σολΟ reg Abbott, ο κυβερνήτης του Τέξας, μόλις τελείωσε μια ομιλία διάρκειας 25 λεπτών και οι περισσότερες επιτυχίες έχουν παιχτεί. Οι ριζοσπάστες Δημοκρατικοί πρέπει να καταστραφούν στα ενδιάμεσα του Νοεμβρίου. Μια ατζέντα αφύπνισης τύπου Ώστιν θα πρέπει να αποφεύγεται με κάθε κόστος. Είναι σημαντικό το Lone Star State να παραμείνει το πιο συντηρητικό στις ΗΠΑ. Έχει παράσχει άφθονη τροφή για περίπου 5.000 αντιπροσώπους, αλλά, καθώς το χειροκρότημα υποχωρεί, έχουν ένα πιο βαρύ θέμα να απορροφήσουν.
Υπάρχει ένας ελέφαντας στο δωμάτιο. Ένας πραγματικός ζωντανός ελέφαντας με τη μορφή της Πέιτζ, που φοράει λευκό μανδύα που φέρει το σύνθημα «Η ενότητα οδηγεί τη νίκη». Στο συνέδριο του Ρεπουμπλικανικού κόμματος του Τέξας ήταν εδώ και καιρό ένα αστείο ότι, μια μέρα, ένας παχυδερμικός επισκέπτης μπορεί να πέσει μέσα. το ζώο είναι σύμβολο του GOP για 150 χρόνια. Τώρα, στο συνεδριακό κέντρο George R Brown το απόγευμα της Παρασκευής, η φαντασία έχει γίνει σάρκα και οστά. Σε αναπνοές, η Πέιτζ οδηγείται στον κεντρικό διάδρομο της τεράστιας αίθουσας συνεδριάσεων, κάνοντας ένα διάλειμμα στα μισά του δρόμου. Η έξοδος είναι 100 μέτρα μακριά αλλά θα πρέπει να περιμένουμε. Δυστυχώς για όσους έσπευσαν να την θαυμάσουν, αποδεικνύεται ότι η Πέιτζ πρέπει να ουρήσει.
Το Χιούστον κάνει το ντεμπούτο του ως διοργανώτρια πόλη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά, σε αυτή τη φούσκα των σκληροπυρηνικών ακτιβιστών που προέρχονται από μερικές από τις πιο απομακρυσμένες γωνιές της πολιτείας, η εγγύτητα του ποδοσφαίρου θεωρείται σε μεγάλο βαθμό άσχετη. «Δεν θα βρείτε οπαδούς ποδοσφαίρου εδώ, είμαστε εδώ για δουλειές», λέει ο Jo, που έχει ταξιδέψει από το Ντάλας και φοράει ένα φόρεμα με αστέρια και ρίγες με παγιέτες. «Δεν με πειράζει, αλλά δεν το ασχολούμαι από απόσταση».
Το επόμενο πρωί επιστρέφουν στο συνεδριακό κέντρο George R Brown για να τα ξανακάνουν όλα. Περνούν από τις πόρτες μπροστά από παιδιά, όχι μεγαλύτερα των εννέα ή 10 ετών, που φορούν μπλουζάκια με τη φράση: «Να κάνουμε την κατάργηση των αμβλώσεων νούμερο ένα νομοθετική προτεραιότητά μας». Οι νέοι μοιράζουν φυλλάδια και μετά, μέσα στην αίθουσα, ακολουθεί η ολοήμερη διαδικασία βελτίωσης της προτεινόμενης πλατφόρμας του κόμματος για τον επόμενο εκλογικό κύκλο. Το Τέξας βρισκόταν σε μια ρεπουμπλικανική κυριαρχία που μοιάζει με αντιπάλους για περισσότερες από τρεις δεκαετίες, αλλά η περασμένη χρονιά ήταν γεμάτη εσωτερικές διαμάχες. το συνέδριο είναι γεμάτο με εκκλήσεις για ενότητα και η σπάνια παρουσία του Άμποτ ανάμεσα σε αυτούς τους εκπροσώπους της βάσης θεωρείται ως επικύρωση της στροφής του πιο δεξιά.
Ο Michael, από την πόλη Abilene, έξι ώρες μακριά με το αυτοκίνητο, βγαίνει από το δωμάτιο κατά τη διάρκεια μιας ιδιαίτερα έντονης συζήτησης σχετικά με τη διατύπωση της πολιτικής του κόμματος για τις αμβλώσεις. Κάποιος μόλις πρότεινε στους άνδρες να παραιτηθούν από οποιαδήποτε ψηφοφορία σχετικά με τροπολογίες. «Είναι λίγο αμφιλεγόμενο εκεί μέσα», λέει υποτιμητικά. Το Παγκόσμιο Κύπελλο μόλις έφτασε στο ραντάρ του, αν και γνωρίζει τη νίκη των ΗΠΑ με 4-1 κόντρα στην Παραγουάη το προηγούμενο βράδυ. Δεν είναι σαφές εάν το Χιούστον ή το Ντάλας θα αποκομίσουν κέρδη από το καθεστώς της πόλης υποδοχής και ανησυχεί για τυχόν επιπτώσεις στα δημόσια οικονομικά.
«Νομίζω ότι υπάρχουν πολλά χρήματα στο ποδόσφαιρο και θα πρέπει να πληρώσουν με τον τρόπο τους», λέει. «Εμείς, οι φορολογούμενοι, δεν πρέπει να επωμιζόμαστε το βάρος.» Ο Michael φοράει ένα καπέλο «MAGA 2024». Νιώθει άνετα με την οικειοποίηση ενός τουρνουά από τον Ντόναλντ Τραμπ που θα αγγίξει λίγους στο GOP του Τέξας; «Απλώς αυτό κάνει, είναι λίγο σόουμαν», γελάει. Ένας άντρας που φοράει ένα δερμάτινο γιλέκο Stetson, ένα μεγάλο μαχαίρι καλυμμένο από το αριστερό του ισχίο, περνά μπροστά καθώς μιλάει.
Καθώς η συνεδρία διακόπτεται για μεσημεριανό γεύμα, ο Steve, ο οποίος φέρει το σήμα «Υπασπιστείτε το Τέξας, Νίκησε τη Σαρία», παραδέχεται ότι αισθάνεται ότι το μέλλον είναι επισφαλές. «Φοβάμαι για τα ενδιάμεσα», λέει. «Αν χάσουμε τη Βουλή και τη Γερουσία, ο πρόεδρός μας δεν θα είναι πλέον αποτελεσματικός». Ξεκινά μια ανάλυση των μεταναστευτικών προκλήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου που δεν θα περνούσε από έλεγχο στοιχείων. Ίσως βρει νέο ενδιαφέρον αυτό το καλοκαίρι. «Λόγω του Παγκοσμίου Κυπέλλου το παρακολουθήσαμε χθες το βράδυ», λέει. “Ήταν διασκεδαστικό. Πάει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που παρακολούθησα ποδόσφαιρο.â€
Ίσως τελικά να συγκεντρωθεί εδώ ένα ρεύμα ενθουσιασμού. «Νομίζω ότι είναι υπέροχο, ήθελα πολύ να πάω», λέει ο Ray, από το Corpus Christi. Έψαξε να παρακολουθήσει έναν αγώνα, αλλά απέκρουσε τα 1.100 $ (820 £) που αναφέρονταν για ένα εισιτήριο. «Πόσο συχνά λαμβάνετε μια εκδήλωση που φέρνει κοντά ανθρώπους από όλο τον κόσμο;» ρωτάει. Πλησιάζει ένα τόσο αξιοθαύμαστο συναίσθημα με τις ενέργειες μιας κυβέρνησης που, για πολλά μάτια, έχει κάνει αυτή την έκδοση του τουρνουά λιγότερο ανοιχτή και προσβάσιμη από οποιαδήποτε άλλη στη σύγχρονη εποχή;
«Δεν μπορούμε να κλείσουμε ολόκληρο τον κόσμο λόγω κάποιων πραγμάτων που συμβαίνουν», λέει. “Αλλά μετά την 11η Σεπτεμβρίου έπρεπε να δώσουμε πολύ περισσότερη προσοχή στο περιβάλλον μας. Το ποδόσφαιρο μας βοηθά να διατηρήσουμε μια καλή σχέση με άλλες χώρες. Ο Ρέι είναι χαλαρός σχετικά με την προοπτική του Ιράν να παίζει παιχνίδια στις ΗΠΑ, αλλά δεν έχει μετανιώσει για την απόφαση του Τραμπ να εμπλακεί σε στρατιωτική σύγκρουση. «Είναι κάτι που έπρεπε να κάνουμε για να θέσουμε υπό έλεγχο την παγκόσμια ασφάλεια», ισχυρίζεται. Όπως και άλλοι πρόθυμοι να συζητήσουν το θέμα, ωστόσο, ανησυχεί για τις επιπτώσεις ενός μακροχρόνιου πολέμου στις τιμές των καυσίμων.
Αισθάνεται, τουλάχιστον, σαν να ζεσταίνεται η αναζήτηση ενός γνήσιου οπαδού του ποδοσφαίρου. Τέλος, βγάζει κάτι όμορο με τη μορφή της Jacovia, ενός από τους λίγους Μαύρους αντιπροσώπους που είναι παρόντες. «Εγώ και οι φίλοι μου πηγαίνουμε και παρακολουθούμε μερικούς αγώνες της Χιούστον Ντιναμό, είναι διασκεδαστικό», λέει. “Είμαι λάτρης του αθλήματος, αλλά δεν το καταλαβαίνω πραγματικά.â€
Ο Jacovia απορρίπτει την ιδέα ότι η χώρα του έχει δημιουργήσει τη γέφυρα σε ξένους. «Νομίζω ότι αυτή η αντίληψη είναι άδικη», λέει. “Ξέρω ότι θα υπάρξουν θύλακες τρομερών ανθρώπων που δεν είναι φιλόξενοι, αλλά δεν αποτελούν την πλειοψηφία από εμάς.»
Κανείς από αυτούς που μίλησαν στον Guardian δεν είχε ασχοληθεί με τα δεινά του Σομαλού διαιτητή Ομάρ Αρτάν, στον οποίο απαγορεύτηκε η είσοδος στις ΗΠΑ. «Είναι ένα μεγαλύτερο πλήθος εδώ, αν δει κάτι είναι αμερικάνικο ποδόσφαιρο», λέει η 72χρονη Patti, η οποία προσπαθεί να εξηγήσει τις περιπλοκές των διαδικασιών του Σαββάτου. Είναι γεμάτοι με ομιλίες από το πάτωμα, που κυμαίνονται από το θεωρημένο έως το εμπρηστικό. Μια γυναίκα χλευάζεται δυνατά επειδή είπε ότι δεν πρέπει να επιτραπεί στους άνδρες να αναλάβουν την ανατροφή των παιδιών μετά από ένα διαζύγιο. δύο άτομα προς τα πίσω έρχονται σε σύγκρουση όταν καταρρίπτεται μια προτεινόμενη τροπολογία για την προστασία από τον αντισημιτισμό. Υπάρχουν περισσότερες αποδοκιμασίες στην αναφορά του Tucker Carlson, του συντηρητικού podcaster. Όλοι συγκεντρώνονται ξανά όταν ο γερακινός γερουσιαστής από το Τέξας Τεντ Κρουζ, του οποίου η δημόσια διαμάχη με τον Κάρλσον για το Ιράν συνεχίζει να βουίζει, ανεβαίνει στη σκηνή.
Στον παρακείμενο εκθεσιακό χώρο, οι επισκέπτες μπορούν να εγγραφούν στο δίκτυο Patriot Mobile, να ακούσουν τους ισχυρισμούς του Texans For Vaccine Choice ή να κατεβάσουν την εφαρμογή της ίδιας της Abbott. Όλη η συντηρητική ζωή της Νότιας Αμερικής είναι εδώ: αφοπλιστικά χωρίς φίλτρα, βαθιά ιδεολογική, μπερδεμένη και εν μέρει βαθιά ανησυχητική. Το ποδόσφαιρο και το Παγκόσμιο Κύπελλο, όμως, παραμένουν πέρα από την περιφέρεια.
«Αυξάνεται, σίγουρα μεγαλώνει», λέει ο Steve. Στο συνέδριο GOP του Τέξας, αυτό συμβαίνει με ρυθμό ελέφαντα.
