Στις αρχές Απριλίου, το Μουσείο Ζωολογικού Κήπου Artis στο Άμστερνταμ αποκάλυψε μια τσάντα μαζί με έναν τεράστιο σκελετό δεινοσαύρου – έναν από «δέρμα T. rex που καλλιεργήθηκε στο εργαστήριο».
Η πολωνική εταιρεία μόδας Enfin Leve σχεδίασε την τσάντα ως μέρος της σειράς πειραματικών ρούχων της. Αλλά ήταν το υλικό, όχι το σχέδιο, που τράβηξε τη μεγαλύτερη προσοχή. “Έχει έναν χαρακτήρα που δεν μοιάζει με οτιδήποτε έχουμε χειριστεί. Πυκνό, αρχέγονο, που λειτουργεί με τη δική του λογική”, έγραψε η ετικέτα στα social media. Η εταιρεία σχεδιάζει να δημοπρατήσει την τσάντα στις 11 Ιουνίου στο Παρίσι.
Τι ακριβώς όμως εννοούν με το «T. rex leather»;
Οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια. Στη δεκαετία του 1990, η ταινία «Jurassic Park» πυροδότησε μια παγκόσμια γοητεία με τους δεινόσαυρους και πυροδότησε εικασίες σχετικά με το εάν οι επιστήμονες θα μπορούσαν να τους κλωνοποιήσουν. Οι ερευνητές λένε συνεχώς όχι: Το DNA καταρρέει με την πάροδο του χρόνου.
Συζήτηση για τις πρωτεΐνες των δεινοσαύρων
Πριν από περίπου 20 χρόνια, ερευνητές στη Μοντάνα ανακάλυψαν μέρη ενός σκελετού Tyrannosaurus rex. Το εύρημα τράβηξε ακόμη μεγαλύτερη προσοχή αφού η παλαιοντολόγος Mary Higby Schweitzer ανακοίνωσε ότι η ομάδα της είχε εντοπίσει υπολείμματα μαλακών ιστών, συμπεριλαμβανομένων θραυσμάτων πρωτεΐνης, μέσα στα οστά.
Μέχρι τότε, οι επιστήμονες πίστευαν σε μεγάλο βαθμό ένα τέτοιο οργανικό υλικό δεν θα μπορούσε να επιβιώσει για εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, πολλοί ερευνητές παρέμειναν δύσπιστοι. Κάποιοι υποστήριξαν ότι τα βακτήρια που αποικίζουν τα οστά μπορεί να έχουν δημιουργήσει τις δομές που εντόπισε ο Schweitzer. Η συζήτηση για το τι ακριβώς βρήκε η ομάδα της συνεχίζεται σήμερα.
Το έργο της τσάντας στο Άμστερνταμ βασίζεται σε δεδομένα από εκείνη την ανακάλυψη της Μοντάνα, σύμφωνα με μια προεκτύπωση των Thomas Mitchell και Ernst Wolvetang, ιδρυτών της The Organoid Company, η οποία βοήθησε στην ανάπτυξη του δέρματος που καλλιεργήθηκε στο εργαστήριο. «Είναι σαν να έχεις ένα παζλ, αλλά έχεις μόνο μερικά κομμάτια και μετά πρέπει να συμπληρώσεις τα υπόλοιπα», είπε ο Μίτσελ, περιγράφοντας τη διαδικασία σε ένα βίντεο στο Instagram. Το κεντρικό ερώτημα παραμένει εάν τα διαθέσιμα θραύσματα προήλθαν πράγματι από ένα T. rex.
Ο μεταδιδακτορικός ερευνητής Jan Dekker από το Πανεπιστήμιο του Τορίνο έχει τις αμφιβολίες του. Είναι ειδικευμένος στην παλαιοπρωτεομική – τη μελέτη πρωτεϊνών από αρχαιολογικά και απολιθώματα.
«Οι πρωτεΐνες των δεινοσαύρων είναι πολύ αμφιλεγόμενες», είπε ο Dekker στη DW. «Το όριο που συνήθως τηρούμε για το πόσο καιρό μπορούν να επιβιώσουν οι πρωτεΐνες ωθήθηκε μόλις πρόσφατα σε περίπου 20 εκατομμύρια σε πολύ εξαιρετικές περιστάσεις». Ο Τ. Ρεξ, ωστόσο, πέθανε πάνω από τρεις φορές πριν από πολύ καιρό. Έχοντας αυτό κατά νου, ο Dekker δεν πιστεύει ότι η τσάντα μπορεί να περιέχει πραγματικό υλικό δεινοσαύρων.
Περισσότερο κοτόπουλο παρά δεινόσαυρος;
Το δέρμα που καλλιεργείται στο εργαστήριο αντιπροσωπεύει έναν σχετικά νέο τομέα της βιοτεχνολογίας. Οι ερευνητές στοχεύουν στη δημιουργία ενός υλικού με ιδιότητες παρόμοιες με το παραδοσιακό δέρμα.
Για την παραγωγή του υλικού της τσάντας του Άμστερνταμ, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ως αφετηρία τα θραύσματα πρωτεΐνης που ανακαλύφθηκαν – είτε ήταν στην πραγματικότητα από T. rex είτε όχι. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν τεχνητή νοημοσύνη για να ανακατασκευάσουν μια πλήρη αλληλουχία πρωτεϊνών. Οι ερευνητές στήριξαν το πλαίσιο σε μεγάλο βαθμό σε πρωτεΐνες κοτόπουλου – καθώς τα πουλιά είναι οι πιο κοντινοί εν ζωή συγγενείς με τους δεινόσαυρους.
Ο Dekker βρίσκει τη διαδικασία ενδιαφέρουσα. Αλλά ακόμα κι αν τα αρχικά θραύσματα προέρχονταν από τον T. rex, λέει, περίπου το 90% της προκύπτουσας αλληλουχίας πρωτεΐνης θα εξακολουθούσε να προέρχεται από κοτόπουλο και όχι από δεινόσαυρο.
«Αυτό που έκαναν είναι να δημιουργήσουν συνθετικό κολλαγόνο χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης εκπαιδευμένο σε μια ποικιλία διαφορετικών ειδών, κυρίως κοτόπουλων», είπε ο Dekker. “Μια πολύ ενδιαφέρουσα εξέλιξη από μόνη της, αλλά δεν είναι δεινόσαυρος. Στην πραγματικότητα, είναι περισσότερο κοτόπουλο από οτιδήποτε άλλο.”
Η πολυτέλεια του δέρματος
Η εταιρεία πίσω από το έργο δεν απάντησε στα αιτήματα της DW για σχολιασμό, αλλά στο δελτίο τύπου τους, οι παραγωγοί της τσάντας εξήγησαν ότι το δέρμα που καλλιεργήθηκε στο εργαστήριο δεν είχε μέχρι στιγμής πείσει την αγορά πολυτελείας. «Ξέραμε ότι έπρεπε να κάνουμε κάτι ριζικά διαφορετικό», είπε στη δήλωση ο Bas Korsten της διαφημιστικής εταιρείας VML, η οποία επίσης εργάστηκε στο έργο. Η ιδέα του T. rex προσέφερε ένα φυσικό άγκιστρο μάρκετινγκ – καθώς οι δεινόσαυροι κρατούν μια συνεχή γοητεία για τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Ο Dekker μοιράζεται αυτή τη γοητεία, αν και το ενδιαφέρον του έγκειται στην έρευνα και όχι στην επωνυμία. Χρησιμοποιεί βιομοριακή ανάλυση για να κατανοήσει καλύτερα το μακρινό παρελθόν. Ο κόσμος κατά την εποχή των δεινοσαύρων ήταν εντελώς διαφορετικός όσον αφορά τη βιοποικιλότητα, και ο επιστήμονας ελπίζει να μάθει περισσότερα για αυτόν τον «εντελώς εξωγήινο και παράξενα οικείο κόσμο».
Αν και ο ειδικός στην παλαιοπρωτεομική δεν θα χρησιμοποιούσε τον όρο “δέρμα T. rex” από επιστημονική άποψη, βλέπει πράγματι ένα δυνητικό θετικό: Εάν η ιδέα εμπνέει τους ανθρώπους να ενδιαφέρονται για την επιστήμη, αυτό, είπε, είναι πάντα καλό.
Αυτό το άρθρο γράφτηκε αρχικά στα γερμανικά.
