μάλωναν για πολλά βασικά ζητήματα εκπαίδευσης που θα επηρεάσουν τις ζωές εκατομμυρίων Αμερικανών, συμπεριλαμβανομένου του εάν τα νέα ανώτατα όρια των Ρεπουμπλικανών στα ομοσπονδιακά φοιτητικά δάνεια θα μειώσουν το κόστος του κολεγίου, ποιος ρόλος πρέπει να παίξει η κυβέρνηση στην προσπάθεια βελτίωσης των αβυσσαλέων ποσοστών αλφαβητισμού μεταξύ των φοιτητών των ΗΠΑ – και εάν το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ πρέπει να υπάρχει καθόλου.

Εδώ είναι μερικές από τις στιγμές που ξεχώρισαν από την ακρόαση.

Το τέλος του Τμήματος Παιδείας;

Ξεκινώντας από τις εναρκτήριες δηλώσεις τους, ο McMahon και ο κορυφαίος Δημοκρατικός της επιτροπής, ο βουλευτής Bobby Scott της Βιρτζίνια, κατέστησαν σαφές ότι η ακρόαση δεν αφορούσε μόνο τον προϋπολογισμό του Υπουργείου Παιδείας των ΗΠΑ για το επόμενο οικονομικό έτος. ήταν ένας υπαρξιακός αγώνας για το ίδιο το τμήμα.

Τα πρώτα λόγια του Μακ Μάχον προς την επιτροπή, μετά τα συνηθισμένα ευχαριστήρια, ήταν μια σημαία για την βίαιη διάλυση του τμήματος.

«Ο αμερικανικός λαός εξέλεξε τον Πρόεδρο Τραμπ με μια σαφή εντολή: να σβήσει μια αποτυχημένη ομοσπονδιακή εκπαιδευτική γραφειοκρατία 46 ετών, αξίας 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων στην Ουάσιγκτον, και να επιστρέψει την εξουσία εκεί όπου ανήκει, στους γονείς, τους δασκάλους και τους τοπικούς ηγέτες», είπε ο Μακ Μάχον στους νομοθέτες.

Αυτό αφού ο Scott, στην εναρκτήρια ομιλία του, είπε στον McMahon: «Η κυβέρνηση Τραμπ δεν επέστρεψε την εκπαίδευση στις πολιτείες, μάλλον σας έδωσε την εξουσία να διαλύσετε αποτελεσματικά έναν από τους ισχυρότερους θεσμούς πολιτικών δικαιωμάτων της χώρας».

Σύμφωνα με στοιχεία από το Γραφείο Διαχείρισης Προσωπικού (OPM), το Υπουργείο Παιδείας μειώθηκε από περίπου 4.200 υπαλλήλους το 2024 σε 2.300 το 2026.

Εκτός από τη μείωση του προσωπικού κατά περίπου 45%, η διοίκηση έχει εκφορτώσει περισσότερα από 100 προγράμματα και υποχρεώσεις του τμήματος σε άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένων πολλών προγραμμάτων στοιχειώδους και δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης στο Υπουργείο Εργασίας (DOL) και προσπάθειες για τη βελτίωση της οικογενειακής συμμετοχής στο Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ (HHS).

Σε μία από τις τελευταίες μεγάλες αλλαγές, τον Μάρτιο, το υπουργείο ανακοίνωσε τη μετάβαση του τεράστιου χαρτοφυλακίου ομοσπονδιακών φοιτητικών δανείων της χώρας στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ. Μέχρι τον Αύγουστο, οι εναπομείναντες υπάλληλοι του τμήματος θα μεταφερθούν φυσικά από τα κεντρικά γραφεία του τμήματος, στην Ουάσιγκτον, DC, σε ένα μικρότερο γραφείο, περίπου ένα τετράγωνο μακριά.

Ενώ η διάλυση καταδικάστηκε απερίφραστα από τους Δημοκρατικούς της επιτροπής, οι Ρεπουμπλικάνοι επευφημούσαν τις προσπάθειες του McMahon κατά τη διάρκεια της ακρόασης. «Ελπίζω να είσαι ο τελευταίος υπουργός Παιδείας», της είπε ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Ράντι Φάιν από τη Φλόριντα, σκοπεύοντάς το ως κομπλιμέντο και όχι ως κριτική.

Αλλά η αποσυναρμολόγηση έχει γίνει επίσης περίεργη. Σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα του Υπουργείου Παιδείας που έλαβε η NPR, το γραφείο φοιτητικών δανείων του τμήματος, το οποίο μειώθηκε στο μισό λόγω της περσινής μείωσης ισχύος, βρίσκεται τώρα στη μέση ενός ξεφαντώματος προσλήψεων.

Το Γραφείο Ομοσπονδιακής Φοιτητικής Βοήθειας (FSA) προσπαθεί να προσελκύσει 334 νέους υπαλλήλους – μια σιωπηρή παραδοχή ότι οι προηγούμενες περικοπές έκαναν σοβαρή βλάβη στην ικανότητα του γραφείου να κάνει τη δουλειά του.

Το μέλλον της εποπτείας της ειδικής αγωγής

Μία από τις σημαντικότερες αρμοδιότητες του τμήματος – η επίβλεψη προγραμμάτων και η χρηματοδότηση για μαθητές με αναπηρίες – δεν έχει ακόμη μεταφερθεί σε άλλη ομοσπονδιακή υπηρεσία, εν μέρει λόγω της σκληρής ώθησης από τους υποστηρικτές των δικαιωμάτων αναπηρίας. Σε ένα σημείο της ακρόασης, η McMahon είπε ότι είχε συναντηθεί με ομάδες αναπηρίας «είκοσι και κάτι» για να ακούσει τις ανησυχίες τους.

Ο McMahon έχει εξερευνήσει τη μεταφορά της διαχείρισης του νόμου για την εκπαίδευση των ατόμων με αναπηρία (IDEA), του ορόσημου νόμου για την ειδική αγωγή της χώρας, είτε στο DOL είτε στο HHS και η εκπρόσωπος Suzanne Bonamici, Δημοκρατική του Όρεγκον, χρησιμοποίησε την ακρόαση της Πέμπτης για να πιέσει για σαφήνεια σε οποιαδήποτε πιθανή κίνηση.

Ο McMahon είπε, «Δεν έχουμε ακόμη αποφασίσει πού θα πάνε οι υπηρεσίες IDEA».

“Σκοπεύετε να μεταφέρετε τις υπηρεσίες σε άλλο πρακτορείο; Ναι ή όχι”, απάντησε ο Bonamici.

«Λοιπόν, τελικά, βουλευτής, το ξέρεις αυτό…»

«Μόνο ένα ναι ή όχι», παρενέβη ο Μπονάμιτσι.

Αλλά ο McMahon κράτησε σταθερά: “Δεν είναι απάντηση ναι ή όχι. Λυπάμαι. Θα προσπαθήσουμε να μεταφέρουμε και, πρώτα, να συνδιαχειρίσουμε αυτά τα προγράμματα με άλλους φορείς.”

Από όλες τις αποφάσεις που έχει λάβει ο McMahon μέχρι στιγμής, η μετακίνηση της εποπτείας της ειδικής εκπαίδευσης θα είναι μία από τις πιο συνεπακόλουθες «και αμφιλεγόμενες» που εξηγεί γιατί δεν έχει συμβεί ακόμη.

Περικοπή, επαναπρόσληψη και πιθανώς περισσότερες περικοπές στο Γραφείο Πολιτικών Δικαιωμάτων

Ο McMahon έθεσε σκληρές ερωτήσεις από τον βουλευτή Mark Takano, Δημοκρατικό της Καλιφόρνια, σχετικά με τις περικοπές στο Γραφείο Πολιτικών Δικαιωμάτων του Υπουργείου Παιδείας (OCR), το οποίο διερευνά καταγγελίες για διακρίσεις στα σχολεία με βάση το φύλο, τη φυλή, την εθνική καταγωγή, την αναπηρία και άλλα.

Το OCR επλήγη σκληρά στις περσινές απολύσεις και απολύσεις, με περίπου το ήμισυ του προσωπικού του γραφείου, συμπεριλαμβανομένων των δικηγόρων για τα πολιτικά δικαιώματα, να απομακρύνονται. Μετά την παρέμβαση των δικαστηρίων, το τμήμα υπό τον McMahon επέλεξε να κρατήσει 247 υπαλλήλους OCR σε διοικητική άδεια μετ’ αποδοχών, αντί να τους επιτρέψει να εργαστούν – μια απόφαση που σύμφωνα με κυβερνητικό φύλακα κοστίζει στους φορολογούμενους μεταξύ 28,5 και 38 εκατομμύρια δολάρια.

Οι προηγούμενες αναφορές NPR, χρησιμοποιώντας δημόσια δεδομένα, αποτυπώνουν την επίδραση των περικοπών:

• Μετά την ορκωμοσία του Τραμπ το 2025, η OCR κατέληξε σε συμφωνία επίλυσης μόνο σε δύο περιπτώσεις φυλετικής παρενόχλησης τον υπόλοιπο χρόνο. Το 2017, το πρώτο έτος της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ, επέλυσε περισσότερα από 30.
• Το 2017, το OCR υπό την ηγεσία του Τραμπ κατέληξε σε συμφωνίες σε περίπου 10 φορές περισσότερες περιπτώσεις διακρίσεων λόγω αναπηρίας από ό,τι το 2025.
• Και τέλος, το OCR επέλυσε σχεδόν 60 υποθέσεις σεξουαλικής παρενόχλησης και 15 υποθέσεις σεξουαλικής παρενόχλησης το 2017. Μετά τη δεύτερη ορκωμοσία του Τραμπ, το γραφείο δεν κατέληξε σε συμφωνία επίλυσης για ούτε μία περίπτωση σεξουαλικής παρενόχλησης ή σεξουαλικής κακοποίησης για το υπόλοιπο του έτους.Â

Στην κατάθεσή της στο Σώμα, η McMahon επέμεινε ότι «το OCR είναι σημαντικό» και είπε ότι «επαναπροσλαμβάνει δικηγόρους». Έχει μάλιστα δηλώσει ότι διαφωνούσε με τις αρχικές περικοπές προσωπικού, λέγοντας στον Τακάνο ότι η διοίκηση «είχε ξεκινήσει αυτή τη διαδικασία πριν επιβιβαστώ εγώ».

Εδώ ο Τακάνο απώθησε: “Απέλυαν το μισό προσωπικό που χρειάζεσαι στο OCR και σου πήρε 10 μήνες για να καταλάβεις ότι ήταν λάθος.”

Στη συνέχεια, ο Takano ρώτησε τη McMahon, εάν επαναπροσλαμβάνει δικηγόρους και υποστηρίζει πλήρως την αποστολή του OCR, γιατί ο προϋπολογισμός του τμήματος προτείνει νέα περικοπή 35% στη χρηματοδότηση του γραφείου;

Ο McMahon απάντησε ότι το έγγραφο του προϋπολογισμού “είναι ένας όροφος για προσλήψεις. Θέλουμε να αυξήσουμε αυτούς τους αριθμούς.”

Λίγη ώρα αργότερα, στην ακρόαση, ο McMahon είπε ότι η πρόταση χρηματοδότησης «δεν είναι εκεί που θέλουμε να είμαστε».

Δεν είναι σαφές γιατί το αίτημα του προϋπολογισμού της κυβέρνησης προς το Κογκρέσο συνιστά περικοπή της χρηματοδότησης OCR που ο McMahon δεν φαίνεται να υποστηρίζει. Απαντώντας σε αίτημα για διευκρίνιση, το Υπουργείο Παιδείας επανέλαβε τον ισχυρισμό του McMahon ότι το επίπεδο χρηματοδότησης είναι ένα κατώτατο όριο, ένα ελάχιστο.

Αλλαγές στο φοιτητικό δάνειο

Ένα θέμα που έθιξαν οι Δημοκρατικοί και οι Ρεπουμπλικάνοι ήταν το νέο όριο για δανεισμό ομοσπονδιακού φοιτητικού δανείου που εγκρίθηκε ως μέρος του νόμου One Big Beautiful Bill των Ρεπουμπλικανών.

Ο νόμος δεν αλλάζει τα όρια για τους προπτυχιακούς δανειολήπτες, αλλά μειώνει δραματικά το ποσό που μπορούν να δανειστούν οι μεταπτυχιακοί φοιτητές. Θα μπορούσαν προηγουμένως να δανείζονται μέχρι το κόστος του προγράμματός τους, αλλά τα νέα όρια περιορίζουν τον ετήσιο δανεισμό για τους περισσότερους μεταπτυχιακούς φοιτητές στα $20.500 με συνολικό όριο τα $100.000. Μόνο ένας σύντομος κατάλογος των ονομαζόμενων επαγγελματικών προγραμμάτων – συμπεριλαμβανομένων της ιατρικής, της νομικής και της οδοντιατρικής – θα επιτραπεί δάνεια έως 50.000 $ ετησίως και 200.000 $ συνολικά.

Νωρίς στην κατάθεσή της, η McMahon παραπονέθηκε ότι “τα έξοδα για το κολέγιο είναι απλώς υπερβολικά. Οι φοιτητές επιβαρύνονται με χρέη. … Πρέπει πραγματικά να κάνουμε κάτι για να μειώσουμε το κόστος του κολεγίου.”

Συγκεκριμένα, το κόστος των κολεγίων απόφοιτος προγράμματα. Τα μεταπτυχιακά δάνεια αποτελούν σχεδόν το ήμισυ του συνόλου των νέων δανείων, παρόλο που οι φοιτητές μεταπτυχιακών σχολών αποτελούν πολύ μικρότερο ποσοστό των συνολικών δανειοληπτών.

Αργότερα στην ακρόαση, οι Δημοκρατικοί υποστήριξαν ότι αυτά τα νέα όρια μεταπτυχιακών δανείων θα οδηγούσαν σε ελλείψεις στη διδασκαλία, την κοινωνική εργασία και τη νοσηλευτική.

Ο Fine, ο Ρεπουμπλικανός από τη Φλόριντα, επανέλαβε την ανησυχία για μια πιθανή έλλειψη ειδικευμένων εργαζομένων στον τομέα της υγείας και ρώτησε τον McMahon: «Έχει νόημα να πάρουμε ένα πεδίο όπου έχουμε πραγματικές ελλείψεις και να δημιουργήσουμε μια κατάσταση όπου μπορεί να μην είμαστε σε θέση να δημιουργήσουμε το [healthcare workers] χρειαζόμαστε, εκεί που δεν έχουμε ήδη αρκετά;»

Ο McMahon πρότεινε δύο επιχειρήματα για την υπεράσπιση αυτών των νέων ορίων δανείων. Πρώτον, ότι το κόστος των πιο προχωρημένων πτυχίων νοσηλευτικής, για παράδειγμα, θα εξακολουθεί να είναι εντός ή κοντά στα νέα ανώτατα όρια δανείων και ότι τα προπτυχιακά προγράμματα νοσηλευτικής δεν θα επηρεαστούν. Δεύτερον, υποστήριξε ότι αυτά τα ανώτατα όρια έχουν σκοπό να αναγκάσουν τα κολέγια να μειώσουν τις τιμές τους.

«Είναι ο γενικός μας στόχος να μειώσουμε το κόστος του κολεγίου και της εκπαίδευσης», είπε ο McMahon στο Fine. «Και πιστεύω ότι, σε σχέση με τις ελλείψεις που έχουμε, εάν μπορέσουμε να μειώσουμε το κόστος για τους νοσηλευτές στα σχολεία, μπορούμε να κάνουμε περισσότερους μαθητές να υποβάλουν αίτηση».

Ο McMahon ανέφερε ότι μερικά κολέγια έχουν ήδη μειώσει τις τιμές τους ως απάντηση στα ανώτατα όρια. Μεταξύ αυτών είναι το πρόγραμμα MBA Flex του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Irvine.

Αλλά η σύνδεση μεταξύ της προσβασιμότητας των ομοσπονδιακών φοιτητικών δανείων και των σχολικών τιμών είναι απίστευτα περίπλοκη και αρκετοί οικονομολόγοι είπαν στο NPR ότι ο περιορισμός των μεταπτυχιακών δανείων, ενώ μπορεί να εμποδίσει ορισμένους δανειολήπτες να αναλάβουν χρέη που δεν μπορούν να αποπληρώσουν, δεν είναι πιθανό να οδηγήσει σε εκτεταμένες μειώσεις τιμών.

Επίτευγμα μαθητή

Η Ρεπουμπλικανός βουλευτής Elise Stefanik της Νέας Υόρκης επικαλέστηκε μια «κρίση γραμματισμού και ανάγνωσης στη χώρα» και ρώτησε τη McMahon τι κάνει για να καταπολεμήσει αυτήν την κρίση.

Κρίση όντως. Μια νέα έκθεση που κυκλοφόρησε την Τετάρτη, που ονομάζεται Education Scorecard, λέει ότι τα σχολεία των ΗΠΑ βρίσκονται σε «ύφεση μάθησης» για περισσότερο από μια δεκαετία, ανιχνεύοντας τις πτώσεις στην ανάγνωση και στα μαθηματικά όχι στην πανδημία αλλά χρόνια νωρίτερα, γύρω στο 2013.

“Σαφώς απογοητεύσαμε τους μαθητές μας”, είπε ο ΜακΜάον, σημειώνοντας ότι “η μεγαλύτερη βελτίωση που έχουμε δει στους βαθμούς αλφαβητισμού – ήταν σε εκείνες τις πολιτείες όπως ο Μισισιπή και η Λουιζιάνα και η Φλόριντα που υιοθέτησαν την επιστήμη της ανάγνωσης. Αυτές είναι κρατικές πρωτοβουλίες και προήλθαν σε κρατικό επίπεδο.”

Ο ΜακΜάχον ήταν επί τόπου στον εορτασμό της Λουιζιάνα ιδιαίτερα. Σύμφωνα με αυτή τη νέα ανασκόπηση της απόδοσης των μαθητών, η Λουιζιάνα είναι η μόνη πολιτεία που επέστρεψε στα επίπεδα επίδοσης των μαθητών του 2019 στην ανάγνωση και στα μαθηματικά. Η Αλαμπάμα αξίζει επίσης τα εύσημα για μια αξιοσημείωτη αλλαγή στα μαθηματικά.

Το Scorecard, ωστόσο, υποδηλώνει ότι, ενώ η Φλόριντα έχει αγκαλιάσει μεταρρυθμίσεις γύρω από την επιστήμη της ανάγνωσης, δεν αποτελεί ιστορία επιτυχίας. Από το 2022 έως το 2025, η Φλόριντα κατατάχθηκε στην 35η θέση από 35 πολιτείες στην ανάπτυξη της ανάγνωσης.

Ο McMahon και αρκετοί Ρεπουμπλικάνοι της επιτροπής προέβαλαν τις προτεινόμενες επιχορηγήσεις MEGA (Make Education Great Again) ως ένα ισχυρό νέο εργαλείο για να βοηθήσουν τις πολιτείες να βελτιώσουν τον αλφαβητισμό.

Ωστόσο, αυτές οι προτεινόμενες επιχορηγήσεις θα ήταν στην πραγματικότητα μια περικοπή χρηματοδότησης στα σχολεία, ενοποιώντας 17 τρέχοντα προγράμματα (συμπεριλαμβανομένων για μαθητές αγγλικών και αγροτικών σχολείων) που χρηματοδοτούνται με περίπου 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια μπλοκ επιχορήγηση αξίας λιγότερο από το ένα τρίτο αυτής: 2 δισεκατομμύρια δολάρια.

Επιμέλεια: Nirvi Shah
Οπτικός σχεδιασμός και ανάπτυξη από:ÂLA Johnson