Είναι σύνηθες για την ομάδα του νικητή της σκηνής να ξεφλουδίζει τη σαμπάνια το βράδυ, αφού συγκεντρωθούν όλοι στο ξενοδοχείο. Την Πέμπτη, ένας φελλός βρέθηκε στους πρόποδες του λεωφορείου Soudal Quick-Step πριν ακόμη η βελγική ομάδα είχε φύγει από τις όχθες του Saône. Στην άλλη πλευρά του δρόμου, κάποιοι δεν ήταν έτοιμοι να περιμένουν για να γιορτάσουν την τρίτη νίκη του Tim Merlier σε αυτό το Tour de France, που κέρδισε στο Chalon-sur-Sa’ne.
Ενώ περίμεναν να βουτήξουν τα χείλη τους σε ένα κύπελλο, οι συμπαίκτες του Βέλγου σπρίντερ έπαιξαν ξανά την ταινία αυτού του εκρηκτικού φινάλε, κατά τη διάρκεια του οποίου έπρεπε να παλέψουν για περίπου τριάντα χιλιόμετρα για να αποτρέψουν το Lidl-Trek και τα φλογερά στοιχεία του να στερήσουν από το Grande Boucle ένα τέταρτο τεράστιο σπριντ. Ένας αγώνας στον οποίο είχαν να παίξουν το ρόλο τους ακόμη και οι φτεροβαρείς Ilan Van Wilder (63 kg) και Valentin Paret-Peintre (50 kg). «Για να τους δω να ρίχνονται για να εξουδετερώσουν τις επιθέσεις… Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος», άστραψε ο Jurgen Foré, ο άνθρωπος που βρίσκεται επικεφαλής της βελγικής ομάδας.
Ο Paret-Painter μετατράπηκε σε τυχοδιώκτη κυνηγός
«Δεν υπήρχε καμία ερώτηση από την πλευρά μου», διαβεβαίωσε ο Γάλλος ορειβάτης, αν και τον περίμεναν με ανυπομονησία τις επόμενες μέρες, όταν η διαδρομή ανέκτησε κάποιο υψόμετρο. Είμαστε στο Tour για να στοχεύσουμε τις νίκες, οπότε αν στερηθούμε εκεί… Έτσι βρέθηκε μόνος του ο Haut-Savoyard στον τροχό του Mads Pedersen, 20 κιλά περισσότερα στην κλίμακα, 12 μίλια από τον τερματισμό. Στη συνέχεια, ο Jasper Stuyven, αντικαταστάτης πιλότου ψαριού μετά την εγκατάλειψη του Bert Van Lerberghe, έκανε «απίστευτη δουλειά» στο τελευταίο χιλιόμετρο για να τοποθετήσει καλά τον αρχηγό του. Και απέφυγε αυτή τη βαριά πτώση 350 μέτρα από τη γραμμή, η οποία διατάραξε σε μεγάλο βαθμό την τελική συσκευασία.
Αρκετά για να δώσει νόημα στο παρατσούκλι που δίνεται σε αυτή τη συλλογικότητα, το Wolfpack (η αγέλη των λύκων). Η διαφορά εδώ είναι ότι οι ρόλοι είναι εναλλάξιμοι. Από αυτήν την Παρασκευή, όταν ο δρόμος θα ανέβει, ο Van Wilder και ο Paret-Peintre θα γίνουν ξανά τα άλφα και ο Merlier θα γλιστρήσει προς τα κάτω στην ιεραρχία. Ίσως μάλιστα να αφήσει το πακέτο πριν από τους άλλους, αυτός που κρίνει ότι οι σπρίντερ δεν θα έχουν πλέον την ευκαιρία να εκφραστούν μέχρι το τέλος του γύρου και ότι η κατάταξη πόντων “δεν είναι πλέον στόχος” δεδομένης της καθυστέρησης που έχει συσσωρευτεί για τον Πέντερσεν (ο Μερλιέ είναι 4μι50 πόντους πίσω από τον Δανό): «Θα δω μέρα με τη μέρα αν είναι δυνατόν να πάω στο Παρίσι», υποστήριξε αφού ανέβηκε στο βάθρο.
Καμία από αυτές τις ειδήσεις – αν είναι πραγματικά είδηση – δεν είναι πιθανό να επηρεάσει τον Tom Steels, ο οποίος «νομίζει ότι αυτή η περιοδεία είναι ήδη επιτυχημένη». «Οτιδήποτε μπορεί να συμβεί τώρα θα είναι ένα μπόνους», πρόσθεσε ο αθλητικός διευθυντής το απόγευμα της Πέμπτης. Αλλά αφού είδε τον Μερλιέ να ξεγυμνώνει τους κυνόδοντές του όσο πιο γρήγορα μπορούσε, οι άλλοι νεαροί λύκοι του σίγουρα θα έχουν με τη σειρά τους μακριά δόντια τις επόμενες μέρες.
