Νέα επιδημία Έμπολα κυκλοφορεί στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Τα γενετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι εξαπλώθηκε για εβδομάδες, πιθανώς μήνες, πριν εντοπιστεί. Το στέλεχος είναι τρέχον και πολλά σχετικά με τη συγκεκριμένη συμπεριφορά του παραμένουν άγνωστα.
Η κατανόηση του γιατί ο ιός εξαπλώνεται όπως συμβαίνει ξεκινά με το πώς εισέρχεται στο σώμα. Σε αντίθεση με τους ιούς του αναπνευστικού που ταξιδεύουν μέσω του αέρα, ο Έμπολα απαιτεί κάτι πιο άμεσο.
Πώς εισέρχεται ο ιός Έμπολα στο σώμα
Ο ιός χρειάζεται άμεση πρόσβαση μέσω των βλεννογόνων στο στόμα, τη μύτη ή τα μάτια ή μέσω κοψιμάτων και πληγών στο δέρμα. Το άθικτο δέρμα παρέχει ένα φράγμα, αλλά οποιαδήποτε παραβίαση γίνεται σημείο εισόδου.
Ο David Heymann, επιδημιολόγος στη Σχολή Υγιεινής και Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου, ο οποίος μελέτησε για πρώτη φορά τον Έμπολα το 1976, περιγράφει τη μετάδοση με πρακτικούς όρους: «Ο ιός Έμπολα μεταδίδεται από άτομο σε άτομο με σωματικά υγρά.. Αυτό σημαίνει με αίμα, με σάλιο, πιθανώς με κόπρανα, με ούρα, και επίσης γνωρίζουμε τώρα σε άτομα που ανακτώνται μέσω του σπέρματος».
Ο ιός στοχεύει αυτές τις συγκεκριμένες διαδρομές επειδή παρέχουν άμεση πρόσβαση.Â
Τα μολυσμένα άτομα αποβάλλουν τεράστιες ποσότητες ιού σε αυτά τα υγρά.Â
Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας που χειρίζονται σωματικές εκκρίσεις χωρίς προστασία αντιμετωπίζουν ιδιαίτερο κίνδυνο.Â
Τα μέλη της οικογένειας που φροντίζουν άρρωστους συγγενείς κατά τη διάρκεια της ασθένειας σε τελευταίο στάδιο, όταν το ιικό φορτίο κορυφώνεται, είναι επίσης πολύ ευάλωτα.
Τι συμβαίνει μέσα; Συστημική επίθεση
Ο ιός δεν επιτίθεται τυχαία.Â
Ο Bodo Plachter, καθηγητής ιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Mainz στη Γερμανία, εξηγεί τον μηχανισμό: «Ο ιός θα πολλαπλασιάζεται πάντα στο σημείο εισόδου στους λεμφαδένες, αλλά στη συνέχεια εξαπλώνεται σε όλο το σώμα και μεταφέρεται από κύτταρα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος σε διαφορετικά όργανα».
Ουσιαστικά, στοχεύει πρώτα τους ανοσοποιητικούς υπερασπιστές του οργανισμού – τα ίδια τα κύτταρα που έχουν σχεδιαστεί για να αναγνωρίζουν και να καταστρέφουν τους εισβολείς. Μόλις απενεργοποιηθεί, το ανοσοποιητικό σύστημα δεν είναι σε θέση να αντισταθεί.
Το αποτέλεσμα είναι καταστροφικό: το ιικό φορτίο γίνεται τεράστιο και οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης και τα μέλη της οικογένειας αντιμετωπίζουν έκθεση σε εξαιρετικά υψηλές συγκεντρώσεις μολυσματικού υλικού.
Συμπτώματα: Πώς εξελίσσεται η ασθένεια
Ο Heymann, παρατηρώντας τον Έμπολα κλινικά και επιδημιολογικά για δεκαετίες, περιγράφει μια ασθένεια που μεταμφιέζεται.
Τα πρώιμα συμπτώματα είναι σχεδόν αδιάκριτα από κοινές ασθένειες.Â
Εξηγεί: “Τα αρχικά σημεία και συμπτώματα είναι όπως κάθε άλλη μικρή ασθένεια, όπως ένα κρυολόγημα, μια λοίμωξη, ακόμη και όπως η ελονοσία. Στη συνέχεια, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι αρχίζουν να αισθάνονται καλύτερα. Μετά από αυτό, ξεκινούν με μια αιμορραγική ασθένεια όπου το αίμα αρχίζει να αναβλύζει από διαφορετικά στόμια του σώματος.”
Αυτή η φαινομενική ανάκαμψη είναι η παγίδα. Μέχρι τη στιγμή που η νόσος διαγνωστεί με σαφήνεια, οι ασθενείς βρίσκονται στο μέγιστο της μεταδοτικότητας. “Οι άνθρωποι που είναι πιο μολυσματικοί είναι αυτοί που έχουν τον περισσότερο ιό στο διάλυμα ή το σωματικό υγρό που μολύνει. Έτσι, εάν υπάρχει μόλυνση αίματος ενός ατόμου που έχει να κάνει με έναν ασθενή, αυτό θα είναι γεμάτο ιό”, λέει.
Αυτός ο χρόνος δημιουργεί μια κρίσιμη ευπάθεια: οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης και τα μέλη της οικογένειας αντιμετωπίζουν τη μεγαλύτερη έκθεση ακριβώς όταν η διάγνωση γίνεται σαφής.
Γιατί ο Έμπολα παραμένει μολυσματικός μετά θάνατον
Ο θάνατος δεν καθιστά τον ιό ακίνδυνο. Όταν κάποιος πεθαίνει από Έμπολα, το πτώμα του περιέχει υψηλά επίπεδα βιώσιμου ιού. Οι σωματικές ουσίες συμπεριλαμβανομένου του αίματος, του υγρού των ιστών και των εντερικών εκκρίσεων παραμένουν παρούσες. Το σώμα επομένως παραμένει υγρό, ειδικά σε ζεστά και υγρά κλίματα.
Ο Heymann περιγράφει αυτό που συμβαίνει: “Υπάρχει ένα τελετουργικό καθαρισμού του σώματος και άλλων πραγμάτων.”
«Και αυτός ο ιός υπάρχει στις εκκρίσεις του σώματος και στα διαλύματα με τα οποία μπορεί να έρθουν σε επαφή οι άνθρωποι», προσθέτει. «Και συνήθως, το σώμα είναι ακόμα αρκετά ζεστό και ο ιός εξακολουθεί να ζει».
Ο ιός επιμένει όσο παραμένει υγρός στα σωματικά υγρά.
Σε μοριακό επίπεδο, ο Plachter περιγράφει έναν ιό ως μια πολύπλοκη δομή πολλαπλών μακρομορίων που συγκρατούνται μεταξύ τους από την υγρασία. «Αν κάποιος πεθάνει, υπάρχει αρκετό υγρό ακόμα διαθέσιμο, οπότε ο ιός είναι σταθερός μέσα στο σώμα».
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο χρόνος των πρακτικών κηδείας έχει σημασία. Σε μέρη της Δυτικής Αφρικής, οι οικογένειες πλένουν και χειρίζονται πτώματα εντός ημερών από τον θάνατο – το παράθυρο που ο ιός παραμένει πιο επικίνδυνος.
Τι ακολουθεί στην έξαρση της νόσου
Αυτή η εστία είναι δύσκολο να περιοριστεί. Οι άνθρωποι που ταξιδεύουν πέρα από τα σύνορα μεταδίδουν τον ιό σε άλλες χώρες, ενώ οι συνήθεις πρακτικές ταφής περιλαμβάνουν επαφή με μολυσματικά πτώματα.
Ο Heymann εξηγεί: «Θα είναι πολύ δύσκολο να σταματήσουμε λόγω της κινητικότητας των ανθρώπων, λόγω της παρανόησης σχετικά με την ταφή και τη βία που συμβαίνει, λόγω του εμφυλίου πολέμου και λόγω της έλλειψης εμπιστοσύνης των ανθρώπων στην περιοχή των ξένων».
Η «παρεξήγηση για την ταφή» συνδέεται με συγκεκριμένες πρακτικές. Υπάρχουν ασφαλείς προσεγγίσεις: γάντια και μάσκες και προσεκτικός χειρισμός και πλύσιμο των σωμάτων. Αυτά απαιτούν την αποδοχή της κοινότητας και τη συμμετοχή της τοπικής ηγεσίας.
Η ιστορία προσφέρει μια αντίστιξη. Το 1977, το δεύτερο ξέσπασμα του Έμπολα στο Κονγκό περιορίστηκε όταν ένας γιατρός το αναγνώρισε έγκαιρα και απομόνωσε σωστά τον ασθενή. Δεν σημειώθηκαν άλλα κρούσματα.
Όμως η σημερινή κατάσταση είναι πιο περίπλοκη. Το ξέσπασμα εμφανίζεται σε περιοχές με σημαντική μετακίνηση πληθυσμού και συνεχιζόμενες συγκρούσεις.Â
Η ίδια η έρευνα είναι περιορισμένη. Ο ιός μπορεί να μελετηθεί με ασφάλεια μόνο σε εργαστήρια βιοασφάλειας υψηλού επιπέδου, από τα οποία υπάρχουν πολύ λίγα παγκοσμίως. Για αυτό το στέλεχος επιδημίας, βασικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα.
Και οι δύο ειδικοί επισημαίνουν αυτό που έχει σημασία: έγκαιρη αναγνώριση, σωστός έλεγχος των λοιμώξεων και κατανόηση της κοινότητας. Αλλά σε τομείς με κινητικότητα, συγκρούσεις και σκεπτικισμό, η ταυτόχρονη επίτευξη και των τριών θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά δύσκολη.
Bundibugyo Ebola: Νέα εμβόλια και θεραπείες ακόμα μήνες μακριά
Υπάρχει μια νέα πολυπλοκότητα σε αυτό το ξέσπασμα: τα εμβόλια που ήταν προηγουμένως αποτελεσματικά κατά του Έμπολα δεν λειτουργούν σε αυτό το στέλεχος. Οι περιπτώσεις στο Κονγκό αφορούν το Bundibugyo, μια μορφή του ιού που διαφέρει από προηγούμενες παραλλαγές. Τα εγκεκριμένα εμβόλια – το Merck’s Ervebo και ένα άλλο που αναπτύχθηκε για το στέλεχος Ζαΐρ – σχεδιάστηκαν για να στοχεύουν διαφορετικές εκδοχές του ιού.
Ο ΠΟΥ εξετάζει εάν θα χρησιμοποιηθεί το Ervebo ούτως ή άλλως, παρά τις ελάχιστες ενδείξεις ότι δρα ενάντια σε αυτό το στέλεχος. Â
Οι θεραπευτικές επιλογές προς το παρόν φαίνονται λίγο καλύτερες, χωρίς να υπάρχουν εγκεκριμένα φάρμακα για το Bundibugyo. ΕΝΑ
Αλλά υπάρχει πρόοδος: το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και το Ινστιτούτο Ορών της Ινδίας αναπτύσσουν ένα εμβόλιο που χρησιμοποιεί την τεχνολογία εμβολίων κατά του COVID. Οι δοκιμές σε ανθρώπους θα μπορούσαν ενδεχομένως να ξεκινήσουν εντός μηνών. ΕΝΑ
Επιπλέον, επιστήμονες στην Κίνα δοκιμάζουν ένα πειραματικό εμβόλιο mRNA που έχει σχεδιαστεί για να δρα ενάντια σε πολλαπλά στελέχη Έμπολα ταυτόχρονα, συμπεριλαμβανομένου του Bundibugyo. ΕΝΑ
Παρά την πρόοδο, ωστόσο, μπορεί να περάσουν μήνες ή και χρόνια μέχρι να αναπτυχθούν αποτελεσματικά εμβόλια. ΕΝΑ
