Ο κόσμος συνδέεται με χαλκό. Είναι ένας τεράστιος στόχος για τους κλέφτες

Μείνετε ενημερωμένοι με το ενημερωτικό μας δελτίο Up First που αποστέλλεται καθημερινά το πρωί.

HAYWARD, Καλιφόρνια – Σε μια βιομηχανική αυλή έξω από έναν αυτοκινητόδρομο ανατολικά του Σαν Φρανσίσκο, οι εργαζόμενοι της AT&T συνωστίζονται γύρω από το κρύο, αδιάσειστα στοιχεία ενός αυξανόμενου προβλήματος.

«Κάθομαι εδώ [is] ένα φορτηγό γεμάτο με κλεμμένο καλώδιο χαλκού”, λέει ο Todd Swensen, από το τμήμα κατασκευής και μηχανικής της AT&T. Το συνονθύλευμα καλωδίων και καλωδίων, περίπου στο μέγεθος ενός ελαστικού φορτηγού, ανακτήθηκε από έναν μεταλλικό ανακυκλωτή. Ο Swensen λέει ότι το καλώδιο ανήκει στην πραγματικότητα στην AT&T και κόπηκε από τους τηλεφωνικούς στύλους.

Τα τελευταία χρόνια, υπήρξε μια ανησυχητική αύξηση στις κλοπές χάλκινων συρμάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες και πέρα ​​από αυτήν. Η αξία του χαλκού έχει διπλασιαστεί περίπου το περασμένο έτος, εν μέρει χάρη στην αυξανόμενη ζήτηση για το μέταλλο. Έτσι, οι κλέφτες το αφαιρούν από τις τηλεφωνικές γραμμές, καθώς και από άλλες υποδομές, όπως λαμπτήρες δρόμου και φορτιστές EV. Οι επισκευές κοστίζουν τις εταιρείες και τις κοινότητες, τα στενάχωρα εταιρικά στελέχη και τους πολιτικούς και τα πληρώματα φορολογικής εργασίας.

Ο Swensen λέει ότι ευθύνονται οι τιμές ρεκόρ του χαλκού – που εν μέρει ενισχύθηκαν από την έκρηξη των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης –. “Όσο υψηλότερη είναι η τιμή του χαλκού σε έναν ανακυκλωτή και στην αγορά, η κλοπή μας αυξάνεται. Άμεση συσχέτιση εκεί”, λέει.

Αυτό το σωρό καλώδια μπορεί να φέρει μερικές εκατοντάδες δολάρια σε έναν ανακυκλωτή. Αλλά ο Swensen λέει ότι η ζημιά θα μπορούσε να κοστίσει στην εταιρεία δεκάδες χιλιάδες δολάρια για να επισκευαστεί.

Τα στελέχη της AT&T έχουν απογοητευτεί με το πρόβλημα, γι’ αυτό και έχουν προσκαλέσει την NPR να το δουν από πρώτο χέρι. Πήγαμε λοιπόν με τροχόσπιτο σε μια σιδηροδρομική διάβαση, όπου στις 3:40 τα ξημερώματα είχε σημάνει συναγερμός ειδοποιώντας την εταιρεία ότι είχαν κοπεί τα καλώδια από τους κοντινούς τηλεφωνικούς στύλους.

Η εταιρεία υποψιάστηκε το έργο των κλεφτών.

«Αυτό που κάνουν συνήθως είναι να κόβουν το καλώδιο, θα το τραβήξουν σε μια τοποθεσία και θα αρχίσουν να εργάζονται για να το απογυμνώσουν», λέει ο Scott Gonzaga, επίσης με την AT&T. «Μετά το καίνε για να βγάλουν τη θήκη και να το κατεβάσουν στον γυμνό χαλκό». Αυτό το μέταλλο πωλείται σε έναν μεσάζοντα ή απευθείας σε έναν ανακυκλωτή.

Φτάνουμε στις πίστες λίγο πριν το μεσημέρι και ο απόηχος του εγκλήματος έρχεται στο επίκεντρο.

Τα καλώδια τηλεφώνου και ίντερνετ που θα έπρεπε να έχουν τεντωθεί πάνω από την πίστα έχουν φύγει. Ένα ζευγάρι κόφτες μπουλονιών βρίσκεται στη βρωμιά, μαζί με κομμάτια από καουτσούκ και πλαστικό που έχουν αφαιρεθεί από τα καλώδια. Σε ένα μονοπάτι δίπλα στη γραμμή του τρένου, υπάρχει μια σειρά από φρέσκα απανθρακωμένα σημεία στο χώμα – αυτό που το πλήρωμα της AT&T αποκαλεί «καψίματα». Μια εγκαταλειμμένη σκηνή ξεχειλίζει από ρούχα και σκουπίδια και πίσω της βρίσκεται ένας μικρός σωρός καλωδίων.

Στο βάθος, στο μονοπάτι, υπάρχει κάτι άλλο: άνθρωποι.

Υπάρχουν δύο από αυτά, περίπου 100 μέτρα μακριά, που σπρώχνουν κάτι που μοιάζει με μεγάλο πλαστικό κάδο πλυντηρίων.

“Αυτό είναι το πρώτο”, λέει ο Michael Riensch, ο οποίος επιβλέπει τις προσπάθειες για την καταπολέμηση της κλοπής χάλκινων συρμάτων στην παγκόσμια μονάδα ασφαλείας της AT&T. «Απλώς έτυχε να βρεθούμε εδώ ενώ τα θέματα ήταν στη σκηνή».

Ο Γκονζάγκα λέει ότι είδε έναν από τους δύο ανθρώπους σε ένα λάκκο με εγκαύματα όταν εμφανίστηκε.

«Προσπαθήσαμε να τον ακολουθήσουμε λίγο μόνο για να πάρουμε μια φωτογραφία του», λέει η Gonzaga.

Τα δύο άτομα με το κάρο δεν φαίνεται να φεύγουν, ακριβώς. Αλλά μένουν μακριά από το πλήρωμα της AT&T. Και το πλήρωμα κρατά αποστάσεις επίσης.

Έχουν ήδη καλέσει την αστυνομία, η οποία είναι καθ’ οδόν.

Κλειδωμένα καπάκια φρεατίων

Πέρυσι, η AT&T κατέγραψε περισσότερα από 10.400 περιστατικά κλοπής χάλκινων συρμάτων σε εθνικό επίπεδο – περίπου 200 την εβδομάδα. Περίπου 7.000 από αυτά ήταν στην Καλιφόρνια.

Είναι ένα μεγάλο πρόβλημα για την εταιρεία, καθώς μόνο το 3% περίπου των πελατών της AT&T εξακολουθεί να συνδέεται με δίκτυα χάλκινων καλωδίων. Αυτό περιλαμβάνει νοικοκυριά χωρίς πρόσβαση σε υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας ή συνδέσεις οπτικών ινών, ορισμένα σε αγροτικές περιοχές, καθώς και ορισμένες επιχειρήσεις που εξακολουθούν να βασίζονται σε παλιά καλώδια για συνδέσεις στο διαδίκτυο ή φαξ.

Τα χάλκινα καλώδια, που πρωτοστάτησαν πριν από 180 χρόνια από τον Samuel Morse, συχνά κρέμονται δίπλα στις σύγχρονες γραμμές οπτικών ινών. Όταν οι κλέφτες κόβουν καλώδια για χαλκό, συχνά κόβουν και καλώδια από ίνες, επειδή μοιάζουν. Ένα κομμένο καλώδιο ινών είναι αυτό που πυροδότησε αυτόν τον συναγερμό.

Η Σούζαν Σαντάνα, πρόεδρος της AT&T West, βρίσκεται στη διαδρομή. Λέει ότι τα σπίτια, τα νοσοκομεία, τα αεροδρόμια, τα σχολεία και πολλά άλλα μπορεί να χάσουν τις συνδέσεις όταν κόβονται τα καλώδια. Το πρόβλημα «δεν είναι εύκολο να λυθεί, με κανέναν τρόπο», λέει, αλλά η AT&T προσπαθεί.

“Έχουμε κλειδώσει τα καπάκια φρεατίων με επιπλέον μπουλόνια. Έχουμε βάλει αισθητήρες στις γραμμές μας. Σε ορισμένες περιπτώσεις χρειάστηκε να προσλάβουμε ιδιωτικούς φύλακες”, λέει ο Santana.

Η AT&T έχει επίσης προσφέρει χρηματική επιβράβευση 20.000 δολαρίων για πληροφορίες που οδηγούν στη σύλληψη και την καταδίκη ατόμων που εμπλέκονται σε κλοπές καλωδίων χαλκού.

Το πρόβλημα δεν περιορίζεται στα καλώδια τηλεφώνου. Οι κλέφτες έκοψαν και ηλεκτρικά καλώδια. Η πόλη του Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια έχει ένα online tracker για τα φώτα των δρόμων που έχουν σκοτεινιάσει μετά το χτύπημα.

Οι φορτιστές EV είναι επίσης στόχοι. Ο Rick Wilmer, Διευθύνων Σύμβουλος του ChargePoint, του μεγαλύτερου δικτύου φόρτισης στις Ηνωμένες Πολιτείες, λέει ότι είναι ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζουν καθημερινά. Λέει ότι απογοητεύτηκε τόσο πολύ που άρχισε να δημιουργεί πρωτότυπα λύσεις μόνος του.

«Ήμουν τόσο παρακινημένος που κυριολεκτικά πήγαινα στο Home Depot και αγόραζα όλα τα είδη διαφορετικών συρμάτων και Kevlar και άλλων, και τυλίγοντας καλώδια και το κολλούσα και προσπαθούσα να το κόψω με το δικό μου κλαδευτήρι για να δω αν, ξέρετε, το έκανε πιο δύσκολο», λέει.

Παρέδωσε το έργο σε μηχανικούς της εταιρείας, οι οποίοι ανέπτυξαν καλώδια φορτιστή που είναι εμποτισμένα με ανθεκτικό στην κοπή υλικό. Η ιδέα, λέει, είναι ότι ένας κλέφτης μπορεί να είναι σε θέση να χαράξει ένα από αυτά τα καλώδια, αλλά το ψαλίδι τους θα καταστραφεί στη διαδικασία. Δεν θα μπορούν να χτυπήσουν πολλούς φορτιστές με μία κίνηση.

Κοινή χρήση πληροφοριών, συμμετοχή σε επιτήρηση

Πίσω στη σιδηροδρομική διάβαση, έφτασε η αστυνομία. Κάθισαν τα δύο άτομα με το κάρο κάτω στο ανάχωμα της πίστας και τους ανακρίνουν.

Στην Καλιφόρνια, οι κλέφτες χαλκού αντιμετωπίζουν έως και τρία χρόνια φυλάκιση και βαριά πρόστιμα. Η πολιτεία έκανε πρόσφατα αυστηρότερους κανονισμούς για τους εμπόρους παλιοσίδερων και νομοσχέδια στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας θα αυξάνουν τις κυρώσεις για οργανωμένη κλοπή χάλκινων συρμάτων και άτομα που κρατούν σύρματα χωρίς απόδειξη ιδιοκτησίας.

Ο Ρομπ Μπόντα, ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας, λέει ότι η επιβολή είναι το κλειδί. “Η επιστήμη δείχνει ότι εάν οι άνθρωποι πιστεύουν ότι θα συλληφθούν για τη διάπραξη ενός εγκλήματος, τότε αυτό τους αποτρέπει από το να διαπράξουν ένα έγκλημα. Ακόμα κι αν η τιμωρία είναι υψηλή, αλλά δεν πιστεύουν ότι θα συλληφθούν, θα συνεχίσουν να διαπράττουν το έγκλημα”, λέει.

Λέει ότι οι αρχές έχουν χρησιμοποιήσει ένα βιβλίο συνεργασίας μεταξύ δικαιοδοσιών που βοήθησε προηγουμένως το κράτος να περιορίσει την κλοπή καταλυτών και μια σειρά από ληστείες σε καταστήματα λιανικής.

«Αρχίσαμε να συνεργαζόμαστε και να ασχολούμαστε [in] έρευνες, ανταλλαγή πληροφοριών, συμμετοχή σε παρακολούθηση. Πολλά από αυτά που δούλεψαν εκεί δουλεύουν εδώ», λέει.

«Έτσι, περισσότερη συμμετοχή, περισσότεροι πόροι, περισσότερη εστίαση, περισσότερη αφοσίωση, μεγαλύτερη προτεραιότητα από τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου, που έχουν πολλά να δώσουν προτεραιότητα», προσθέτει. «Αυτοί είναι άνθρωποι που αντιμετωπίζουν –ξέρετε, δολοφονίες, βιασμούς και ληστείες και άλλα σημαντικά εγκλήματα, επίσης».

Ένα απογοητευτικό μοτίβο

Η AT&T έχει επίσης στο μυαλό της μια πιο μακροπρόθεσμη λύση: Η εταιρεία θέλει να προχωρήσει από τα γερασμένα δίκτυα χάλκινων καλωδίων της, μετατοπίζοντας όλες τις τηλεφωνικές της υπηρεσίες στις οπτικές ίνες.

Αλλά ο νόμος της Καλιφόρνια δεν το επιτρέπει.

Κάποτε μονοπώλιο, η AT&T θεωρείται ο «φορέας της έσχατης ανάγκης» του κράτους. Ο Santana λέει ότι αυτό σημαίνει ότι απαιτείται να συνεχίσει να λειτουργεί ο χαλκός για να εξυπηρετήσει αυτό το μικρό κλάσμα πελατών που τον χρησιμοποιούν ακόμα – παρά μια σειρά νέων τεχνολογιών και προσφορών από ανταγωνιστές.

«Σε έναν ιδανικό κόσμο, η Καλιφόρνια θα έβρισκε έναν τρόπο να μας βοηθήσει να μεταβαίνουμε, θα προσδιορίσει ένα μονοπάτι για τη μετάβαση από τη διατήρηση ενός χάλκινου δικτύου παλαιού τύπου στο να μας επιτρέπει να επενδύουμε τους πόρους μας σε οπτικές ίνες και ασύρματα, κάτι που έχουν ήδη κάνει οι περισσότερες από τις άλλες πολιτείες αυτής της χώρας», λέει.

Στα τέλη Μαΐου, η AT&T κατέθεσε μήνυση κατά της Καλιφόρνια για να της επιτρέψει να διακόψει την παλιά τηλεφωνική της υπηρεσία με χάλκινο καλώδιο, σύμφωνα με την εξουσιοδότηση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών για τη σταδιακή κατάργησή της. Η εταιρεία έχει δεσμευτεί 19 δισεκατομμύρια δολάρια για τον εκσυγχρονισμό του δικτύου μέχρι το 2030.

Το γραφείο του Bonta λέει ότι εξετάζει την καταγγελία και θα απαντήσει κατάλληλα στο δικαστήριο.

Δεν είναι όλοι υπέρ της απόσυρσης της AT&T του παραδοσιακού δικτύου καλωδίων χαλκού, συμπεριλαμβανομένου καταναλωτής, αγρόκτημα και μικρή επιχείρηση ομάδες υπεράσπισης που υποστηρίζουν ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να στερήσει τις κοινότητες χωρίς άλλες αξιόπιστες επιλογές από ένα κρίσιμο μέσο επικοινωνίας – ειδικά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Στη σιδηροδρομική διασταύρωση, ο Rommel Maghonay, διευθυντής συναρμολόγησης, επιβλέπει μέρος των εργασιών για την αντικατάσταση των κομμένων καλωδίων. Είναι το πέμπτο ή το έκτο καλώδιο που κόπηκε λόγω υποψίας κλοπής που λέει ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει τις τελευταίες τρεις ημέρες.

“Μια τυπική μέρα πρέπει να βγάλω δύο, τρεις ματιστές από την κανονική τους εργασία” για να διορθώσω τις γραμμές κοπής, λέει. «Μας επαναφέρει στην κανονική μας δουλειά».

Αυτή η δουλειά θα κοστίσει στα πληρώματα της AT&T τέσσερις έως πέντε ώρες, πιστεύει. «Είναι απογοητευτικό μερικές φορές», λέει, «γιατί συμβαίνει τόσο συχνά».

Στο μεταξύ, η αστυνομία ολοκλήρωσε την ανάκριση των δύο ατόμων. Χωρίς καμία πιθανή αιτία – χωρίς μάρτυρες για την πραγματική κοπή των καλωδίων, και χωρίς εργαλεία ή κλεμμένες περιουσίες στους ανθρώπους – τους άφησαν να φύγουν.

Το Αστυνομικό Τμήμα του Χέιγουορντ αρνήθηκε να διαθέσει στο NPR αρχεία σχετικά με την υπόθεση, λέγοντας ότι είναι ακόμα ανοιχτή και υπό έρευνα.