Οι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας έδωσαν στη δημοσιότητα τα ονόματα των οκτώ ανδρών που σκοτώθηκαν στην πύρινη συντριβή ενός B-52 αυτής της εβδομάδας κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης στην αεροπορική βάση του Έντουαρντς στη νότια Καλιφόρνια.
Οι νεκροί, οι ταυτότητες των οποίων είχαν αρχικά αποκαλυφθεί ενώ οι στρατιωτικοί ενημερώθηκαν για τους συγγενείς τους, περιλαμβάνουν τέσσερις εν ενεργεία αεροπόρους, έναν έφεδρο και τρεις πολίτες, δήλωσαν στρατιωτικοί αξιωματούχοι την Τετάρτη.
Το αεροδρόμιο όπου το Boeing B-52 Stratofortress συνετρίβη λίγο μετά την απογείωσή του τη Δευτέρα παρέμεινε κλειστό, αλλά άλλες επιχειρήσεις της βάσης ξεκίνησαν ξανά, σύμφωνα με εκπρόσωπο της βάσης. Δεν έχει προσδιοριστεί η αιτία. Οι αξιωματούχοι είπαν ότι μπορεί να χρειαστούν έξι μήνες για να ολοκληρωθεί η έρευνα.
Τα θύματα ταυτοποιήθηκαν ως: Συνταγματάρχης Gregory Watson, 53; συνταξιούχος αντισυνταγματάρχης Miles Middleton, 50. Αντισυνταγματάρχης Gabriel Estrella, 40; Maj Alexander Davis, 34; Maj Robert Dee, 40; Maj Brad Hovey, 35; Jeromy Smith, 32; και Christopher Rischar, 41.
«Ήταν αφοσιωμένοι επαγγελματίες, αγαπημένα μέλη της οικογένειας και αναντικατάστατοι συμπαίκτες», δήλωσε ο συνταγματάρχης Thomas Tauer, διοικητής της 412ης πτέρυγας δοκιμής στο Edwards.
Ο Watson και ο Middleton ήταν υπάλληλοι της Boeing και η εταιρεία είπε ότι η απώλειά τους «είναι βαθιά αισθητή στις ομάδες μας και η καρδιά μας παραμένει με τις οικογένειές τους, τους αγαπημένους τους και αυτούς που συνεργάστηκαν μαζί τους».
Ο Smith, ο οποίος εργαζόταν ως πολιτικός μηχανικός πτήσεων για το τμήμα άμυνας, είχε γίνει πατέρας του δεύτερου παιδιού του τέσσερις μήνες πριν πεθάνει στο δυστύχημα, ανέφερε το NBC News. Είχε επιστρέψει στη δουλειά του μόνο μια εβδομάδα πριν πέσει το αεροπλάνο, είπε στο NBC η χήρα του Λόρεν Σμιθ.
«Είναι τόσο φρικτό το τραύμα και εξακολουθώ να επεξεργάζομαι όλα όσα συνέβησαν», είπε ο Smith στο Eyewitness News KBAK-CBS και Fox58. Πέθανε κάνοντας αυτό που αγαπούσε, είπε.
Το Boeing B-52 Stratofortress συμμετείχε σε δοκιμαστική αποστολή ως μέρος ενός προγράμματος για να διατηρήσει ένα από τα παλαιότερα αεροσκάφη του στόλου των ΗΠΑ σε πτήση για τις επόμενες δεκαετίες. Το βομβαρδιστικό είχε φτάσει στο Έντουαρντς τον Δεκέμβριο μετά την εγκατάσταση ενός εκσυγχρονισμένου ραντάρ στις εγκαταστάσεις της Boeing στο Σαν Αντόνιο, ανέφερε τότε ένα δελτίο τύπου της πολεμικής αεροπορίας.
Το σχέδιο ήταν να χρησιμοποιηθεί το βομβαρδιστικό ως βάση δοκιμής καθ’ όλη τη διάρκεια του 2026 για να βοηθήσει στρατιωτικούς αξιωματούχους να αποφασίσουν εάν θα προχωρήσουν στο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού των ραντάρ B-52, ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία. Το πρόγραμμα στοχεύει στο να καταστήσει λειτουργικά τα βομβαρδιστικά 65 ετών τουλάχιστον έως το 2050.
«Μερικά από αυτά τα αεροπλάνα είναι κυριολεκτικά διπλάσια από τους πιλότους που τα πετούν», είπε στους Los Angeles Times ο Ross Aimer, συνταξιούχος πιλότος της United Airlines και Διευθύνων Σύμβουλος της Aero Consulting Experts.
«Εάν φροντίζετε ένα αεροπλάνο, μπορείτε να το πετάτε για πάντα, βασικά», πρόσθεσε ο Aimer.
Οι αεροπορικές επιχειρήσεις στο Έντουαρντς έχουν σταματήσει αυτή τη στιγμή, σύμφωνα με τους New York Times.
Το αεροσκάφος απογειώθηκε λίγο πριν το μεσημέρι μιας καθαρής ημέρας, κατευθυνόμενος νοτιοδυτικά στους ανέμους που επικρατούσαν. Πέταξε ευθεία και συνετρίβη στον ίδιο διάδρομο 15.000 ποδιών. Τα συμπαγή συντρίμμια δείχνουν ότι το αεροπλάνο έπεσε απότομα.
Οι ειδικοί στην ασφάλεια της αεροπορίας είπαν ότι οι πρώτες τους σκέψεις σχετικά με το τι θα μπορούσε να προκάλεσε τη συντριβή αφορούσαν δυσλειτουργία στα χειριστήρια πτήσης ή στους κινητήρες, αλλά είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε. Οι ερευνητές θα εξετάσουν διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας και της συντήρησης του αεροπλάνου.
Τα εναέρια πλάνα δεν έδειξαν σχεδόν τίποτα από το αεροσκάφος που κατέβηκε στη βάση στην έρημο Μοχάβε περίπου 100 μίλια βορειοανατολικά του Λος Άντζελες.
Το B-52, ένα βομβαρδιστικό μεγάλου βεληνεκούς που τέθηκε σε υπηρεσία το 1955, έχει σχεδιαστεί για να φέρει τόσο συμβατικά όσο και πυρηνικά όπλα. Έχει χρησιμοποιηθεί σε συγκρούσεις στις οποίες εμπλέκεται ο αμερικανικός στρατός από το Βιετνάμ μέχρι το Ιράν.
Το Edwards φιλοξενεί το 412th Test Wing, το οποίο διενεργεί τακτικές δοκιμές ανάπτυξης όλων των αεροσκαφών, των οπλικών συστημάτων, του λογισμικού και των εξαρτημάτων της πολεμικής αεροπορίας πριν από την αγορά από την υπηρεσία καθώς και καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής τους. Οι δοκιμαστικές αποστολές πραγματοποιούνται στο Edwards καθημερινά.
Η βάση είναι όπου ο δοκιμαστικός πιλότος της πολεμικής αεροπορίας, ο Chuck Yeager, έφτασε σε ταχύτητα 1,05 Mach και έσπασε το φράγμα του ήχου το 1947.
Το Associated Press συνέβαλε στην αναφορά.
