σολευχάριστα νέα για τον Andy Burnham: μία από τις αρχικές 10 ιδιωτικοποιήσεις νερού από την εποχή της Θάτσερ έχει ήδη επιστρέψει στη δημόσια ιδιοκτησία. Χάρη σε ένα περίπλοκο εταιρικό έπος της αλλαγής του αιώνα, το Welsh Water, που εξυπηρετεί 3 εκατομμύρια ανθρώπους, μετατράπηκε σε καθεστώς μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα το 2001. Δεν έχει μετόχους. Τα οικονομικά πλεονάσματα επιστρέφουν «κατευθείαν στο να κρατάτε χαμηλούς λογαριασμούς και να φροντίζετε το νερό και το όμορφο περιβάλλον σας», όπως το θέτει το blurb του ιστότοπου.
Πώς πάει; Μετά από ένα τέταρτο του αιώνα χωρίς μετόχους που διψούν για μερίσματα να ταΐσουν, το μοντέλο έχει αποδείξει την ανωτερότητά του; Όχι ακριβώς. Το Welsh Water έχει συνήθως υψηλές βαθμολογίες στις μετρήσεις εμπιστοσύνης πελατών, αλλά η απόδοσή του σε λογαριασμούς και διαρροές τείνει να είναι στη μέση του πακέτου.
Η Welsh Water έλαβε πρόσφατα ένα πακέτο επιβολής ύψους 44,7 εκατομμυρίων στερλινών – πρόστιμο με άλλο όνομα – από την Ofwat για «σοβαρό και απαράδεκτο παραβάσεις» στη λειτουργία των σταθμών αποχέτευσης που «οδήγησαν σε υπερβολικές διαρροές στο περιβάλλον». Οι περισσότερες εταιρείες έχουν περιορίσει τις κυρώσεις στην έρευνα της ρυθμιστικής αρχής σε ολόκληρη τη βιομηχανία, αλλά, ως ποσοστό του κύκλου εργασιών – το ρυθμιστικό μέτρο σοβαρότητας – το 7,5% της Welsh Water ήταν στο υψηλό επίπεδο. Στους λογαριασμούς, είναι πάνω από τον μέσο όρο του κλάδου στα £ 683 ετησίως. Ο Hafren Dyfrdwy που ανήκει στην Severn Trent, κάτοχος άδειας σε περιοχές της βορειοανατολικής και της μέσης Ουαλίας, χρεώνει τα νοικοκυριά της £ 48 λιγότερο.
Ένα μέγεθος δείγματος του ενός είναι προφανώς μικρό. Αλλά το Welsh Water είναι μια υπενθύμιση ότι είναι πολύ απλοϊκό να πιστεύει κανείς ότι όλα τα δεινά του κλάδου μπορούν να θεραπευτούν απλώς αλλάζοντας την ιδιοκτησία. Βαρετοί παράγοντες όπως η πρόσβαση στο κεφάλαιο, η λειτουργική αποτελεσματικότητα, οι τεχνικές δεξιότητες, η υπευθυνότητα διαχείρισης και η κανονιστική αυστηρότητα τείνουν επίσης να έχουν σημασία.
Ο Μπέρναμ ξέρει τόσα πολλά, υποπτεύεται κανείς. Παρά τον ενθουσιασμό που προκαλείται από τις εκκλήσεις του για «ισχυρότερο δημόσιο έλεγχο» στο νερό και την ενέργεια, είναι ασαφής στις λεπτομέρειες. Η μόνη συγκεκριμένη δέσμευσή του ήταν να πει ότι η εθνικοποίηση είναι «τι πρέπει να γίνει» στον Τάμεση, και ακόμη και αυτή η δήλωση δεν είναι απολύτως σαφής.
Μήπως εννοεί την πλήρη μόνιμη εθνικοποίηση; Ή μήπως μιλάει για ειδική διοίκηση, η οποία είναι διαφορετική, καθώς θα μπορούσε να σημαίνει επιστροφή στον ιδιωτικό τομέα για τον Τάμεση όταν οι πιστωτές του έχουν κάνει το αναπόφευκτο κούρεμα του χρέους τους; (Οι μέτοχοι έχουν ήδη αφανιστεί).
Για το μέρος του κλάδου που δεν ανήκει στον Τάμεση, το Μπέρνχαμ φαίνεται να έχει μακροχρόνια άποψη. «Πρόκειται για ένα 10ετές σχέδιο για περισσότερο δημόσιο έλεγχο, περισσότερη δημόσια ιδιοκτησία», είπε. «Δεν νομίζω ότι εθνικοποιείς το όλο θέμα απαραιτήτως, γιατί αυτό είναι περίπλοκο και πιθανότατα ακριβό, αλλά εξετάζεις τις διαφορετικές καταστάσεις σε διαφορετικά μέρη της χώρας».
«Πολύπλοκο και ακριβό» είναι μια δίκαιη ανάλυση. Ο Τάμεσης θα μπορούσε πιθανώς να εθνικοποιηθεί αρκετά φθηνά, επειδή το διαπραγματευτικό χέρι των πιστωτών (όπως η αγοραία αξία των ομολόγων τους) εξασθενεί υπό την πολιτική πίεση. Αλλά η εθνικοποίηση των εταιρειών διαλυτικού νερού και ενέργειας είναι ένα διαφορετικό παιχνίδι. Θα ήταν δύσκολο να αγοράσει κανείς σε λιγότερο από την εύλογη αξία της αγοράς, εκτός εάν ο Burnham είναι διατεθειμένος να έχει μια νομική απόρριψη με θεσμικούς επενδυτές τους οποίους πιθανώς θέλει να κρατήσει στο πλευρό για άλλες περιπέτειες υποδομής.
Οι δύο εταιρείες ύδρευσης FTSE 100, η United Utilities (κάτοχος άδειας στη βορειοδυτική Αγγλία) και η Severn Trent, αποτιμώνται από το χρηματιστήριο σε σχεδόν £ 10 δισ. ανά τεμάχιο, στα οποία πρέπει κανείς να προσθέσει τα δάνειά του. Το κράτος θα έπαιρνε περιουσιακά στοιχεία για να ταιριάζουν με τις δαπάνες του, επομένως, σύμφωνα με μια μορφή λογιστικής του Δημοσίου, οι συναλλαγές θα μπορούσαν να θεωρηθούν ουδέτερες την πρώτη ημέρα. Αλλά η επιπλέον έκδοση επίχρυσου θα ήταν ακόμα βαριά. Και τα ποσά θα εκτιναχθούν στα ύψη εάν, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι εξωγενείς της ομάδας σκέψης, τα δίκτυα μεταφοράς ενέργειας προστεθούν στη λίστα των στόχων. Το National Grid αξίζει £ 62 δις, αν και ένα μέρος αυτού του ποσού αντανακλά τα σημαντικά περιουσιακά του στοιχεία στις ΗΠΑ. Το SSE αποτιμάται στα £29 δις. Πρόκειται για μεγάλες εταιρείες.
Όσο για τις επιπλοκές, ναι, είναι πραγματικές. Οι φορείς εκμετάλλευσης μεταφοράς υψηλής τάσης βρίσκονται στο αρχικό στάδιο μιας πενταετούς αναβάθμισης του δικτύου κατά £70 δις. Η αλλαγή ιδιοκτησίας μπορεί να διαρκέσει 18 μήνες και οι ταλαιπωρίες θα διασφάλιζαν πιθανώς ότι ο υπουργός Ενέργειας, Εντ Μίλιμπαντ, θα έχανε την προθεσμία του 2030 για καθαρή ενέργεια.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ομοίως, οι εταιρείες ύδρευσης βρίσκονται σε ζωτικής σημασίας λειτουργία catchup όσον αφορά την επισκευή των κουρασμένων έργων επεξεργασίας λυμάτων και νερού, ένας λόγος για τον οποίο η διοίκηση του Keir Starmer δεν σκέφτηκε την εθνικοποίηση. Η εμπειρία που διαχειρίζεται το κράτος στο HS2 είναι αυτή που πρέπει να φοβόμαστε επειδή ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας, όπως και οι εταιρείες ύδρευσης, χρησιμοποιεί σε μεγάλο βαθμό τρίτους εργολάβους για την κατασκευή νέων υποδομών. Στο HS2, αυτοί οι εργολάβοι απόλαυσαν ένα πικνίκ σε βάρος των φορολογουμένων.
Εν τω μεταξύ, οι συγκρίσεις με την αναδιοργάνωση των λεωφορείων του Μάντσεστερ από την Μπέρναμ δεν λειτουργούν. Το Bee Network της πόλης είναι κεφαλαιουχικό. Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας είναι κεφαλαιουχικές. Ούτε υπάρχουν διδάγματα για το πώς εισήχθησαν οι φορείς εκμετάλλευσης τρένων. Αυτή η διαδικασία έγινε με μηδενικό κόστος περιμένοντας να λήξουν τα franchises (συνήθως επτά χρόνια, σταθερά). Αντίθετα, οι εταιρείες ύδρευσης κατέχουν τα περιουσιακά τους στοιχεία και διαθέτουν κυλιόμενες άδειες διάρκειας 25 ετών.
Κανένα από αυτά δεν λέει ότι δεν μπορούσε να γίνει. Εάν πιστεύετε ότι μόνο το κράτος θα πρέπει να παρέχει υπηρεσίες όπως ενέργεια και νερό, η εθνικοποίηση είναι προφανώς ο μόνος δρόμος. Και ένα όφελος είναι αναμφισβήτητο – το κράτος μπορεί να δανειστεί φθηνότερα.
Σημειώστε όμως ότι η Ανεξάρτητη Επιτροπή Νερού του Sir Jon Cunliffe, της οποίας η έκθεση αποτελεί τη βάση του επιδιωκόμενου λογαριασμού καθαρού νερού που επισημάνθηκε στην ομιλία του βασιλιά, «συνέκρινε τα αποτελέσματα σε χώρες εύλογα παρόμοιες με την Αγγλία και την Ουαλία» και είπε ότι η ανάλυσή της «δεν απέδειξε ότι κανένα μοντέλο είναι παγκοσμίως καλύτερο από ένα άλλο». Θεώρησε ότι «η ισχυρή και τεκμηριωμένη ρύθμιση είναι κρίσιμη για τη διασφάλιση της προστασίας των πελατών και του περιβάλλοντος, ανεξάρτητα από το μοντέλο ιδιοκτησίας».
Γι’ αυτό, υποπτεύεται κανείς, το αρχικό στάδιο του δεκαετούς σχεδίου του Μπέρναμ για περισσότερο «δημόσιο έλεγχο» μπορεί να καταλήξει να είναι μια ανανεωμένη εκδοχή αυτού που ήδη σκοπεύει η κυβέρνηση του Στάρμερ. Υπενθυμίζουμε ότι η φιλοδοξία του λογαριασμού καθαρού νερού είναι «να απομακρυνθεί ο τομέας από ένα σύστημα όπου οι εταιρείες ύδρευσης επισημαίνουν τις δικές τους εργασίες θέτοντας σε εφαρμογή ισχυρότερη, ενεργό εποπτεία και εποπτεία μέσω μιας ισχυρής νέας ρυθμιστικής αρχής ικανής για ολοκληρωμένη διαχείριση του συστήματος ύδρευσης».
Το ισχυρότερο στοιχείο που θα μπορούσε να δώσει ο Μπέρνχαμ είναι μια πιο τοπική κατεύθυνση, σύμφωνα με τις γραμμές της ατζέντας αποκέντρωσης που περιέγραψε στην ομιλία της Δευτέρας. Πράγματι, η έκθεση της επιτροπής νερού του Cunliffe περιείχε μια ενθάρρυνση να το κάνει. Έλαβε μεγάλο έπαινο για το πώς η Συνδυασμένη Αρχή του Μάντσεστερ του Μπέρνχαμ έπαιξε ρόλο στο να δείξει «πώς μπορεί να επιτευχθεί περισσότερος περιφερειακός σχεδιασμός νερού μέσω εθελοντικής διατομεακής δέσμευσης». Η έκθεση ανέφερε μια συνεργασία μεταξύ της GMCA, της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος και της United Utilities για την άντληση πρόσθετης χρηματοδότησης, την ιεράρχηση συγκεκριμένων έργων και γενικά την παροχή περισσότερης τοπικής συμβολής στον σχεδιασμό.
Μία από τις λιγότερο παρατηρήσιμες συστάσεις της επιτροπής ήταν ότι τέτοιες εταιρικές σχέσεις θα έπρεπε να γίνονται επίσημες μέσω «στρατηγικών συμβουλίων» με τοπικούς πολιτικούς ηγέτες. Οι εκλεγμένοι δήμαρχοι θα πρέπει να έχουν «ευκαιρίες να επηρεάσουν, να ενημερώσουν και να ενημερωθούν σχετικά με τα σχέδια για το σύστημα ύδρευσης για την επιδίωξη βιώσιμης ανάπτυξης», ανέφερε η έκθεση. Όλα αυτά φαίνονται να σημειώνουν πολλά πλαίσια στη σκέψη του Burnham σχετικά με την αποκέντρωση και την «αίσθηση του τόπου».
Θα δημιουργούσε «μεγαλύτερο δημόσιο έλεγχο»; Προφανώς όχι, αν η φράση εκληφθεί ότι σημαίνει ότι κατέχω κάθε αγγλική εταιρεία ύδρευσης. Οι υποστηρικτές της καθαρής εθνικοποίησης δεν θα ήταν ικανοποιημένοι. Πολιτικά, ωστόσο, ο Μπέρναμ θα μπορούσε να πει ότι πήρε το νομοσχέδιο της τρέχουσας κυβέρνησης και του έδωσε μια ένεση Μαντσεστερισμού ως πρώτο βήμα. Η απειλή για σκληρότερα μέτρα στο επόμενο κοινοβούλιο θα μπορούσε να κρέμεται στο παρασκήνιο. Σε έναν δημοσιονομικά περιορισμένο κόσμο, όπου η κυβέρνηση αγωνίζεται να χρηματοδοτήσει τις αμυντικές της δεσμεύσεις, θα ήταν η ρεαλιστική οδός.
Ο Τάμεση θα μπορούσε ακόμα να αντιμετωπιστεί ως ξεχωριστή περίπτωση. Όλες οι επιλογές για μια επιδιόρθωση θα μπορούσαν να μείνουν στο τραπέζι για τη μεγαλύτερη καταστροφή του κλάδου και για όποιες άλλες εταιρείες μπουν στο ίδιο χάος. Ακόμη και η επιτροπή ύδρευσης αναγνώρισε ότι ένα ουαλικό μη κερδοσκοπικό μοντέλο τύπου Water «θα μπορούσε να παρουσιάσει μια πιθανή οδό εξόδου» για εταιρείες που υπάγονται σε ειδική διαχείριση.
Όμως, για τον τομέα του νερού στο σύνολό του, υποπτεύεται κανείς ότι ο «ισχυρότερος δημόσιος έλεγχος» του Burnham θα μετατραπεί σε ισχυρότερο ρόλο για τις τοπικές αρχές στο σχεδιασμό και τη διεύθυνση του συστήματος. Όπως έδειξε η Welsh Water, αυτός είναι ένας κόσμος ανταλλαγών.
