Η Sarina Wiegman υποστήριξε ήρεμα ότι ήταν σίγουρη ότι η Αγγλία θα συνεχίσει να προκρίνεται στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου καλοκαιριού, παρά το γεγονός ότι έπρεπε να συμβιβαστεί με μια θέση στα πλέι οφ καθώς η νίκη της Ισπανίας με 6-1 στην Ισλανδία ανάγκασε την Αγγλία να τερματίσει στη δεύτερη θέση.
Η Αγγλία πέτυχε τη νίκη επί της Ουκρανίας στο Merseyside, αλλά το αποτέλεσμα αποδείχθηκε ασήμαντο με την Ισπανία να παίρνει το αποτέλεσμα που χρειαζόταν. Οι Lionesses ολοκληρώνουν αυτόν τον όμιλο με 15 πόντους από πιθανούς 18, αλλά χάνουν μια πολύτιμη αυτόματη θέση στη Βραζιλία λόγω του κατώτερου ρεκόρ τους εναντίον της Ισπανίας, μετά την ταπεινή ήττα της Παρασκευής με 4-0 στη Μαγιόρκα.
Είναι η πρώτη φορά που η Αγγλία απέτυχε να φτάσει στην κορυφή του προκριματικού της ομάδας για το Παγκόσμιο Κύπελλο για σχεδόν 25 χρόνια, από τότε που έχασε μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2003, όταν οι τελικοί των μεγάλων τουρνουά περιελάμβαναν μόνο 16 έθνη. Η συμμετοχή στα πλέι οφ αυτή τη φορά δεν είναι τόσο ανησυχητική όσο θα μπορούσε να ακούγεται αρχικά – μια ανανέωση της μορφής σήμαινε ότι μόνο τέσσερις ευρωπαϊκές ομάδες θα προκριθούν αυτόματα, από εννέα αυτόματα προκριματικά πριν από τέσσερα χρόνια.
Οι Lionesses, που έλαβαν όσο δύσκολη κλήρωση θα μπορούσατε να φανταστείτε, που βρίσκονται στον ίδιο όμιλο με την Ισπανία για να επαναλάβουν τον τελευταίο τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 2025, θα πάρουν την κλήρωση για τα πλέι οφ στις 18 Ιουνίου. Η Αγγλία θα αντιμετωπίσει μία από τις ακόλουθες ομάδες της League C – Λιθουανία, Κοσσυφοπέδιο, Ουγγαρία, Ελλάδα, Ρουμανία, Λευκορωσία, Κροατία ή Καζακστάν – σε δύο αγώνες στον πρώτο γύρο των πλέι οφ τον Οκτώβριο.
«Έχουμε μια ομάδα που είναι πολύ καλή και ξέρουμε τι πρέπει να κάνουμε, οπότε είμαι πολύ θετικός ότι θα προκριθούμε ούτως ή άλλως», είπε ο Wiegman, όταν ρωτήθηκε πόσο κίνδυνο θα φέρουν τα πλέι οφ.
Ρεαλιστικά, η Αγγλία ήξερε ότι προοριζόταν για τα πλέι οφ πριν από την έναρξη, δεδομένου ότι το μόνο που χρειαζόταν να κάνει η παγκόσμια πρωταθλήτρια Ισπανία για να φτάσει στην κορυφή του ομίλου ήταν να εξασφαλίσει μια νίκη εκτός έδρας απέναντι σε μια ομάδα της Ισλανδίας που κατατάσσεται 17η στον κόσμο, η οποία «παρά τα καλά βήματα τα τελευταία χρόνια» δεν ήταν ποτέ πιθανό να αρνηθεί μια ομάδα με τόσο πλούσια φόρμα την Παρασκευή.
Ακόμη και οι πιο αισιόδοξες ελπίδες των οπαδών των Lionesses αμβλύνθηκαν μέσα σε πέντε λεπτά, καθώς η Ισπανία προηγήθηκε νωρίς μέσω της Vicky López. Όταν ο επιθετικός Edna Imade έβαλε την Ισπανία με 2-0 μετά από 37 λεπτά, σε ένα σημείο εκείνου του αγώνα όπου η Ισλανδία είχε δει μόνο το 15% της κατοχής, οι πιθανότητες ανατροπής έμοιαζαν αδύναμες. Όταν η Salma Paralluelo προώθησε την Ισπανία με 3-0 πριν από το ημίχρονο, η Αγγλία ήξερε ότι ήταν στα πλέι οφ.
Αυτό σίγουρα δεν εμπόδισε τους παίκτες του Wiegman να διασκεδάσουν κόντρα στην Ουκρανία, καθώς η Lauren James έπαιξε με τους αμυντικούς των φιλοξενούμενων και οι τρεις μεσοεπιθετικοί της Αγγλίας, Georgia Stanway, Keira Walsh και η ζωηρή Laura Blindkilde Brown ανέλαβαν τον απόλυτο έλεγχο του παιχνιδιού. Ο Τζέιμς χτύπησε το ξύλο με μια προσπάθεια από γωνία, πριν λίγες στιγμές αργότερα έφερε μια θανατηφόρα σέντρα στο πίσω δοκάρι που ξεχώρισε την Τζες Κάρτερ, η οποία έστρεψε την κεφαλιά της προς τα πίσω απέναντι από το τέρμα για να ανοίξει το σκορ.
Έχοντας σκοπιμότητες με τα τρεξίματά της στο κουτί, η Στάνγουεϊ διπλασίασε το προβάδισμα καθώς γλίστρησε στο μακρινό δοκάρι για να κάνει τη μετατροπή από την προσκλητική τετράγωνη μπάλα της Alessia Russo. Ο επιθετικός της Άρσεναλ, ο οποίος σκόραρε δύο φορές στο ανάποδο αγώνα του Μαρτίου για να βοηθήσει την Αγγλία να νικήσει με 6-1 σε ουδέτερο έδαφος στην Τουρκία, αποδείχτηκε πολύ δύσκολο για τους Ουκρανούς κεντρικούς αμυντικούς να μαρκάρουν και τους έσυρε από αριστερά προς τα δεξιά.
Οι πρωταθλητές Ευρώπης έπαιζαν με μια ελευθερία που ήταν ευχάριστη η παρακολούθηση, αλλά στην πραγματικότητα η κατάσταση ήταν κολακευτική, κόντρα στην Ουκρανία που βρίσκεται στο κάτω μέρος του ομίλου που λειτουργεί με ένα μικρό ποσοστό του προϋπολογισμού που μπορεί να απολαύσει η Αγγλία στη βάση της στο St George’s Park. Ήταν λοιπόν λίγο περίεργο το γεγονός ότι η Wiegman έκανε μόλις τέσσερις αλλαγές στην αρχική της ομάδα από εκείνη που έχασε τόσο βαριά στη Μαγιόρκα, χάνοντας ίσως μια σπάνια ευκαιρία για κάποιους πειραματισμούς.
Δεν υπήρχε καν θέση στην 23η αγωνιστική για την εν φόρμα εξτρέμ Freya Godfrey, η οποία έχει εντυπωσιάσει για τους London City Lionesses αυτή τη σεζόν.
Ο Wiegman παρουσίασε τους Beth Mead και Alex Greenwood στο ημίχρονο και η κυριαρχία των γηπεδούχων στη μπάλα συνεχίστηκε, με την Ουκρανία μετά βίας να μπορέσει να προχωρήσει στο αμυντικό τρίτο της Αγγλίας, και οι τέσσερις μπακ των Lionesses βρέθηκαν όλο και πιο βαθιά στο μισό των αντιπάλων τους.
Ο Jess Park και η Chloe Kelly επιτέθηκαν επίσης με 25 λεπτά για τη λήξη και, από την επόμενη επίθεση, η Αγγλία προηγήθηκε με 3-0 χάρη σε ένα άμεσο φάουλ το οποίο η Beth Mead έσκυψε στη μακρινή γωνία, γύρω από έναν αρκετά ανύπαρκτο τοίχο.
Ήταν το πρώτο γκολ της Mead για σύλλογο ή χώρα από τον Μάρτιο και το πρώτο της χτύπημα για τους Lionesses από τον Νοέμβριο.
