Υπήρχαν έξαλλοι πανηγυρισμοί όταν η Γαλλία εξασφάλισε τη θέση της στον προημιτελικό. Ολόκληρη η ομάδα φορτώθηκε από το κέντρο μέχρι το τέλος του σταδίου της Φιλαδέλφειας όπου συγκεντρώθηκε ο πυρήνας της γαλλικής υποστήριξης. Υπήρχε μια στοίβα, υπήρχε βρυχηθμός και τα στήθη χτυπούσαν ενεργά. Επικεφαλής της διαδικασίας, όπως πάντα, ήταν ο Kylian Mbappé.
Μόλις το γλέντι είχε καταλαγιάσει, ο αρχηγός της Γαλλίας στράφηκε στις τηλεοπτικές κάμερες και πλαισίωσε την αφήγηση του παιχνιδιού. Αυτό ήταν λιγότερο αγώνας και περισσότερο μάχη, είπε, ενάντια σε μια ομάδα της Παραγουάης που είχε γκρινιάσει, τσιμπήσει και, περιστασιακά, έσπασε το δρόμο της μέσα από τις διαδικασίες. «Ξέραμε τι είδους αγώνα θα είχαμε», είπε ο Mbappé. “Αλλά ξέρουμε πώς να λερώνουμε τα χέρια μας.â€
Πίσω στην κοιλιά του γηπέδου, ο Didier Deschamps έδωσε μια λιγότερο παθιασμένη εκτίμηση για το τι είχε συμβεί. “Ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι, αλλά, όπως είπα στους παίκτες, είχαμε εύκολα παιχνίδια μέχρι στιγμής. Είναι καλό να αντιμετωπίζεις ένα δύσκολο», είπε.
«Έχω προετοιμάσει τους παίκτες, περίμεναν αυτό το παιχνίδι. Δεν θέλω να επικρίνω την Παραγουάη. Κάθε ομάδα παίζει όπως θέλει. Κοιτάξαμε να παίζουμε ποδόσφαιρο αλλά ο αντίπαλος έκανε αυτό που ήθελε να κάνει. Το να παίξετε low block απαιτεί λιγότερη προσπάθεια. Αλλά ακόμα και στη σημερινή ζέστη θα έπρεπε να είχαμε παίξει πιο γρήγορα στη μετάβαση.â€
Χωρίς να θέλω να μειώσω την αποτελεσματικότητα των σκοτεινών τεχνών της Παραγουάης, και ειδικά την παράσταση του εξαιρετικά πτυσσόμενου MatÃas Galarza, βοήθησε τον Mbappé και τους συμπαίκτες του να κάνουν την ιστορία για το σκραπ. Αυτή ήταν η λιγότερο πειστική εμφάνιση των Γάλλων σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεν σημείωσαν σουτ μέχρι το 55ο λεπτό και είχαν μόνο ένα ακόμα — το νικητήριο πέναλτι — πριν από μια τελική επιθετική άνθηση οδήγησε στον άρνηση του Mbappé από τον τερματοφύλακα της Παραγουάης Orlando Gill σε τρεις περιπτώσεις σε εκτεταμένο πρόσθετο χρόνο.
Η Γαλλία σημείωσε τις λιγότερες βολές προς το τέρμα και το χαμηλότερο xG του τουρνουά της (συμπεριλαμβανομένου του πέναλτι). Η Παραγουάη, επιστρέφοντας σε μια γραμμή με πέντε παίκτες και με μια στενή τετράδα στη μεσαία γραμμή τοποθετημένη ακριβώς μπροστά, περιόρισε τους χώρους σε τέτοιο βαθμό που ακόμη και ο Michael Olise δεν μπόρεσε να περάσει το μάτι της βελόνας. Ο Ousmane Dembelé δυσκολεύτηκε στο παιχνίδι, όπως και ο Bradley Barcola. Δεν υπήρχε σημείο στον αγώνα στο οποίο μπόρεσαν ξαφνικά να ανεβάσουν το επίπεδό τους, όπως στα προηγούμενα παιχνίδια, και ένας γενικός αέρας ασυνέπειας θα έχει αποδειχτεί ενδιαφέρουσα θέαση για το Μαρόκο, τους επόμενους αντιπάλους της Γαλλίας, οι οποίοι είναι επίσης ικανοί να πνίξουν ένα παιχνίδι.
Ναι, υπήρξαν ελαφρυντικοί παράγοντες. Από τη σκοπιά των κερκίδων φάνηκε ότι η μανιώδης ζέστη στη Φιλαδέλφεια, θερμοκρασίες 38 C που ανάγκασαν την πόλη να ακυρώσει ορισμένους από τους εορτασμούς της 4ης Ιουλίου, ήταν περισσότερο παράγοντας για την έκβαση αυτού του αγώνα παρά για οποιαδήποτε αναστάτωση στην Παραγουάη. Η αντιπολίτευση είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να προκαλέσει, αλλά η Γαλλία δυσκολεύτηκε από την αρχή να παίξει με οποιοδήποτε ρυθμό – ειδικά όταν το γήπεδο ήταν πλήρως εκτεθειμένο στον ήλιο.
Στο τέλος, η Γαλλία μειώθηκε σε μια ομάδα στιγμών. Οι αστέρες τους, ειδικά ο Mbappé, προσπάθησαν να λύσουν τα προβλήματα στον αγώνα μόνοι τους. Κέρδισαν το παιχνίδι και με αυτόν τον τρόπο. Το σλάλομ του Désiré Doué στο κουτί ήταν πολύ γρήγορο για δύο αμυντικούς της Παραγουάης και προκάλεσε μια αδέξια πρόκληση από τον τρίτο, τον αρχηγό, Gustavo Gómez. Ο διαιτητής, Ilgiz Tantashev, έχασε το φάουλ, όχι το μόνο πράγμα που του πέρασε στον αγώνα, αλλά τελικά επενέβη το VAR για να καταλογίσει ένα πέναλτι που ο Mbappé μετέτρεψε ήρεμα.
Ο Doué της PSG είχε πιθανώς την καλύτερη επίδοσή του στη διοργάνωση, ακόμα κι αν περιορίστηκε στα τελευταία 30 λεπτά καθώς βγήκε από τον πάγκο. Και αυτό, τελικά, μπορεί να είναι το πιο σχετικό takeaway από το παιχνίδι. Η Γαλλία αντιμετώπισε μια δύσκολη τακτική πρόκληση – και εξοργίζοντας τους αντιπάλους – σε πολύ δύσκολες συνθήκες. Δεν έπαιξαν καλά και δεν δημιούργησαν πολλές ευκαιρίες (αν και πρέπει να σημειωθεί ότι δεν δέχτηκαν ούτε καμία). Για πρώτη φορά σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο έπρεπε να πάνε στον πάγκο τους για να βρουν λύση για να κερδίσουν το παιχνίδι. Και λειτούργησε.
Η Παραγουάη, με τα διάφορα μέσα που είχε στη διάθεσή της, μπόρεσε να πάρει το προβάδισμα από τη Γαλλία στη Φιλαδέλφεια, όπως το Πράσινο Ακρωτήριο κόντρα στα άλλα φαβορί την Αργεντινή το προηγούμενο βράδυ. Η αφαίρεση οποιουδήποτε μανδύα αήττητου θα είναι καλό για το τουρνουά. Η ομάδα του Ντεσάμπ θα πρέπει να παίξει καλύτερα με το Μαρόκο στη Βοστώνη την Πέμπτη. Αλλά βγαίνοντας από αυτή τη δοκιμή, η Γαλλία υπενθύμισε επίσης σε όλους την πλήρη έκταση των δυνατοτήτων τους. Μπορούν να κερδίσουν με σμόκιν ή μπορούν να κερδίσουν σε στιγμές, και αυτές οι στιγμές μπορούν να έρθουν από οπουδήποτε.
