Η Σκωτία έφτασε στο Euro 2024 με περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις να στροβιλίζονται γύρω από την ομάδα της. Η ομάδα ήταν σε κακή φόρμα, με πολλούς παίκτες να δείχνουν κουρασμένοι. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια αποδείχθηκε φρικτό.
Ενώ το επίπεδο του Κουρασάο και της Βολιβίας – συν τα επίπεδα κινήτρων της τελευταίας – πρέπει να αναγνωριστεί, μια σκωτσέζικη ομάδα που σημειώνει οκτώ γκολ σε διαδοχικά φιλικά άλλαξε τις γκρίζες ζώνες για τον Στιβ Κλαρκ. Η εικόνα της Σκωτίας πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Σαββάτου κόντρα στην Αϊτή είναι πλέον πιο ξεκάθαρη. Αυτή τη φορά, φαίνονται μακριά από κουρασμένοι.
Ο Κλαρκ λειτούργησε για μια μακρά περίοδο με έναν μόνο σέντερ φορ, συνήθως τον Τσέ Άνταμς. Η μορφή του Λόρενς Σάνκλαντ, που προστέθηκε στην επιθυμία να αυξηθεί η ισχύς της Σκωτίας, άλλαξε αυτή την πολιτική. Σάνκλαντ και Άνταμς συνδυάστηκαν άριστα εναντίον της Βολιβίας στο Νιου Τζέρσεϊ το Σάββατο, σκοράροντας τρία από τα τέσσερα γκολ της Σκωτίας. Θα είναι σοκ αν δεν είναι οι δύο εκλεκτοί για την Αϊτή.
Είναι ένα σημάδι της τρέχουσας πινελιάς του Shankland ότι κατά τη διάρκεια των καθηκόντων του μετά τον αγώνα εξέφρασε τον εκνευρισμό του που δεν μετέτρεψε την ευκαιρία του Kieran Tierney να βάλει τους Σκωτσέζους με 5-0 μπροστά. Απώθησε επίσης την ιδιότητά του ως εγγυημένος διεθνής βασικός. «Ποτέ δεν υποθέτεις τίποτα στο ποδόσφαιρο», είπε ο 30χρονος. «Αυτό που μπορείς να κάνεις, όταν σου δίνεται η ευκαιρία να βγεις στο γήπεδο, είναι να βάζεις τα δυνατά σου μπροστά, και το έλεγα πάντα αυτό.
“Κάθε φορά που φεύγετε με τη Σκωτία όλα τα αγόρια αισθάνονται το ίδιο. Κάνεις το καλύτερό σου και προσπαθείς να μπεις στο κεφάλι του μάνατζερ όταν πρέπει να πάρει μια απόφαση. Αυτό είναι το μόνο που μπορείς να κάνεις. Πάντα το προσέγγιζα έτσι και αυτά τα φιλικά μου έκαναν καλό. Κατάφερα να πετύχω μερικά γκολ και οι εμφανίσεις μου ήταν επίσης αξιοπρεπείς. Έχω μείνει ευχαριστημένος με αυτό. Όσον αφορά το τι μπορώ να ελέγξω, ναι, είμαι ικανοποιημένος με την υπόθεση που μπορώ να υποβάλω. Αλλά ποτέ, ποτέ, δεν θα σκεφτώ ότι είμαι σίγουρος ότι θα παίξω.â€
Εκτός από τυχόν καθυστερημένα προβλήματα, οι Άαρον Χίκι και Άντι Ρόμπερτσον θα ξεκινήσουν ως μπακ στην Αϊτή. Το παιχνίδι στη Βολιβία ήταν μόλις το ένα για να κρίνουμε τους Γκραντ Χάνλεϊ και Τζακ Χέντρι ως ζεύγος κεντρικού-αμυντικού, ή μάλιστα του Άνγκους Γκουν στο τέρμα. Ωστόσο, αισθάνονται σαν οι άντρες που έχουν στην κατοχή τους αυτά τα πουκάμισα. Το μεγαλύτερο αίνιγμα του Clarke τώρα είναι πώς να χωρέσει πέντε παίκτες – Scott McTominay, Ryan Christie, John McGinn, Lewis Ferguson και Ben Gannon-Doak – σε τέσσερις θέσεις στη μεσαία γραμμή. Ο McTominay είναι σίγουρο ότι θα παίξει. Ο Clarke εμπιστεύεται την Christie και τον McGinn. Ο ορμητικός ρυθμός του Gannon-Doak είναι τεράστιο πλεονέκτημα. Το στυλ του Φέργκιουσον, ως περισσότερο κατόχου, θα μπορούσε να είναι χρήσιμο τακτικά.
«Ήμουν στην άλλη πλευρά όταν είσαι απογοητευμένος που δεν παίζεις», είπε ο Shankland. «Αυτό είναι φυσιολογικό στο ποδόσφαιρο. Αλλά η συντροφικότητα που έχουμε στα αποδυτήρια είναι κάτι που είχαμε πάντα. Υπάρχει σχεδόν μια αίσθηση του συλλόγου γι’ αυτό και έτσι είναι τα τελευταία τέσσερα ή πέντε χρόνια.
“Υπάρχουν τόσα πολλά γνωστά πρόσωπα με αγόρια που έχουν παίξει μαζί για πολύ καιρό. Σίγουρα, έχεις τις απογοητεύσεις σου κατά καιρούς, αυτό είναι φυσιολογικό και σου επιτρέπεται ως ποδοσφαιριστής. Αλλά όταν βγεις εκεί έξω, για την επόμενη φορά που θα προπονηθείς, τότε είσαι έτοιμος να προπονηθείς σωστά. Όλοι έπαιξαν τον ρόλο τους σε αυτό καθ’ όλη τη διάρκεια που ήμασταν μαζί.
“Πηγαίνουμε στο πρώτο παιχνίδι με αυτοπεποίθηση. Η προετοιμασία μας ήταν καλή μέχρι τώρα και τώρα έχουμε άλλη μια εβδομάδα για να το συνεχίσουμε. Κοίτα, ήμουν μόλις τριών την τελευταία φορά που παίξαμε σε Παγκόσμιο Κύπελλο, οπότε πέρασε πολύς καιρός. Ο ενθουσιασμός μεταξύ των αγοριών είναι λαμπρός.â€
Το περασμένο καλοκαίρι το μέλλον του Shankland ήταν αβέβαιο στο Hearts μετά από μια κακή σεζόν. Παρέμεινε στο Εδιμβούργο, αρχηγός του συλλόγου σε απόσταση λίγων εκατοστών από την κατάκτηση του τίτλου της Σκωτίας, και αυτό το καλοκαίρι εκμεταλλεύτηκε μια ρήτρα στο συμβόλαιό του για να φύγει για τη Ρέιντζερς στο τέλος της εγχώριας εκστρατείας. Παραδέχτηκε «τα πάνω και τα κάτω» τις τελευταίες εβδομάδες.
«Δεν είχα πολύ χρόνο για να τα ξανασκεφτώ όλα», πρόσθεσε. “Όταν έχετε το βουητό ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου να περιμένετε με ανυπομονησία, όσο άσχημο και αν ακούγεται, μπορείτε να προχωρήσετε γρήγορα. Στο ποδόσφαιρο πρέπει να κινείσαι γρήγορα. Το παιχνίδι προχωρά και πρέπει να προχωρήσεις μαζί του. Φυσικά υπήρχε απογοήτευση εκεί [at not winning the league]αλλά μετά από λίγες μέρες ησυχίας στο σπίτι, έπρεπε απλώς να το αντιμετωπίσω και να το παρκάρω.â€
Η Σκωτία θα περάσει τις επόμενες μέρες στην προπονητική της βάση στο Charlotte πριν αναχωρήσει για τη Βοστώνη και τον πρώτο αγώνα.
