Περίμενε, τι; Τέσσερις μέρες μετά, και τίποτα για το Σαββατοκύριακο που μόλις έφυγε φαίνεται να έχει πολύ νόημα. Ήταν η έβδομη ήττα της Αγγλίας σε εννέα Τεστ, και κατά κάποιο τρόπο, στο τέλος της, έχασαν τον τελευταίο άνθρωπο που ήθελε πραγματικά να πάει. Ο Μπεν Στόουκς, ο δικός του άνθρωπος μέχρι το τέλος, προφανώς αποφάσισε ότι θα προτιμούσε να περάσει τις υπόλοιπες μέρες του στο παιχνίδι παίζοντας κρίκετ πρωταθλήματος για το Ντάραμ. Ένας άνδρας του οποίου η καριέρα έχει σημαδευτεί από αυτοπεποίθηση με χάλκινο πυθμένα, άφησε το αγγλικό κρίκετ να αντιμετωπίζει πολλές ερωτήσεις.
Το πρώτο από αυτά είναι αν ο Brendon McCullum είναι πραγματικά ο κατάλληλος άνθρωπος για να προσπαθήσει να ξαναχτίσει αυτήν την ομάδα της Αγγλίας τα επόμενα χρόνια.
Τι ακριβώς είναι αυτό που κάνει την ΕΚΤ να πιστεύει ότι η απάντηση είναι «ναι»; Η πρόοδος που έδειξε ο Zak Crawley; Ή τον Όλι Πόουπ; Ο τρόπος με τον οποίο η Αγγλία πέρασε 18 μήνες περιποιώντας τον Shoaib Bashir για να παίξει στην Αυστραλία και μετά δεν τον διάλεξε όταν έφτασαν εκεί; Αυτό το μοναχικό παιχνίδι που έδωσε η Αγγλία στον Τζος Χαλ το 2024; Πώς έχει προχωρήσει ο Ματ Ποτς από την πρωτοποριακή του σεζόν; Το αγκίστρι που έπαιξε ο James Rew στο Oval; Αυτό το αντίστροφο σκούπισμα που προσπάθησε ο Emilio Gay πριν από τα κολοβώματα την Κυριακή;
Το 2022 ο McCullum ήταν επικεφαλής μιας ομάδας της Αγγλίας που ήξερε ακριβώς τι έκανε. Jimmy Anderson, Stuart Broad, Joe Root, Jonny Bairstow, Stokes – δεν χρειάζονταν προπόνηση, χρειάζονταν παρηγοριά. Είχαν κουραστεί από το να παίξουν μέσα από την πανδημία και τα μηνύματα του McCullum ότι επιτίθενται περισσότερο, ανησυχούν λιγότερο και αφιερώνουν χρόνο για να διασκεδάσουν, τους έκαναν να παίζουν μερικά από τα πιο απολαυστικά και διασκεδαστικά country.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, αυτά τα ίδια μηνύματα αρχίζουν να αισθάνονται σαν τα τελευταία πράγματα που πρέπει να ακούσουν οι νέοι παίκτες που τους έχουν αντικαταστήσει στην ομάδα. Το Root έχει περισσότερα καπάκια – 166 — από το υπόλοιπο καμαρίνι μαζί. Ο Μπεν Ντάκετ, με 46 Τεστ στο όνομά του, είναι ο δεύτερος πιο έμπειρος παίκτης τους. Αυτή είναι μια πλευρά που θα πρέπει να μάθει Δοκιμαστικό κρίκετ ενώ το παίζει. Δεν χρειάζεται να σταματήσουν να ανησυχούν και να αρχίσουν να απολαμβάνουν περισσότερο. Η ΕΚΤ το γνωρίζει αυτό. Δεν μιλάτε για την ανάγκη να «επαναφέρετε» κάτι που ήδη πιστεύετε ότι λειτουργεί ουσιαστικά.
Και πώς ακούστηκε αυτή η «επαναφορά» τη Δευτέρα, όταν ο McCullum έπαιρνε συνέντευξη από το BBC; Ο Τζόναθαν Άγκνιου ρώτησε για την κατάρρευση της ομάδας το βράδυ της Κυριακής, όταν σκόραρε 103 για τέσσερις σε μόλις 15 όβερ στο κρίκετ. «Ήταν σίγουρα κατά περίπτωση», είπε ο McCullum. Ένιωθε σίγουρος ότι θα ήταν πολύ δύσκολο να σκοράρει την τελευταία μέρα, όταν, όπως και έγινε, ο Νο 8 Γκας Άτκινσον κατάφερε να βάλει ρόπαλο για 90 λεπτά. «Προφανώς δεν θέλαμε να μείνουμε στα τέσσερα, αλλά η προσέγγισή μας ήταν να προσπαθήσουμε να αποβάλουμε όσο περισσότερο μπορούσαμε».
Ο κόσμος ζητούσε από τον McCullum να αλλάξει για όσο διάστημα έπαιζε το παιχνίδι.
Υπάρχει μια ιστορία από τα τέλη του 2008, όταν η Νέα Ζηλανδία έπαιζε Δυτικές Ινδίες στο δεύτερο παιχνίδι μιας ξεχασμένης σειράς T20. Είχαν αποβληθεί φτηνά στο πρώτο και ο προπονητής τους, Andy Moles, προσπάθησε να πείσει τον McCullum να δώσει καλύτερο παράδειγμα για τους άπειρους συμπαίκτες του, αφού αποβλήθηκε προσπαθώντας να παρακάμψει τον αγωνιστικό χώρο για να χτυπήσει τη 10η μπάλα του για έξι. «Μπαζ», είπε ο Μόουλς, «μπορείς να μου δώσεις επτά ή οκτώ όβερ από τα δικά σου, ώστε να βάλουμε αυτά τα παιδιά στο παιχνίδι και να τακτοποιήσουμε την ομάδα; Τραβήξτε πίσω τα ηνία, εγκαταστήστε στο παιχνίδι και μετά πηγαίνετε;â€
Ο McCullum, τότε 27, είπε όχι. “Συγγνώμη για το τι χρειάζεται η ομάδα. Φτιάχνω μια μάρκα και λέγεται μάρκα McCullum. Έτσι παίζω. Την επόμενη μέρα πέτυχε 59 από 34 μπάλες. Η Νέα Ζηλανδία κέρδισε με 36 σερί. «Ο Brand McCullum ήταν σε λειτουργία», έγραψε ο Moles στην αυτοβιογραφία του, Around The World in 40 Years. «Όπου κι αν πάει έχει τη δική του μάρκα κρίκετ», έγραψε ο Moles, «Υπερ-επιθετικός ως ροπαλοφόρος, υπερβολικά επιθετικός ως προπονητής. Ποιος λέει ότι κάνει λάθος; Κοίτα τον τώρα. Το Bazball είναι το εμπορικό σήμα McCullum.â€
Αυτή η ένταση ανάμεσα στο πώς αρέσει στον McCullum να παίζει κρίκετ και στο πώς οι άνθρωποι γύρω του πιστεύουν ότι έπρεπε να ήταν εκεί σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του. Στο βιβλίο Black & White του Ross Taylor θυμάται μια περιοδεία στις Δυτικές Ινδίες όταν ο McCullum τον συμπλήρωσε ως καπετάνιος. “Πίστεψα ότι ήπιαμε περισσότερο από ό,τι έπρεπε μια ελίτ αθλητική ομάδα, ειδικά μια ελίτ αθλητική ομάδα που δεν κέρδιζε. Η νοοτροπία ήταν: «Χάσου, πιες ποτό». Κάναμε υπέροχες δουλειές — ταξιδεύοντας σε όλο τον κόσμο παίζοντας κρίκετ εκπροσωπώντας τη χώρα μας — αλλά ορισμένοι παίκτες το αντιμετώπισαν ως διακοπές και όχι ως δουλειά. Μερικές φορές το κρίκετ φαινόταν δευτερεύον σε σχέση με το να παίζεις γκολφ και να πιέζεις.».
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Σταματήστε με όταν κάτι από αυτά αρχίσει να ακούγεται οικείο.
Ο Τέιλορ θυμάται μια περιοδεία στην Καραϊβική. «Μου φαινόταν παράξενο να είμαι έξω για να πιω μέχρι τις 11 η ώρα ή τα μεσάνυχτα το βράδυ πριν από έναν αγώνα. Σε εκείνη την περιοδεία, για παράδειγμα, υπήρχαν παιδιά ακόμα στο μπαρ μετά τις 23.00 όταν φεύγαμε από το ξενοδοχείο στις επτά το επόμενο πρωί για να παίξουμε ένα ODI στις 9 π.μ.» Σύμφωνα με τον Taylor, «απλά δεν αγόρασα την ιδέα ότι αυτό που συμβαίνει στο μπαρ είναι ομαδική κουλτούρα. Ο Μπρέντον είχε διαφορετική άποψη. Ή το έκανε. Τώρα μας λένε ότι είναι διαφορετικός. Είπε ότι ήταν σαστισμένος, εξοργισμένος και θυμωμένος όταν βρήκε ότι ο Στόουκς παραβίασε την απαγόρευση κυκλοφορίας μετά τη Δοκιμή του Κυρίου.
Ο McCullum ήταν επικριτικός για την καπετάνιο του Taylor στο δικό του βιβλίο, Declared. Ο McCullum θα μπορούσε να υποστηρίξει ότι ο Taylor έχει ένα τσεκούρι να αλέσει, ότι ο δικός του τρόπος παιχνιδιού είχε καλύτερα αποτελέσματα από ό,τι η Νέα Ζηλανδία πέτυχε υπό την ηγεσία του Taylor, ότι πήρε το καλύτερο από την ομάδα του με τρόπους που δεν μπορούσε ποτέ να πετύχει ο Taylor, ότι η αίσθηση της απόλαυσης και της συντροφικότητας που έδωσε στην Αγγλία ήταν καθοριστικής σημασίας στην πορεία που συνέχισαν τα χρόνια μετά την πρώτη ανάληψη του. Αν είμαι ειλικρινής με τον εαυτό μου, ο θυμός μου τώρα οφείλεται ακριβώς στο ότι απόλαυσα τόσο πολύ αυτά που πέτυχαν και, στο τέλος, δεν είναι τίποτα περισσότερο από καλές αναμνήσεις από αγώνες που δεν είχαν μεγάλη σημασία και μια γενιά παικτών που φαίνεται να έχουν χαθεί στην πορεία.
Ίσως αντί να προσπαθεί να πείσει τον προπονητή να αλλάξει τον εαυτό του, το αγγλικό κρίκετ πρέπει απλώς να αποδεχθεί ότι είναι καιρός να αλλάξει προπονητή.
