ΕΝΑ Γυναίκα που στραγγαλίστηκε από έναν Αμερικανό πιλότο μαχητικού στο σπίτι του σε μια αγγλική πόλη, επικρίνει τον χειρισμό της δίωξής του μέσω στρατοδικείου των ΗΠΑ, μια διαδικασία που περιέγραψε ως «πρώτα ο στρατός και μετά η δικαιοσύνη».
Η Sarah Steele, μια Βρετανίδα ακαδημαϊκός, εμφανίστηκε για να μιλήσει για την «αγχωτική και εξευτελιστική» εμπειρία που είχε με το στρατιωτικό σύστημα δικαιοσύνης των ΗΠΑ μετά την επίθεση που δέχτηκε από τον αεροπόρο στο Κέμπριτζ.
Παρόλο που ο Jacob Wulfson επιτέθηκε στον Steele σε βρετανικό έδαφος στα τέλη του 2023, μετά τη γνωριμία του ζεύγους σε μια εφαρμογή γνωριμιών, η αμερικανική στρατιωτική αστυνομία ανέλαβε γρήγορα την υπόθεση και ο πιλότος δικάστηκε από εισαγγελείς της αμερικανικής αεροπορίας.
Οι αρχές επιβολής του νόμου του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν την κύρια δικαιοδοσία για εγκλήματα που συμβαίνουν εκτός αμερικανικών βάσεων ενώ το στρατιωτικό προσωπικό είναι εκτός υπηρεσίας. Ωστόσο, η περίπτωση του Steele έχει βάλει στο προσκήνιο τον τρόπο με τον οποίο οι βρετανικές αρχές εκχωρούν την εξουσία στον αμερικανικό στρατό.
Στη συνέντευξή της στον Guardian, η Στιλ έριξε επίσης φως στη διαδικασία με την οποία διεκδικήθηκε η υπόθεσή της από Αμερικανούς στρατιωτικούς εισαγγελείς.
Στρατοδικείο του Wulfson – λεπτομέρειες του οποίου αποκάλυψε ο Guardian – ακούστηκε τον Απρίλιο στη βάση του αεροπόρου, RAF Lakenheath στο δυτικό Σάφολκ, τη μεγαλύτερη στρατιωτική βάση των ΗΠΑ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο 32χρονος Αμερικανός καπετάνιος καταδικάστηκε για στραγγαλισμό στενού συντρόφου, αλλά δεν κρίθηκε ένοχος για σεξουαλική επίθεση. Καταδικάστηκε σε φυλάκιση έξι μηνών σε σωφρονιστικό ίδρυμα, που του επιβλήθηκε από μια εξ ολοκλήρου άντρες ομάδα αξιωματικών της Πολεμικής Αεροπορίας που υπηρέτησαν ως ισοδύναμοι ενόρκων.
Αν η υπόθεσή του είχε εκδικαστεί στο βρετανικό σύστημα ποινικής δικαιοσύνης, λένε οι νομικοί εμπειρογνώμονες, ο Wulfson πιθανότατα θα είχε δικαστεί για βιασμό. Οποιαδήποτε ποινή θα είχε καθοριστεί από δικαστή.
Σε συνέντευξή του, ο Στιλ είπε ότι οι διαδικασίες του αμερικανικού στρατού ήταν «αντιπαρατιθέμενες και μερικές φορές απογοητευτικές και ανησυχητικές». Είπε ότι το στρατοδικείο αισθάνθηκε «αρχαϊκό και παράξενο», προσθέτοντας: «Αισθάνεσαι σαν να σε έχουν βάλει σε αυτήν την παράλογη σειρά του Netflix σε μια κατάσταση στην οποία είσαι, είναι αληθινό;»
Ο Steele, 42 ετών, είπε ότι ένας λόγος για τον οποίο αναφέρθηκε ο Guardian ήταν ότι πολλοί άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν γνώριζαν ότι υπήρχαν «μικροί θύλακες αμερικανικής δικαιοδοσίας» στο βρετανικό έδαφος, όπου τα θύματα εγκλημάτων που διαπράττονται από στρατιωτικό προσωπικό των ΗΠΑ μπορούν να πιαστούν σε ένα ξένο και ξεπερασμένο σύστημα δικαιοσύνης.
Είπε ότι οι αποφάσεις των βρετανικών αστυνομικών δυνάμεων να εκχωρήσουν την ευθύνη των υποθέσεων στη στρατιωτική αστυνομία και τους εισαγγελείς των ΗΠΑ πρέπει να «υπόκεινται σε έλεγχο», ιδίως όταν τα εγκλήματα που διαπράχθηκαν από επισκεπτόμενο αμερικανικό στρατιωτικό προσωπικό έχουν επηρεάσει Βρετανούς πολίτες.
«Εάν πρόκειται να φιλοξενήσουμε αυτές τις ξένες δυνάμεις εδώ και πρόκειται να έχουν αυξανόμενη παρουσία στη χώρα μας, νομίζω ότι υπάρχει ανάγκη να έχουμε μια πραγματικά σαφή, διαφανή, εστιασμένη διαδικασία με την οποία οι αστυνομικοί θα παραδίδουν αυτές τις υποθέσεις», είπε.
Ο Steele, ο οποίος έχει διδακτορικό στη Νομική, έχει εργαστεί σε πολλά πανεπιστήμια στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η έρευνά της επικεντρώνεται στη σεξουαλική ασφάλεια και την πρόληψη της βίας κατά των γυναικών και των κοριτσιών, παρέχοντάς της μια ενημερωμένη οπτική για την υπόθεση, αν και είπε ότι ήταν βαθιά άβολο να βρίσκεται σε αυτήν την κατάσταση που ερευνά.
Ο Wulfson επιτέθηκε στον Steele στην πρώτη τους πρόσωπο με πρόσωπο συνάντηση. Κατά τη διάρκεια του στρατοδικείου, οι εισαγγελείς της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ τον κατηγόρησαν επίσης ότι τη ναρκώθηκε και ότι διείσδυσε στον κόλπο της χωρίς τη συγκατάθεσή της, μια κατηγορία για την οποία αθωώθηκε.
Αυτό κατηγορήθηκε από τους στρατιωτικούς εισαγγελείς ως σεξουαλική επίθεση και «επιδεινούμενη σεξουαλική επαφή».
Ο δικηγόρος του Wulfson είπε στο στρατοδικείο ότι ο πιλότος είχε «κατηγορηθεί ψευδώς» και ήταν «αναμφισβήτητα αθώος». Αφού καταδικάστηκε για την κατηγορία του στραγγαλισμού, ο Wulfson είπε στο στρατοδικείο ότι τη νύχτα που συνάντησε τον Steele ήταν μεθυσμένος και «πήρε τα πράγματα πολύ μακριά».
Η καταδίκη του υπόκειται πλέον σε αυτόματη έφεση από ανώτερο στρατοδικείο, το οποίο έχει την εξουσία να εξετάσει όλα τα στοιχεία και τις μαρτυρίες που ακούστηκαν στο στρατοδικείο.
Για νομικούς λόγους, ο Steele δεν είναι σε θέση να μιλήσει για τα γεγονότα της υποκείμενης υπόθεσης. Ωστόσο, μπορεί να συζητήσει την εμπειρία της από το στρατιωτικό σύστημα των ΗΠΑ, το οποίο είπε «με σήκωσε, με μάσησε».
Σε αρκετές ημέρες του στρατοδικείου, ο Στιλ υποβλήθηκε σε επεμβατική και επιθετική ανάκριση. «Δεν νομίζω ότι η σύγχρονη βρετανική δικαιοσύνη θα επέτρεπε κάποια από τη συμπεριφορά που βιώθηκε σε εκείνη την αίθουσα», είπε.
Ήταν τρομακτικό να ελέγχονται «μερικά από τα χειρότερα πράγματα που σου έχουν συμβεί ποτέ» σε στρατιωτικό δικαστήριο, πρόσθεσε. Σε πολλά σημεία κατά τη διάρκεια της κατάθεσής της, χρειάστηκε να σταματήσει στη μέση της ποινής, καθώς μαχητικά αεροσκάφη βρυχηθούσαν σε έναν διάδρομο μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά, με τις μηχανές τους να χτυπούν την αίθουσα του δικαστηρίου.
«Ένιωσα σαν τις σκιές», είπε. “Έμοιαζε σαν αυτός ο εναλλακτικός, παράξενος κόσμος.â€
Άγνωστο σύστημα
Γεννημένη στην Αυστραλία, η Steele μετακόμισε στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2007 για το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ενώ αργότερα έγινε Βρετανός πολίτης και ειδικός στην πολιτική δημόσιας υγείας.
Τον Σεπτέμβριο του 2023, αφού χώρισε από τον σύντροφό της νωρίτερα μέσα στη χρονιά, η Steele άρχισε να εξερευνά τις διαδικτυακές γνωριμίες και άρχισε να συνομιλεί με τον Wulfson στο Tinder. «Είμαι πιλότος στο Lakenheath», της έγραψε σε ένα πρώτο μήνυμα.
Συνέχισαν να συνομιλούν για αρκετούς μήνες, αλλά μόλις στις αρχές Δεκεμβρίου του 2023, αφού ο Steele είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για να διορθώσει μια προηγούμενη μαστεκτομή, συναντήθηκαν προσωπικά, στο διαμέρισμα του Wulfson στο Cambridge. Εκείνη την εποχή, είπε η Steele στο στρατοδικείο, «προσπαθούσε να νιώσει ασφαλής σε ένα πολύ διαφορετικό σώμα».
Οι εισαγγελείς της Πολεμικής Αεροπορίας ισχυρίστηκαν ότι στο διαμέρισμα του Wulfson, ο Steele ναρκώθηκε με ένα ισχυρό, ταχείας δράσης φάρμακο αρκετές φορές ισχυρότερο από το Valium. Προώθησαν αρκετές θεωρίες για το πώς χορηγήθηκε, αλλά δεν μπορούσαν να πουν με βεβαιότητα, και ο Wulfson τελικά αθωώθηκε από την κατηγορία που σχετίζεται με τα ναρκωτικά για σεξουαλική επίθεση.
Ωστόσο, καταδικάστηκε για την κατηγορία του στραγγαλισμού. Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι στην κρεβατοκάμαρά του ο Wulfson στραγγάλισε τη Steele, παρά το γεγονός ότι εκείνη του είχε πει να μην αγγίζει το λαιμό της σε ένα μήνυμα που έστειλε πριν φτάσει στο οποίο είχε θέσει ορισμένους «βασικούς κανόνες». Ισχυρίστηκαν ότι συνέχισε να της επιτίθεται σεξουαλικά αφού λιποθύμησε, μια κατηγορία για την οποία αθωώθηκε.
Αφού έφυγε από το διαμέρισμα του Wulfson την επόμενη μέρα, η Steele πήγε στο νοσοκομείο, όπου νοσηλεύτηκε για μια σειρά τραυματισμών. Την επόμενη μέρα, ένας φίλος, υπάλληλος της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, την πήγε σε ένα κέντρο παραπομπής σεξουαλικής επίθεσης, όπου εξετάστηκε από μια νοσοκόμα και είχε μια συνομιλία εκτός αρχείου με έναν αστυνομικό του Ηνωμένου Βασιλείου.
Στη συνέχεια, ο φίλος την πήρε για να μιλήσει σε αξιωματικούς της στρατιωτικής αστυνομίας σε μια κοντινή αμερικανική βάση. Η Steele συνάντησε αξιωματικούς από το γραφείο ειδικών ερευνών (OSI) της Πολεμικής Αεροπορίας για αυτό που πίστευε ότι θα ήταν μια προκαταρκτική συζήτηση σχετικά με τις επιλογές της. Εκείνη την εποχή, προσπαθούσε να βρει πώς ήθελε να χειριστεί την υπόθεση.
Αντίθετα, είπε, «Βρέθηκα να παίρνω επίσημη συνέντευξη με τρόπο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε όλη την υπόθεση, χωρίς να έχω κοιμηθεί σωστά».
Μέσα σε 24 ώρες, αξιωματικοί από την OSI, μια ομοσπονδιακή υπηρεσία επιβολής του νόμου των ΗΠΑ, φαίνεται ότι ξεκίνησαν γρήγορα έρευνα, συνέλαβαν τον Wulfson και ειδοποίησαν την αστυνομία του Cambridgeshire ότι θα χειριζόταν το θέμα.
Εκπρόσωπος της αστυνομίας της αμερικανικής αεροπορίας (USAF) είπε ότι «διαπραγματεύτηκε τη δικαιοδοσία» για την υπόθεση με την τοπική αστυνομία. «Η αστυνομία του Cambridgeshire συμφώνησε να αφήσει την USAF να αναλάβει την ηγεσία και ήταν ενεργός εταίρος σε όλη την έρευνα», πρόσθεσαν.
Ένας εκπρόσωπος της αστυνομίας του Cambridgeshire επιβεβαίωσε ότι είχε συμφωνηθεί τον Δεκέμβριο του 2023 ότι ο στρατός των ΗΠΑ «θα αναλάμβανε την πρωτοκαθεδρία της έρευνας». στην υπόθεση.
Ωστόσο, ο Steele είπε ότι η αστυνομία του Cambridgeshire δεν επικοινώνησε μαζί της για να συζητήσει εάν ήθελε να παραδοθεί η υπόθεση στην αμερικανική αεροπορία ή να εξηγήσει τι θα συνεπαγόταν αυτό. «Κανένα μέλος του βρετανικού αστυνομικού δεν με ρώτησε ποτέ τι ήθελα», πρόσθεσε.
Μόλις ανέλαβε η στρατιωτική αστυνομία των ΗΠΑ, είπε, ένιωθε σαν «το τρένο έφυγε από τον σταθμό».
Όταν οι αστυνομικοί του Κέμπριτζσαϊρ επικοινώνησαν μαζί της αρκετούς μήνες αργότερα, είπε η Στιλ, ανησυχούσε ότι εάν η OSI επέστρεφε την υπόθεση πίσω στη βρετανική αστυνομία, η έρευνα θα ξεκινούσε ξανά από την αρχή.
Φοβόταν επίσης ότι ο Wulfson θα επιχειρούσε να φύγει από το Ηνωμένο Βασίλειο εάν ο αμερικανικός στρατός απέσυρε την υπόθεση, θυμίζοντας την περίπτωση της Anne Sacoolas, της αμερικανικής υπηρεσίας πληροφοριών που σκότωσε έναν 19χρονο μοτοσικλετιστή, τον Harry Dunn, σε τροχαίο ατύχημα έξω από την αμερικανική στρατιωτική βάση RAF Croughton τον Αύγουστο του 2019.
Ο Σακούλας διέφυγε από το Ηνωμένο Βασίλειο, αποφεύγοντας τη δικαιοσύνη αφού οι ΗΠΑ επικύρωσαν τη διπλωματική ασυλία. Μόνο μετά από τριετή εκστρατεία ο Σακούλας ομολόγησε την ενοχή του, μέσω απομακρυσμένης σύνδεσης βίντεο, ότι προκάλεσε τον θάνατο του εφήβου από επικίνδυνη οδήγηση.
Αλλά η Steele είπε ότι βρέθηκε σε ένα άγνωστο σύστημα όπου η διαδικασία ήταν διαφορετική από τα βρετανικά δικαστήρια. Δεν επιβλήθηκαν όροι εγγύησης από το δικαστήριο στον Wulfson, ούτε προφυλακίστηκε. Αντίθετα, οι διοικητές του εξέδωσαν στρατιωτική εντολή λίγες μέρες μετά τη σύλληψή του που απαγόρευε οποιαδήποτε επαφή με τον Στιλ, την οποία στη συνέχεια παραβίασε.
Όταν αργότερα η Steele έμαθε για αυτή τη διαταγή, ήθελε να επεκταθεί για να καλύψει το παιδί της και να προστατεύσει άλλα μέλη του κοινού. Αυτό την απαιτούσε να πάει στη βάση του Wulfson και να υποβάλει προσωπικά την υπόθεση στον διοικητή του. «Έπρεπε να το καταλάβω με κάποιο τρόπο [and] ζητήστε αυτό που ήθελα και χρειαζόμουν για να νιώσω ασφαλής.â€
«Νιώθεις σαν να σε ξεσκίζουν»
Στο στρατοδικείο, ο Στιλ χρειάστηκε να περάσει παρατεταμένες περιόδους στο βήμα του μάρτυρα. Ενώ τα θύματα σε υποθέσεις σεξουαλικής επίθεσης μπορούν να καταθέσουν πίσω από μια οθόνη στα αγγλικά ποινικά δικαστήρια, δεν υπάρχει ισοδύναμη προστασία στα στρατοδικεία των ΗΠΑ. Ο Στιλ έπρεπε να καθίσει λίγα μέτρα από τον Γούλφσον.
Στο πλευρό της καθόταν μια επιτροπή οκτώ ένστολων αξιωματικών της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας που ενεργούσαν ως ένορκοι στην υπόθεση. Το ότι ήταν όλοι άντρες ήταν ανησυχητικό, είπε ο Στιλ. «Το να πούμε ότι δεν αντιπροσωπεύουν την κοινωνία γενικά θα ήταν υποτιμητικό».
Για τον Steele, η διαδικασία αισθάνθηκε εντυπωσιακά ξένη και στα χέρια ανθρώπων με μικρή εκτίμηση της ζωής στο Ηνωμένο Βασίλειο, παρά το γεγονός ότι η επίθεση είχε συμβεί σε μια αγγλική πόλη. â€œΗ αμερικανική σημαία είναι εκεί. Όλοι είναι με αμερικανικές στολές. Όλοι, όπως το εκτιμάτε, είναι Αμερικανοί», είπε.
Ως ακαδημαϊκός εξοικειωμένος με την ποινική διαδικασία, η Steele είπε ότι περίμενε ότι οι δικηγόροι του Wulfson θα προσπαθούσαν να αμφισβητήσουν τον χαρακτήρα και τη μαρτυρία. Αλλά η υπεράσπιση στο στρατοδικείο αισθάνθηκε «ανώμαλη και κατά πρόσωπο» και πιο επιθετική από ό,τι θα περίμενε στα βρετανικά δικαστήρια.
«Έπρεπε να αντέχω εκτεταμένες περιόδους εισβολής σε πράγματα που ποτέ δεν πίστευες ότι θα κοινοποιούνταν δημόσια, σε πράγματα που ποτέ δεν πίστευες ότι θα αμφισβητηθούν», είπε. “Αισθάνεσαι σαν να σε ξεσκίζουν.â€
Ο Wulfson δεν έδωσε στοιχεία στο στρατοδικείο, βασιζόμενος αντ’ αυτού στις επιθέσεις των δικηγόρων του στην αξιοπιστία του Steele.
Ενώ η καταδίκη του ασκείται έφεση – μια διαδικασία που θα μπορούσε να διαρκέσει αρκετά χρόνια – ο Steele δεν είναι σε θέση να σχολιάσει την ποινή του Wulfson. Τώρα εκτίει έξι μήνες φυλάκισης σε μια εγκατάσταση στο RAF Lakenheath, μετά τον οποίο μπορεί να πετάξει σπίτι στις ΗΠΑ. Η ποινή του δεν περιλαμβάνει περιορισμούς στην επικοινωνία με τον Στιλ μετά την αποφυλάκισή του.
Αν και η επιτροπή αποφάσισε επίσης να απολύσει τον Wulfson από την πολεμική αεροπορία, κάτι που είναι μια αυστηρή τιμωρία στον στρατό, νομικοί εμπειρογνώμονες είπαν ότι η ποινή φυλάκισης έξι μηνών για μια υπόθεση στραγγαλισμού όπως αυτή θα θεωρούνταν επιεικής αν είχε εκδικαστεί στα αγγλικά ποινικά δικαστήρια.
Εκπρόσωπος της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας δήλωσε: «Η διαδικασία στρατιωτικής δικαιοσύνης περιλαμβάνει αυστηρές διαδικαστικές διασφαλίσεις βάσει σχεδιασμού για να διασφαλιστεί ότι οι διαδικασίες είναι δίκαιες, διαφανείς και εμπεριστατωμένες. Η διατήρηση της εμπιστοσύνης που στηρίζει τη συνεργασία μας, με παράλληλη διασφάλιση της λογοδοσίας και της δίκαιης διαχείρισης της πειθαρχίας, παραμένει προτεραιότητά μας.â€
Ο Steele πιστεύει ότι πρέπει να γίνει μεγαλύτερος έλεγχος του τρόπου με τον οποίο οι βρετανικές αστυνομικές δυνάμεις χειρίζονται υποθέσεις που αφορούν δυνάμεις επισκεπτών, ιδίως όταν το θύμα τους είναι Βρετανός πολίτης ή δεν συνδέεται με τον αμερικανικό στρατό.
Είπε ότι η αστυνομία πρέπει να καταγράψει επίσημα και στη συνέχεια να λογοδοτήσει τις αποφάσεις για την παράδοση υποθέσεων στις ΗΠΑ και να αναζητήσει τις απόψεις των επιζώντων πριν το κάνει.
Αυτό είναι κρίσιμο, είπε, γιατί ήταν προς το συμφέρον του αμερικανικού στρατού «να εκδικαστούν οι υποθέσεις τους στις δικές τους ρυθμίσεις, σύμφωνα με τους δικούς τους νόμους, γιατί τότε μπορούν να ελέγξουν τα πάντα». Οι διαδικασίες του «καθοδηγούνται από την αποστολή του αμερικανικού στρατού και από αυτό που θέλει η κυβέρνηση των ΗΠΑ, και αυτό δεν είναι απαραίτητα το καλύτερο για τους Βρετανούς πολίτες», πρόσθεσε.
Η Steele είπε ότι «το ίδιο το σύστημα» είχε μελανιάσει, αλλά ήλπιζε ότι μιλώντας για μελλοντικά θύματα εγκλημάτων από αμερικανικό στρατιωτικό προσωπικό που σταθμεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο θα είχε κάποια εικόνα από κάποιον που «είχε περάσει από αυτό που υπάρχει μέσα σε αυτό το μαύρο κουτί».
â€œΟ μόνος τρόπος με τον οποίο μπόρεσα να εκλογικεύσω και να αρχίσω να προχωράω είναι να κάνω πράγματα όπως να πω, πώς θα μπορούσε να ήταν καλύτερο; Πώς μπορούμε να το διορθώσουμε; Πώς μπορούν οι άνθρωποι στο μέλλον να μην περάσουν από αυτό που έχω βιώσει;â€
