ΕΝΑΣτις 8 π.μ., δύτες συγκεντρώνονται για να συλλέξουν πλαστικά και κουτάκια ποτών από τη θάλασσα στο εθνικό πάρκο Ciénaga de Zapata της Κούβας. Εν μέσω μιας κρίσης ρεύματος που ουσιαστικά έχει παραλύσει την οικονομία της χώρας, χρησιμοποιούν ένα ηλεκτρικό ρυμουλκούμενο για να μετακινηθούν σε ένα καθορισμένο σημείο. Μέσα σε λίγες μόνο ώρες έχουν μαζέψει πέντε σακιά με κονσέρβες και απορρίμματα.
Η έλλειψη περιβαλλοντικής συνείδησης, τα χωροκατακτητικά είδη και η κλιματική κρίση απειλούν εδώ και καιρό το παρθένο θαλάσσιο οικοσύστημα του νησιού, αλλά καθώς οι κυρώσεις και η οικονομική σπανιότητα των ΗΠΑ επιβαρύνουν τη χώρα, επιστήμονες και οικολόγοι της κοινότητας εργάζονται με ακόμη πιο σπάνιους πόρους για να προστατεύσουν ένα ζωτικό οικοσύστημα για την Καραϊβική και τον κόσμο.
Η κάλυψη των κοραλλιών στην Καραϊβική έχει μειωθεί κατά 48% από το 1980, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Παγκόσμιου Δικτύου Παρακολούθησης Κοραλλιογενών Ύφαλων, καθιστώντας απαραίτητη την κοινή δράση μεταξύ των χωρών. Ωστόσο, η επιδείνωση των σχέσεων μεταξύ των ΗΠΑ και της Κούβας εμποδίζει τις προσπάθειες διατήρησης στον Κόλπο του Μεξικού.
Η Ciénaga de Zapata στα νοτιοανατολικά της χώρας είναι ένα καλό παράδειγμα. Το εθνικό πάρκο, μια παγκοσμίου φήμης τοποθεσία για τη διατήρηση της θάλασσας, αναγνωρίζεται ως καταφύγιο βιόσφαιρας και ως τοποθεσία Ραμσάρ για τη βιοποικιλότητα και τη γεωποικιλότητά του.
«Σε σύγκριση με άλλα μέρη, δεν έχουμε σημαντικές πηγές ρύπανσης», λέει ο Marileidy Albertus, ειδικός σε εξωτικά και άγρια είδη στο Εθνικό Ενυδρείο στην Αβάνα. «Δεν έχουμε μεγάλες βιομηχανίες, οι πετρελαιοκηλίδες είναι σχεδόν ανύπαρκτες, οι θαλάσσιες μεταφορές είναι επίσης περιορισμένες και εδώ και πολλά χρόνια εφαρμόζονται αγροοικολογικές πρακτικές».
Αν και η παγκόσμια χρήση ανόργανων λιπασμάτων έχει αυξηθεί ραγδαία, η περιορισμένη χρήση χημικών ουσιών από την Κούβα στη γεωργία έχει μειώσει τις επιπτώσεις στους υφάλους της. Ομοίως, το νησί παρουσίασε πιο αργά από άλλες περιοχές της Καραϊβικής ασθένειες των κοραλλιών, όπως η νόσος της απώλειας ιστού των πετρών κοραλλιών (SCTLD), η οποία μεταδίδεται από τη διεθνή ναυτιλία – μια δραστηριότητα που προκαλεί επίσης ρύπανση και βλάπτει τα κοράλλια μέσω της αγκύρωσης και της γείωσης.
â€œΗ αποκατάσταση των κοραλλιών δεν ήταν καν θέμα συζήτησης στην Κούβα. Θα μπορούσαμε να παρατηρήσουμε μικρές μειώσεις λόγω της κλιματικής αλλαγής, αλλά όχι δραστικά», λέει ο Albertus.
Όλα αυτά άλλαξαν το 2023, όταν το SCTLD και ένα έντονο συμβάν λεύκανσης κατέστρεψαν τους υφάλους, ωθώντας την κουβανική κυβέρνηση να υιοθετήσει μια νέα πολιτική για την προστασία τους.
Αν και οι σχέσεις μεταξύ της Κούβας και των ΗΠΑ βελτιώθηκαν κατά τη διάρκεια των ετών Ομπάμα, οδηγώντας σε μια διμερή συμφωνία για τη διατήρηση της θάλασσας, η τρέχουσα κρίση και η σκεπτικιστική για το κλίμα κυβέρνηση Τραμπ έχουν παρεμποδίσει τα επιτόπια έργα.
Η κατάσταση έχει επιδεινωθεί μετά τον πετρελαϊκό αποκλεισμό που επέβαλαν οι ΗΠΑ. Η βενζίνη είναι απαραίτητη για τους επιστήμονες για την εκτέλεση και την παρακολούθηση υφιστάμενων έργων, για τη μεταφορά εθελοντών σε μεγάλες αποστάσεις και για τον έλεγχο της παράνομης αλιείας από την κυβέρνηση.
«Η απόφαση της αμερικανικής κυβέρνησης να υποεπενδύσει στο περιβάλλον είναι εξαιρετικά άστοχη και αυτοκαταστροφική», λέει ο Daniel Whittle, ειδικός στο περιβαλλοντικό δίκαιο και πολιτική των ΗΠΑ και της Κούβας και διευθυντής της πρωτοβουλίας Resilient Caribbean.
«Η Κούβα συνεισφέρει ελάχιστα στη ρύπανση του κλίματος και είναι πολύ προορατική από το 1992 για να έχει μια στρατηγική για το κλίμα. Καταλαβαίνουν, ως νησιωτικό έθνος, πώς χωρίς αυτούς τους κοινούς πόρους όλοι χάνουν».
ΕΝΑΣτο Εθνικό Ενυδρείο στην Αβάνα, οι επιστήμονες πρέπει να αντιμετωπίζουν καθημερινά τη σπανιότητα. Πρέπει να παρέχουν χειροκίνητα οξυγόνο στις δεξαμενές ψαριών που φιλοξενούν εύθραυστα είδη κατά τη διάρκεια διακοπών ρεύματος, να αγωνίζονται να αποκτήσουν εξοπλισμό κατασκευασμένο στις ΗΠΑ ή από εταιρείες εκεί ή να έχουν πρόσβαση σε επιστημονικά περιοδικά και περιοδικά που σχετίζονται με τις ΗΠΑ. Επίσης, οι ΜΚΟ δυσκολεύονται να παρέχουν χρηματοδότηση και να προσελκύουν Κουβανούς επιστήμονες σε διεθνείς εκδηλώσεις.
Ο Luis Mesa, ένας οικολόγος αυτοδύτης στην Ciénaga de Zapata, συγκρίνει τους περιορισμούς στην εργασία του με την ελεύθερη κατάδυση. “Με τον εξοπλισμό αυτόνομης κατάδυσης υπάρχουν τόσες πολλές δυνατότητες: μπορείτε να πάτε πιο βαθιά και να μείνετε κάτω από το νερό για περισσότερη ώρα. Αλλά για να προστατεύσουμε το οικοσύστημα, οι πόροι μας είναι περιορισμένοι», λέει.
Οι επιστήμονες στηρίζονται όλο και περισσότερο σε ένα δίκτυο τοπικών φυσιολόγων, οι οποίοι παρακολουθούν την περιοχή και αναφέρουν τις αλλαγές σε ειδικούς. «Αφού άλλαξα από στρατιωτική σε καταδύσεις αναψυχής, συνειδητοποίησα ότι η προστασία της θαλάσσιας ζωής είναι σημαντική», λέει ο Χόρχε Σάντσεθ, ο οποίος έχει μάθει για τη διατήρηση και τη θαλάσσια ζωή μέσω τοπικών ιδρυμάτων.
Με τη βοήθεια εθελοντών όπως ο Mesa και ο Sánchez, θαλάσσιοι βιολόγοι στο Εθνικό Ενυδρείο χρησιμοποιούν τεχνικές ελεύθερης κατάδυσης για να διεξάγουν πειράματα σε βάθος 17 μέτρων σε σημείο προσβάσιμο κολυμπώντας από τον χώρο εργασίας τους – ένας τρόπος για να μειωθεί η χρήση καυσίμων και να αντιμετωπιστεί η σπανιότητα.
Αναπτύσσουν επίσης τα δικά τους υποστρώματα για την αποκατάσταση των κοραλλιών και χρησιμοποιούν ανακυκλωμένα υλικά, όπως σπασμένο πηλό και υπολείμματα καλωδίων από την εθνική εταιρεία τηλεπικοινωνιών.
Από το 2019, πειραματίζονται με την καλλιέργεια κοραλλιών μέσω του κατακερματισμού και του κύκλου υποβοηθούμενης αναπαραγωγής (IVF). Τώρα καινοτομούν συνδυάζοντας τις δύο τεχνικές, μια δαπανηρή, χρονοβόρα πρακτική που δεν χρησιμοποιείται αλλού λόγω της υλικοτεχνικής πολυπλοκότητάς της.
«Οι περισσότεροι οργανισμοί εξαρτώνται από τη χρηματοδότηση και η εργασία σε μακροπρόθεσμα έργα όπως αυτό δεν είναι εύκολη», λέει ο Albertus.
Ενώ ο υπερτουρισμός προκαλεί περιβαλλοντικά προβλήματα αλλού, στην Κούβα η πτώση της τουριστικής βιομηχανίας λόγω της πανδημίας και η αυστηροποίηση του αποκλεισμού, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης καυσίμων για τις εμπορικές αεροπορικές εταιρείες, απείλησε επίσης τα κέρδη διατήρησης.
Πολλοί άνθρωποι που έβγαζαν τα προς το ζην από την ενοικίαση σπιτιών επιστρέφουν στις αρχικές τους δραστηριότητες, όπως η παράνομη αλιεία και άλλες πρακτικές που βλάπτουν το οικοσύστημα. «Αν δεν υπάρχουν τουρίστες, θα επιστρέψουν στο ψάρεμα γιατί αυτό ξέρουν», λέει ο Mesa.
Ο Eduardo Abrego, βιολόγος με πολυετή εμπειρία στην Ciénaga de Zapata, προσθέτει: «Ο χειρότερος εχθρός της διατήρησης είναι η αναγκαιότητα. Οι άνθρωποι προσπαθούν πάντα να βρουν μια λύση στις δυσκολίες τους στη φύση.â€
