Η Sabalenka επιδεικνύει ανάπτυξη στο χορτάρι για να κυριαρχήσει στον Ostapenko στο Wimbledon

Καθώς η Aryna Sabalenka βάδιζε προς μια πειστική νίκη επί της πάντα επικίνδυνης Jelena Ostapenko, επέλεξε μια μικρή αλλαγή ρυθμού. Προηγούμενος με 6-4, 2-1 και 30-0, ο Sabalenka ακολούθησε ένα τεράστιο σερβίς πετώντας αμέσως στα δίχτυα.

Σίγουρα είχε οράματα για το σερβίς και την προσπάθειά της για βόλεϊ να τελειώνει με θριαμβευτικό τρόπο που μοιάζει με τον Tim Henman, αλλά τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν ακριβώς έτσι. Αντίθετα, εκτίμησε λανθασμένα την πορεία της αργής, υψηλής επιστροφής της Οσταπένκο, και το στριμωγμένο της χτύπημα προσγειώθηκε ακίνδυνα στη γραμμή εξυπηρέτησης. Ο Οσταπένκο τελείωσε ήρεμα τον πόντο με ένα νικηφόρο σουτ πάσας.

Μέσα στην αμηχανία της, το μόνο που μπορούσε να κάνει το Νο 1 του κόσμου ήταν να γελάσει, πριν σβήσει αμέσως το σημείο από το μυαλό της. Αυτή ήταν, ωστόσο, η πιο ενδιαφέρουσα και αποκαλυπτική στιγμή στη σταθερή νίκη της με 6-4, 6-4 επί της Οσταπένκο.

Η Σαμπαλένκα έχει αφιερώσει χρόνο κατά τη διάρκεια των προπονήσεών της στα ήσυχα γήπεδα προπόνησης του Aorangi Park για να βελτιώσει το σερβίς και το βόλεϊ της και η προσπάθειά της να εκτελέσει μπροστά σε έναν συμπατριώτη της πρωταθλήτριας γκραν σλαμ στο Σέντερ Κορτ ήταν ένα άλλο παράδειγμα της αποφασιστικότητάς της να αναζητά συνεχή ανάπτυξη.

Ξεκίνησε στην περιοδεία ως μια άκαμπτη, ασυμβίβαστη μπάλα-μπάσος, αποφασισμένη να χτυπήσει την μπάλα όσο πιο δυνατά μπορούσε. Από τότε έμαθε πώς να συνδυάζει την ακατέργαστη δύναμή της με μεγαλύτερη περιστροφή, διαφοροποίηση, βελτιωμένα βολέ και άμυνα. Το παιχνίδι της δεν ήταν ποτέ τόσο ολοκληρωμένο, και αναμφίβολα βρίσκεται στην ακμή της. Η πνευματική και σωματική της ανάπτυξη της χάρισε δύο αδιαμφισβήτητα χρόνια ως η καλύτερη παίκτρια στον κόσμο.

Αυτή την εβδομάδα αυτή η κατάσταση είναι σε κίνδυνο. Τις επόμενες 10 ημέρες η Sabalenka θα μπορούσε να χάσει το Νο 1 της κατάταξης για πρώτη φορά από πέρυσι. Εάν η Elena Rybakina κερδίσει τον δεύτερο τίτλο της στο Wimbledon, τότε θα σφετεριστεί τον Λευκορώσο ως την κορυφαία παίκτρια.

Τον Μάρτιο, όταν η Sabalenka πέρασε από το Indian Wells και το Miami για να γίνει μόλις η πέμπτη γυναίκα που κέρδισε το Sunshine Double, φαινόταν ότι το χάσμα μεταξύ αυτής και του υπόλοιπου γηπέδου δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερο. Είχε ανοίξει τη σεζόν κερδίζοντας 23 από τους πρώτους 24 αγώνες της, χάνοντας μόνο έναν σφιχτό τελικό στο Australian Open από τη Rybakina.

Όμως η Σαμπαλένκα δεν έχει φτάσει σε τελικό από το Μαϊάμι, φτάνοντας σε μόλις έναν ημιτελικό στα τέσσερα τουρνουά που έχει παίξει από τότε. Στις δύο τελευταίες διοργανώσεις της έγινε η πρώτη Νο 1 στην ιστορία που έχασε με 6-0 στο τρίτο σετ σε διαδοχικούς αγώνες, με την κατάρρευσή της απέναντι στην Νταϊάνα Σνάιντερ στους προημιτελικούς του Ρολάν Γκαρός να είναι μια από τις χειρότερες ήττες της καριέρας της. Μετά από χρόνια που δήλωνε ότι είχε ήδη πάρει τα απαραίτητα μαθήματα από την προηγούμενη δουλειά της με έναν ψυχολόγο, αναζήτησε ξανά τον ψυχολόγο της.

Τρεις αγώνες στην τελευταία της εκστρατεία στο Wimbledon, όπου έφτασε στα ημιτελικά σε τρεις περιπτώσεις, αλλά τίποτα περισσότερο, η Sabalenka φαίνεται συμπαγής. Η Οσταπένκο παραμένει μια απίστευτα προκλητική παίκτρια την εποχή της, όπως έδειξε πέρυσι αποσυναρμολογώντας τη Σαμπαλένκα στον τελικό του Όπεν της Στουτγάρδης στο χώμα. Ο Λετονός φαίνεται να εκσπλαχνίζει και την τελευταία μπάλα, αναζητώντας πάντα τις γραμμές. Κυρίως είναι πρωταθλήτρια γκραν σλαμ. Κανείς δεν θα πάρει ποτέ την αξέχαστη πορεία της στο Γαλλικό Όπεν του 2017 μακριά της και παραμένει αδιάψευστη απόδειξη ότι μπορεί να νικήσει οποιονδήποτε.

Ως επί το πλείστον, η Sabalenka κυριάρχησε στην Ostapenko χάρη στην ευκρίνειά της στο πρώτο σουτ κάθε πόντου, συνδυάζοντας το εξαιρετικό σερβίς της σε όλη τη διάρκεια του αγώνα με τον αδυσώπητο ρυθμό και το βάθος του σερβίς της. Αφού η Σαμπαλένκα πέτυχε το προβάδισμα με 6-4, 5-1, η Οσταπένκο αναγκάστηκε να επιστρέψει στο ματς και χρέωσε τη Σαμπαλένκα να το κλείσει στο σερβίς της στο 5-4. Υπό πραγματική πίεση για πρώτη φορά στο ματς, υπηρέτησε άψογα για να ολοκληρώσει μια εντυπωσιακή νίκη και να συνεχίσει να χτίζει δυναμική.

«Είναι πραγματικά επικίνδυνη και στον τελευταίο αγώνα που έπαιξα εναντίον της, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα», είπε η Σαμπαλένκα. “Μόλις με έσπασε από το γήπεδο. Είμαι πολύ χαρούμενος που μπόρεσα να πάρω αυτή τη νίκη, ειδικά στα straight σετ. Το σχέδιο είναι να γίνομαι καλύτερος κάθε μέρα και να φέρνω λίγο καλύτερο επίπεδο κάθε φορά που αγωνίζομαι σε αυτό το όμορφο χορτάρι.â€

Όταν οι Ostapenko και Sabalenka μπήκαν στο Centre Court, ήταν ήδη βέβαιο ότι ο νικητής αυτού του αγώνα μεταξύ πρωταθλητών γκραν σλαμ θα αντιμετώπιζε άλλον. Νωρίτερα στο Νο 1 Κορτ, η Ναόμι Οσάκα συνέχισε την κορυφαία της φόρμα φτάνοντας στον τέταρτο γύρο του Wimbledon για πρώτη φορά στην καριέρα της, χάρη σε μια ακόμη εμφατική νίκη, αυτή τη φορά νικώντας την Daria Kasatkina με 6-1, 6-3.

Ενώ τα ρούχα της Οσάκα συνεχίζουν να κυριαρχούν στη συνολική αθλητική συζήτηση, το πιο εντυπωσιακό πράγμα για την Ιάπωνα παίκτρια παραμένει η φόρμα της. Αποσύρθηκε από τον τελικό του Bad Homburg λόγω τραυματισμού στο πόδι, ενώ υστερούσε από την Karolina Muchova με 6-1, 1-0, αλλά κατά τα άλλα έχει κερδίσει επτά αγώνες τις τελευταίες δύο εβδομάδες, ο καθένας χωρίς να χάσει σετ. Θα πάει στον τέταρτο γύρο απελπισμένη για άλλη μια μεγάλη νίκη.