ΠΤο lymouth μπορεί να έχει μετονομαστεί μόνο ως «πόλη των ωκεανών της Βρετανίας» τα τελευταία χρόνια, αλλά ο ρόλος του ως κέντρο άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου μπορεί να εντοπιστεί στον 16ο αιώνα χάρη στη στρατηγική του θέση στη νότια ακτή του Ντέβον. Ο Σερ Φράνσις Ντρέικ απέπλευσε από το Πλύμουθ στον περίπλου του πλανήτη και ήταν εδώ οι προσκυνητές που τελικά αναχώρησαν από την Αγγλία για την Αμερική με το Mayflower.
Τις πιο πρόσφατες δεκαετίες, η εξάρτηση από τον αμυντικό τομέα δεν φαινόταν πλέον πλεονέκτημα, καθώς οι περικοπές δαπανών και η απώλεια θέσεων εργασίας στα ναυπηγεία ανάγκασαν την πόλη με μια περήφανη ναυτική ιστορία να αντιμετωπίσει έναν νέο εχθρό: την οικονομική αβεβαιότητα.
Αλλά οι ηγέτες του Πλύμουθ ελπίζουν τώρα ότι οι ανανεωμένες κρατικές επενδύσεις στην αμυντική βιομηχανία θα αυξήσουν την τοπική περιουσία, δημιουργώντας χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας και αναζωογονώντας το κέντρο της πόλης, καθώς υφίσταται τη μεγαλύτερη αναγέννηση από τότε που ξαναχτίστηκε μετά τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο.
«Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι όλα είναι θρομβωμένη κρέμα και καλλιέργεια, αλλά εμείς δεν κάνουμε τίποτα από αυτά τα πράγματα», λέει ο σύμβουλος των Εργατικών Tudor Evans, ηγέτης του δημοτικού συμβουλίου του Πλύμουθ. «Αλλά αυτό που κάνουμε είναι εξαιρετικά έξυπνη μηχανική και κατασκευή.»
Η κυβέρνηση έχει δεσμευτεί να επενδύσει £ 4,4 δις την επόμενη δεκαετία στο ναυπηγείο Devonport του Plymouth, τη μεγαλύτερη ναυτική βάση στη δυτική Ευρώπη. Εκτός από την τοποθεσία του Βασιλικού Ναυτικού, περίπου 300 εταιρείες στη ναυτιλιακή και αμυντική αλυσίδα εφοδιασμού βρίσκονται στην πόλη.
Η Babcock που εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο επιβλέπει τις επισκευές, τη συντήρηση, την επανατοποθέτηση και την αφαίρεση καυσίμων του στόλου πυρηνικών υποβρυχίων της χώρας από το ιδιωτικοποιημένο τμήμα της βάσης Devonport, ενώ η γερμανική Helsing παράγει υποβρύχια drones στις εγκαταστάσεις της που άνοιξε πρόσφατα στην πόλη. Η γαλλική Thales λειτουργεί κέντρο θαλάσσιας αυτονομίας και ήδη προμηθεύει το Βασιλικό Ναυτικό με σκάφη επιφανείας χωρίς πληρώματα και ιπτάμενα drones.
Τα νερά της Plymouth Sound έχουν μετατραπεί σε δοκιμαστικό κρεβάτι για τα νεότερα αυτόνομα και ναυτιλιακά συστήματα, με εργαστήριο εξοπλισμένο με 5G και μεγάφωνα.
Οι επενδύσεις στο Devonport θα δημιουργήσουν έως και 25.000 νέες θέσεις εργασίας στο ναυπηγείο και στην εφοδιαστική αλυσίδα, σύμφωνα με εκτιμήσεις του συμβουλίου, με τους ρόλους καλύτερα αμειβόμενους από πολλούς διαθέσιμους στην περιοχή, όπου τα επίσημα στοιχεία δείχνουν ότι οι μέσοι εβδομαδιαίοι μισθοί ακολουθούν εκείνους στην υπόλοιπη Αγγλία.
«Θα δώσει στο Plymouth συνολικά μια αύξηση μισθού», λέει ο Evans, προσθέτοντας ότι 5.500 εργαζόμενοι στα ναυπηγεία θα χρειαστούν τα επόμενα χρόνια μόνο για να αντικαταστήσουν αυτούς που συνταξιοδοτούνται. “Οι δυνατότητες είναι τεράστιες.â€
Ακόμη και καθώς η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή συνεχίζεται και τα ρωσικά πλοία παρακολουθούνται να πλέουν κοντά στα ύδατα του Ηνωμένου Βασιλείου από το Βασιλικό Ναυτικό, υπήρξε διαμάχη στο Westminster για τον στρατιωτικό προϋπολογισμό.
Ωστόσο, το συμβούλιο είναι αισιόδοξο για τις δαπάνες και πολλοί τοπικά βλέπουν σημάδια προόδου στον τοπικό αμυντικό τομέα στην ανακοίνωση της Babcock ότι μεταφέρει 2.000 από τους 7.500 υπαλλήλους του στο Devonport στο κέντρο της πόλης, όπου σχεδιάζει να μετατρέψει ένα πρώην πολυκατάστημα House of Fraser σε εκπαιδευτικό κέντρο και γραφεία.
Η Babcock μιλά για τη μακροπρόθεσμη δέσμευσή της στο Plymouth, δεδομένου του αγωγού εργασίας 70 ετών, που σημαίνει ότι ορισμένοι από τους εργάτες που χρειάζονται για τη συντήρηση του στόλου των υποβρυχίων του Ηνωμένου Βασιλείου είτε δεν έχουν γεννηθεί ακόμη είτε βρίσκονται στο δημοτικό σχολείο.
Στόχος του συμβουλίου είναι να χτίσει σπίτια για αυτούς τους μελλοντικούς εργαζόμενους στον τομέα της άμυνας, να τους κρατήσει στο Πλύμουθ, αντί να τους δει να παίρνουν τους μισθούς τους σε άλλα μέρη στο τέλος της εβδομάδας, όπως συμβαίνει στο Barrow-in-Furness όπου κατασκευάζονται τα πυρηνικά υποβρύχια του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Δεν θέλουμε αυτά τα πακέτα μισθών να εξαφανίζονται στα Α38 και Μ5 όταν οι άνθρωποι τελειώνουν τη δουλειά τους για να πάνε σπίτι για το Σαββατοκύριακο», λέει ο Έβανς.
Οι τοπικοί ηγέτες πιστεύουν ότι το τρέχον πρόγραμμα ανάπλασης θα παίξει ρόλο στο να γίνει το Πλύμουθ ένα ελκυστικό μέρος για να ζεις, παράλληλα με τη φυσική ομορφιά της περιοχής.
Σχεδιάζουν να χτίσουν 10.000 νέα σπίτια στο κέντρο της πόλης, συμπεριλαμβανομένων 144 ενοικιαζόμενων διαμερισμάτων και ενός κέντρου δεξιοτήτων για φοιτητές εντός του 14ώροφου αστικό κέντρου. Πολύχρωμες διαφημιστικές πινακίδες που έχουν στηθεί γύρω από το άδειο τετράγωνο του πύργου ενημερώνουν τους ντόπιους ότι ένα «κύμα επενδύσεων» «χαρτογραφεί ένα συναρπαστικό μέλλον» για την πόλη.
Εν τω μεταξύ, η Homes England, η κυβερνητική υπηρεσία που διαθέτει δημόσιο χρήμα για κοινωνική στέγαση, αγόρασε τέσσερις μεγάλες τοποθεσίες στην πόλη.
Χρειάζεται ξεκάθαρα μια αναγέννηση. Το μοντέρνο όραμα από σκυρόδεμα της δεκαετίας του 1960 του κορυφαίου μεταπολεμικού σχεδιαστή Patrick Abercrombie για το κέντρο της πόλης του Πλύμουθ με ένα μεγάλο εμπορικό συγκρότημα και λίγα σπίτια δεν έχει γεράσει καλά. Στα χρόνια που μεσολάβησαν, τα καταστήματα έκλεισαν και οι θέσεις εργασίας απομακρύνθηκαν – συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού του δημοτικού συμβουλίου που άδειασε το αστικό κέντρο το 2015 – συχνά αφήνοντας την πόλη έρημη μετά τις 5 το απόγευμα.
Τα σχέδια αναγέννησης του Πλύμουθ πρόσφατα απέτυχαν όταν δεν επιλέχθηκε ως μία από τις νέες πόλεις της κυβέρνησης, που σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τους υπουργούς να επιτύχουν φιλόδοξους στόχους οικοδόμησης. Έχασε σε έργα όπως το Tempsford στο Bedfordshire και το Leeds South Bank, που οραματίζονταν μεγαλύτερες εξελίξεις σε τοποθεσίες με πράσινο ή καφέ.
Εν τω μεταξύ, επιλέχθηκαν οι Crews Hill και Chase Park στο βόρειο Λονδίνο, αλλά μια νέα διοίκηση στο συμβούλιο του Enfield από τους Συντηρητικούς αποσύρθηκε από το σχέδιο.
Αντίθετα, οι υπουργοί υποσχέθηκαν στο Plymouth ένα «πακέτο λύσεων κατά παραγγελία» που θα του επιτρέψει να επεκταθεί ως κέντρο ναυτικής τεχνολογίας και «να διασφαλίσει ότι η έλλειψη κατοικιών καλής ποιότητας δεν λειτουργεί ως εμπόδιο στην ανάπτυξη». Αυτό το πακέτο είναι υπό επεξεργασία και περισσότερες λεπτομέρειες αναμένονται το καλοκαίρι.
Το σχέδιο συνδέει τα νέα σπίτια με το καθεστώς της πόλης ως μία από τις πέντε περιοχές ανάπτυξης της κυβέρνησης στον τομέα της άμυνας. Ωστόσο, ορισμένοι ντόπιοι ανησυχούν ότι οι επενδύσεις στον αμυντικό τομέα μπορεί να μην ωφελήσουν όλους τους κατοίκους και θέλουν νέα σπίτια για οικογένειες καθώς και για εργαζομένους στον τομέα της άμυνας.
Οι τοπικοί ηγέτες θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι «το προϊόν της οικονομικής ανάπτυξης μπορεί να μοιράζεται πιο δίκαια», λέει ο Δρ Mike Sheaff, αναπληρωτής λέκτορας κοινωνιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Plymouth.
«Οι πολιτικοί του Πλύμουθ αντιμετωπίζουν μια πρόκληση να αποδείξουν ότι τα δημόσια χρήματα που διατίθενται στο κέντρο της πόλης θα αποφέρουν δημόσιο όφελος. Οι κίνδυνοι να θεωρηθεί ότι κυριαρχείται από μια εμπορική, πολιτική ή στρατιωτική ελίτ δεν πρέπει να αγνοηθούν», προσθέτει.
Μια λαμπερή ανοιξιάτικη μέρα, παρέες νεαρών παίζουν βόλεϊ και ποδόσφαιρο ή χαλαρώνουν στο γρασίδι στο Plymouth Hoe, ένα πάρκο με θέα στο Plymouth Sound, από όπου σαλπάρει κάποτε ο Drake.
Η πόλη έχει σαφώς πολλά να προσφέρει στους κατοίκους, από τη φυσική ομορφιά της ακτής μέχρι τον πολιτισμό με ένα θέατρο που φιλοξενεί παραγωγές του West End και το μουσείο και την γκαλερί The Box.
Ωστόσο, το αυξανόμενο κόστος ζωής είναι μια μεγάλη ανησυχία για όσους ανησυχούν για την άνοδο των ενοικίων. Το μέσο μηνιαίο ενοίκιο στο Πλύμουθ έφτασε τις 985 £ τον Μάρτιο, σύμφωνα με το Γραφείο Εθνικής Στατιστικής Υπηρεσίας, ένα άλμα περίπου 30% σε σχέση με πέντε χρόνια νωρίτερα.
“Είναι σχεδόν προσιτό εδώ. Είμαι άγαμος και μπορώ να αντέξω οικονομικά ένα διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων μόνη μου», λέει η Lorna Logan, ανώτερη καθηγήτρια σε κολέγιο ανώτερης εκπαίδευσης, περπατώντας στο κέντρο της πόλης μετά τη δουλειά με τη φίλη της Emmeline Kwaan. Ο Λόγκαν βρήκε το Πλίμουθ όλο και πιο ακριβό μετά τη μετακόμισή του από το Λονδίνο κατά τη διάρκεια της πανδημίας. «Τα ενοίκια αυξάνονται κατά 6% ετησίως», λέει.
Η Kwaan, μια ντόπιος του Πλύμουθ, εξυμνεί τα οφέλη της «νοοτροπίας της μικρής πόλης», λέγοντας: «Μπορείς να ζήσεις εδώ χωρίς αυτοκίνητο και να πας στη θάλασσα για μπάνιο και υπάρχει ένα θέατρο εδώ». Ωστόσο, παραδέχεται ότι υπάρχει «πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει» για να γίνει πιο οικονομικά.
Η Victoria Allen, διευθύνουσα σύμβουλος της φιλανθρωπικής οργάνωσης στέγασης Path, λέει ότι η νέα στέγαση είναι «απαραίτητη».
«Χρειαζόμαστε απεγνωσμένα περισσότερα σπίτια σε όλα τα επίπεδα», προσθέτει. «Συνεργαζόμαστε με ανθρώπους που βρίσκονται στο απότομο άκρο της έλλειψης στέγης και επίσης με πολλούς ανθρώπους που δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση στον ιδιωτικό τομέα αυτή τη στιγμή, επειδή τα ενοίκια είναι τόσο υψηλά. Η αύξηση της στέγασης θα μειώσει μόνο τον ανταγωνισμό.â€
Ενώ η απόφαση να μην επιλέξει το Πλύμουθ για το πρόγραμμα νέων πόλεων ήταν «απογοήτευση» για τον Terri Beer, πρώην δήμαρχο και ανεξάρτητο σύμβουλο, η αύξηση των αμυντικών δαπανών είναι ευπρόσδεκτη.
«Ο κόσμος φαίνεται να σταματάει στο Μπρίστολ αυτές τις μέρες και μας ξεχνούν κάτω στο Πλύμουθ, γιατί χρειαζόμαστε χρήματα και επενδύσεις εδώ», λέει. «Είμαστε ευάλωτοι στο Ηνωμένο Βασίλειο, αμυντικά, και είναι σημαντικό να γίνονται επενδύσεις στην άμυνα και να δημιουργούνται θέσεις εργασίας για τους ανθρώπους, ιδιαίτερα εδώ στο Πλίμουθ».
