David Sullivan: πώς ο πορνογράφος ανέβηκε τόσο ψηλά στο σύγχρονο ποδόσφαιρο;

WΌταν ο David Sullivan μεγάλωνε σε ένα δημοτικό σπίτι στο Κάρντιφ, ονειρευόταν να γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Κοντός και οκλαδόν, δεν θα γινόταν ποτέ παίκτης, αλλά αργότερα στη ζωή του η περιουσία που έχτισε μέσω της βιομηχανίας της πορνογραφίας και του κόσμου των ακινήτων του έδωσε μια διαδρομή στο άθλημα. Το μόνο πρόβλημα, ανακάλυψε ο Σάλιβαν, ήταν να βρει ένα κλαμπ πρόθυμο να στρίψει το χαλί καλωσορίσματος για εκείνον και τους επιχειρηματικούς εταίρους του, Ντέιβιντ και Ραλφ Γκόλντ.

Ήταν οπαδοί της Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ και αγόρασαν ένα μερίδιο στην ομάδα του ανατολικού Λονδίνου το 1991, για να βρουν την είσοδο στην αίθουσα συνεδριάσεων κλειστή. «Δεν είχαμε καμία επαφή με το διοικητικό συμβούλιο», έγραψε ο αείμνηστος David Gold στην αυτοβιογραφία του. «Απλώς δεν ήθελαν τον Ντέιβιντ Σάλιβαν και τους Χρυσούς στην ποδοσφαιρική τους ομάδα».

Οι συνδέσεις με τον κόσμο της ψυχαγωγίας ενηλίκων μετρήθηκαν ενάντια στον Sullivan και τους συνεργάτες του. Χτύπησαν πίσω, κοίταξαν αλλού. Σκέφτηκαν να κινηθούν για τη Λιντς Γιουνάιτεντ και την Τότεναμ προτού εγκατασταθούν στη Μπέρμιγχαμ Σίτι, η οποία ήταν στη διοίκηση και αγωνιζόταν στη δεύτερη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου όταν αγοράστηκαν από τους Σάλιβαν και τους Γκόλντς για £700.000 τον Μάρτιο του 1993.

Σε διαφορετικές συνθήκες, ίσως αυτή θα ήταν η ιστορία του πώς ο Σάλιβαν αψήφησε τους μπλέιζερ που τον απέκλεισαν, για το πώς έβγαλε το Μπέρμιγχαμ από τις οικονομικές δυσκολίες και τελικά έγινε ο πιο ισχυρός άνδρας στη Γουέστ Χαμ.

Αντίθετα, είναι ένα με δυσάρεστο τέλος και μια θητεία που πηγές του συλλόγου λένε ότι είχε γίνει «χαοτική» τις τελευταίες μέρες, με αποκορύφωμα την παραίτηση του Sullivan το Σάββατο εν μέσω κατηγοριών για «ανάρμοστη συμπεριφορά» που ο Sullivan περιγράφει ως ψευδείς και για την οποία απείλησε να μηνύσει το BBC.

Πολλοί μέσα στο παιχνίδι θα ενημερωθούν για την αποχώρηση του Sullivan και θα σκεφτούν πώς ένας πορνογράφος κατάφερε να ανέβει τόσο ψηλά στο σύγχρονο παιχνίδι όσο εκείνος.

Όταν αγόρασε την Μπέρμιγχαμ, την πρώτη του μεγάλη ποδοσφαιρική ομάδα, δεν ήταν μια μυστηριώδης φιγούρα. Ήταν ευρέως γνωστό ότι ο Σάλιβαν καταδικάστηκε επειδή ζούσε από ανήθικα κέρδη από την πορνεία το 1982 και πέρασε 71 ημέρες στη φυλακή προτού η επιτυχής έφεση οδήγησε στην απελευθέρωσή του. Ήταν ο ιδιοκτήτης των Daily Sport και Sunday Sport, των διαβόητων ταμπλόιντ που ήταν γνωστές για τις τόπλες φωτογραφίσεις και τις σατανικές ιστορίες τους.

Για το Μπέρμιγχαμ, που έχει πληγεί οικονομικά, αυτές οι ανησυχίες θα μπορούσαν να παραβλεφθούν. «Το πώς έχει βγάλει τα χρήματά του είναι ασήμαντο», είπε ένας δημοσιογράφος σε ρεπορτάζ ειδήσεων για την εξαγορά. â€œΗ επιθυμία του για επιτυχία είναι το μόνο κριτήριο βάσει του οποίου μπορεί κανείς να κρίνει.» Αυτός είναι ένας ισχυρισμός που δεν φαίνεται να έχει γεράσει καλά.

Όσον αφορά τις αρχές, δεν υπήρχαν διαθέσιμα κριτήρια για να μπλοκάρει την εξαγορά: το τεστ fit-and-proper-person δεν εισήχθη από την Premier League, τη Football League και την Football Association μέχρι το 2004, αλλά είναι δύσκολο να δει κανείς πώς θα το είχε παραβιάσει ο Sullivan, ακόμη κι αν υπήρχε το 1993. Ο κανόνας σχεδιάστηκε για να αποκλείσει όσους είχαν ιστορικό οικονομικών παρατυπιών, επιχειρηματική διαφθορά.

Τώρα η συζήτηση θα αλλάξει. Η παραίτησή του θα είναι μια ανακούφιση για τους οπαδούς της Γουέστ Χαμ που ζητούσαν τέλος της 16χρονης ιδιοκτησίας του Σάλιβαν στον σύλλογο – μια επιθυμία που έγινε ακόμη πιο έντονη μετά τον υποβιβασμό τον περασμένο μήνα από την Πρέμιερ Λιγκ.

Οι άνθρωποι εντός της Γουέστ Χαμ θα ελπίζουν σε ένα καθαρό διάλειμμα. Η περιέργεια με τον Σάλιβαν, όμως, είναι ο λόγος που αρνήθηκε να φύγει πριν από τώρα. Μια θεωρία είναι ότι το ποδόσφαιρο έχει χρησιμεύσει για να εξυγιάνει τη φήμη του μετά τις μέρες του στη βιομηχανία πορνό – αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν έγινε ποτέ συμπονετική φιγούρα. Έχει γίνει στόχος διαμαρτυριών από οπαδούς της Γουέστ Χαμ για το καλύτερο μέρος μιας δεκαετίας και συχνά αντιμετωπίζει σκληρή κριτική από τα ποδοσφαιρικά μέσα για το πώς διοικεί την ομάδα.

Οι απόψεις για την εποχή του στο Μπέρμιγχαμ είναι επίσης μικτές. Ο Σάλιβαν πήρε τον σύλλογο στην κορυφαία κατηγορία το 2002, όπου παρέμειναν μέχρι τον υποβιβασμό έξι χρόνια αργότερα, αλλά αυτός και ο Ντέιβιντ Γκόλντ δεν γνώρισαν ποτέ παγκόσμια δημοτικότητα. Κουράστηκαν από την κριτική. Όταν όμως πούλησαν στον μεγιστάνα του Χονγκ Κονγκ, Carson Yeung, το 2009, δεν υπήρχε θέμα να απομακρυνθούν από το ποδόσφαιρο.

Η Γουέστ Χαμ ήταν σε ευάλωτη οικονομική κατάσταση το 2010 και ο Σάλιβαν είδε ευκαιρία σε αυτή την ευπάθεια. Αυτός και ο Gold αγόρασαν τον σύλλογο τον Ιανουάριο του ίδιου έτους.

Η θητεία του σπάνια ήταν ομαλή. Οι υποστηρικτές δεν συγχώρεσαν ποτέ τους Sullivan, Gold και Karren Brady, οι οποίοι παραιτήθηκαν από αντιπρόεδρος του συλλόγου τον περασμένο μήνα, για την ευκαιριακή συμφωνία που οδήγησε τη West Ham από το Upton Park και στο στάδιο του Λονδίνου το 2016. Ωστόσο, ο Sullivan παρέμεινε. Είχε κάνει σχέδια να αγοράσει ένα μέρος των μετοχών της οικογένειας Gold. Η ιδέα ήταν ότι θα ήταν ισότιμος εταίρος με έναν άλλο από τους μετόχους του συλλόγου, τον Τσέχο δισεκατομμυριούχο και ιδιοκτήτη της Royal Mail, Daniel KÅ™etÃnský.

Ο Σάλιβαν δεν δέχτηκε ότι το σύγχρονο ποδόσφαιρο τον είχε αφήσει πίσω του. Ήταν απελπισμένος να κερδίσει και ποτέ δεν φαινόταν πιο ζωηρός από όταν παζαρεύει μια μεταγραφή. Έζησε την άνθηση της Πρέμιερ Λιγκ και την οικονομική ευκαιρία που ήρθε μαζί της. Όμως, ενώ η πώληση της Μπέρμιγχαμ άξιζε £81,5 εκατομμύρια, ο Σάλιβαν μπορεί να ισχυριστεί ότι εισφέρει τακτικά μετρητά στη Γουέστ Χαμ και ότι η ιδιοκτησία ενός συλλόγου έχει προσωπικό οικονομικό κόστος.

Και αν και δεν είναι δημοφιλής στους οπαδούς της Γουέστ Χαμ, υπάρχει, πράγματι, η αίσθηση ότι το ποδόσφαιρο έχει βοηθήσει στη νομιμοποίηση, αν όχι στην εξυγίανση του. Ο Σάλιβαν είναι αυτός που ξεχωρίζουν οι κάμερες όταν η Γουέστ Χαμ χάνει. Ήταν στον αγωνιστικό χώρο όταν κέρδισαν το Conference League στην Πράγα το 2023. Δεν ήταν πλέον ο πρώην βαρόνος του πορνό, εμφανίστηκε ως ένας από τους αμυδρά παράλογους δισεκατομμυριούχους ιδιοκτήτες της Premier League. Φαίνεται καρτουνίστικος. Με τον δικό του τρόπο, είναι μια μορφή αθλητικού πλυσίματος.

Είναι αδύνατο να γνωρίζουμε αν υπήρξε ποτέ μια μεγάλη, εξανθρωπιστική στρατηγική. Αυτό δεν είναι ένα πετρελαϊκό κράτος της Μέσης Ανατολής με τρομακτικό ρεκόρ ανθρωπίνων δικαιωμάτων αγοράζοντας τη Μάντσεστερ Σίτι ή τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ. Είναι ένας άνθρωπος που έκανε συχνά λαϊκίστικες κινήσεις σε απόπειρες να καθησυχάσει τους υποστηρικτές του, για να καταλήξει να υβριστεί από τους ίδιους τους θαυμαστές του.

Ο τελευταίος του αγώνας ως πρόεδρος του συλλόγου τον είδε να χλευάζει από τους οπαδούς καθώς ο υποβιβασμός της Γουέστ Χαμ επιβεβαιώθηκε την τελευταία μέρα της σεζόν. Η καθοριστική εικόνα της θητείας του θα είναι να εγκαταλείπει νωρίς τη θέση του στο κουτί των σκηνοθετών.

Υπό αυτή την έννοια, το ποδόσφαιρο δεν έχει κάνει τίποτα για τη φήμη του Σάλιβαν. Θα αφήσει τοξική κληρονομιά στη Γουέστ Χαμ. Εσωτερικά, υπήρχαν φόβοι ότι οι ισχυρισμοί για την προσωπική του ζωή – όλες τις οποίες έχει αρνηθεί – θα μπορούσαν να αναγκάσουν τους χορηγούς να απομακρυνθούν.

Τον τελευταίο καιρό ο Σάλιβαν έχει περιορίσει μια ολοένα και πιο απομονωμένη φιγούρα. Με συμμάχους όπως ο Brady να έχουν αποστασιοποιηθεί επαγγελματικά από αυτόν και τις κατηγορίες να στροβιλίζονται, η παραίτηση και η απειλή νομικής δράσης φαινόταν να είναι η τελευταία και μοναδική του επιλογή.

Ως ιδιοκτήτης της Γουέστ Χαμ, ο Σάλιβαν έζησε το όνειρό του, οδηγώντας έναν θεσμό του αγγλικού ποδοσφαίρου σε αυτό που ήλπιζε ότι θα ήταν το λαμπρό μέλλον του. Τελικά, ήταν οι ερωτήσεις για το παρελθόν του που σταμάτησαν όλα αυτά.